Прошло около пяти секунд с того момента, как я лег в капсулу и закрыл глаза.

— Чик-чирик!

Чириканье певчих птиц отозвалось в ушах, и я открыл глаза. Я оказался посреди густого леса.

[ Испытание начнется через 90 секунд ]

Механический голос прозвучал в воздухе, и только тогда я заметил, что вокруг, помимо меня, стоят еще четверо студентов.

Один гном, двое зверолюдей и один эльф.

Лица не кажутся знакомыми. Наверное, это те, кто в игре был проходными персонажами. Конечно, раз КЭЛ стал реальностью, называть их «проходными» было бы довольно грубо, но это факт — их боевая мощь куда ниже, чем у многих персонажей, появлявшихся при призыве игры.

В этой битве я должен взять инициативу на себя.

— ...Все равно мы проиграем, так не лучше ли просто честно сдаться? — произнесла эльфийка, стоявшая напротив, надув губы и тяжело вздохнув.

— Согласен. У них же есть та самая Элдрейн. Наверное, даже если мы все вместе на нее накинемся, нас в щепки разнесут, — ответил парень с собачьими ушками, стоявший слева от меня, кивая головой.

Атмосфера с самого начала была удручающей. Я ожидал чего-то подобного. Тот факт, что Элдрейн обладает пугающим талантом, был известен большинству студентов. Естественно, они боятся столкнуться с таким монстром лицом к лицу.

Но так нельзя.

— Разве не стоит хотя бы попробовать, прежде чем сдаваться? — я бросил эту фразу, чтобы разрядить обстановку, и взгляды команды тут же устремились на меня.

— В конце концов, дело в Элдрейн, верно? Остальные вполне побеждаемы.

— И что с того? Мы же не знаем, как эту проблему решить.

— Я как-нибудь заставлю Элдрейн выбыть. Этого достаточно?

Сердцем я хотел бы объяснить им свой план, но времени на это нет.

— ... — эльфийка, некоторое время сверлившая меня взглядом, произнесла низким голосом: — ...Господин знаменитость. Похоже, ты загордился после того, как разок скрестил кулаки с Искаженным, но Элдрейн — это совсем другой уровень. Она достигла высот, к которым нам даже не прикоснуться.

Похоже, именно эта студентка особенно боится Селену. Может, потому, что обе они эльфийки?

— Только блокируя и нанося удары, ты ни капли не причинишь ей вреда. Понимаешь? Так что припрячь свою ничтожную самоуверенность и…

— Верно. Я точно не знаю, что из себя представляет Элдрейн.

— Вот именно. Так что…

— Но вот в чем дело.

Я посмотрел ей прямо в глаза и спросил:

— Элдрейн, да и ты сама, не знаете, кто я такой. Надеюсь, ты не думаешь, что то минутное видео, гуляющее по интернету, может полностью описать меня?

— ...Это… — зрачки девушки дрогнули.

— Ты лучше всех знаешь, насколько сильна, и я понимаю, почему ты заранее теряешь уверенность и хочешь сдаться. Но… — я похлопал ее по плечу и сказал: — Судить других без разбора — это очень плохая привычка. Лучше тебе поскорее от нее избавиться.

Я вспомнил другого охотника, который в прошлом, недооценив силу Искаженного, потерял жизнь. Мерзкий тип, но сражаться, зная, что он прикрывает твою спину, было можно. Я до сих пор не могу забыть сцену, где ему оторвало руку.

— ... — эльфийка смотрела на мою руку, похлопывающую ее по плечу, с дрожащими глазами. Вскоре она слегка покраснела, опустила голову и сжала губы.

Наверное, ей стало стыдно, когда она вспомнила свои слова.

Ничего страшного. Все через это проходят, взрослея. Я не хотел слишком сильно давить на человека, который, по сути, еще даже не стал взрослым.

— И подумайте все хорошенько. Если мы сдадимся, ничего не сделав, что о нас подумают профессора? Наверняка поставят низкие баллы, решив, что мы — безвольные слабаки. Поэтому, победим мы или проиграем, мы должны сражаться изо всех сил.

— ...Звучит разумно, — проговорил гном, молча слушавший меня, и кивнул.

— К тому же, я как раз разработал беспроигрышную стратегию. Если будете действовать по моей указке, наша победа у нас в кармане.

— Тогда выкладывай свою стратегию, — сказала девушка с кроличьими ушками, скрестив руки на груди и нетерпеливо постукивая ногой.

— Времени на объяснения нет, — я отказался.

— Что?!

— Запомните одно. Как только начнется испытание, я сразу побегу к точке захвата. А вы четверо идите следом за мной, максимально медленно. Понятно? Медленно. Повторяю дважды, потому что это важно.

— Да что ты несешь за чушь?! Захват все равно возможен только через пять минут, нет смысла бежать и тратить выносливость! Мы могли бы просто медленно двигаться, наблюдая за обстановкой…

[ Испытание начнется через 10 секунд ]

Я нахмурился и сказал негодующей девушке:

— Да. Твой способ, безусловно, стабилен и эффективен. Поэтому все обычно так и поступают.

Затем я активировал Эго Рыбака.

<Синхронизация Эго: Рыбак, ловящий жизнь, Пак Чон Хён>

Моя одежда в одно мгновение сменилась на облачение рыбака.

— А общепринятые нормы всегда становятся самой уязвимой точкой для атаки.

[ Начало испытания ]

В то же мгновение в моих ушах прозвучал голос, возвещающий о начале экзамена.

— Тогда прошу прощения, я пошел. Не забудьте, что я сказал.

Я сорвался с места и побежал к пустующей точке захвата.

## ***

Селена и ее команда медленно двигались к точке захвата, внимательно осматриваясь по сторонам. Члены команды изо всех сил старались сохранять напряжение, но Селена, идя на шаг позади, тихонько зевнула. Среди тех, кто поступил в Провиденс вместе с ней, почти не было тех, кто мог бы тягаться с ней в спарринге.

«М-да… Хочется побыстрее закончить и отдохнуть».

Селена крутила в руках кинжал, медленно переставляя ноги.

«Хотя среди команды нет ни одного дальнобойщика… Ну да ладно, как-нибудь справимся».

В конце концов, в Провиденс она поступила под давлением семьи. Получит она высокий рейтинг или низкий — Селене было все равно. Лишь бы не доставить другим лишних хлопот. Всегда делать все «на достойном уровне» — это ее девиз.

С момента, как они пробирались сквозь лесную чащу, прошло около двух минут.

— Скоро начнет виднеться.

Густой лес закончился, и перед глазами Селены предстала равнина, лишенная деревьев. В самом центре равнины зиял огромный идеально круглый провал. А над этим провалом парил кусок земли.

Этот участок суши, напоминающий остров из сказки, соединялся с тем местом, где стояла Селена, деревянным мостом. Стало быть, это и есть точка захвата. Однако там уже был неожиданный гость.

Юноша в обтрепанной соломенной шляпе, дешевой футболке с короткими рукавами и легком жилете. С травинкой в зубах он сидел на краю левитирующего острова и невозмутимо держал удочку. Издалека он выглядел как опытный рыбак, решивший поймать рыбу.

— Это еще… что за кадр?

— Не знаю. Даже форму не надел. Он точно студент?

Когда член команды Селены, нахмурившись, произнес эти слова, та подумала:

«Это лицо… Где-то я его видела».

Она вспомнила лицо того парня, с которым разговаривала наедине час назад. Его, кажется, звали Пак Чон Хён.

— Чон Хён, у вас довольно необычный наряд, не находите? — дружелюбно позвала его Селена, сделав несколько шагов вперед.

— Элдрейн, ты знаешь этого парня?

— Это ведь он. Новичок, недавно ворвавшийся в индустрию голографических спектаклей.

— ...Тот самый Пак Чон Хён?

Подойдя ближе к небесному острову, стало удобнее оценивать ситуацию. Между островом и землей, на которой стояла Селена, пролегал внушительный каньон. Скорее всего, если не воспользоваться тем самым деревянным мостом, добраться до острова невозможно.

«Хм».

Не знаю, почему Пак Чон Хён решил притвориться рыбаком, но одно я могу сказать точно: «Наверняка он подготовил какую-то пакость на этом мосту».

Стоит только расслабиться из-за того, что он один, ступить на этот мост, как по какой-то причине рухнешь в каньон. Я думала, он просто веселый артист, а он оказался куда хитрее, чем кажется.

— Ха-ха, как этот образ со стороны, госпожа Селена? Немного волнуюсь, не выглядит ли он жалко.

— Нет, выглядит просто потрясающе. Мне кажется, этот деревенский говорок только добавляет шарма.

Вокруг Селены собрались члены команды.

— Вы репетируете роль для следующего проекта? Какое усердие. Жаль только, что момент выбрали не самый подходящий.

— Боюсь, дело не в этом. Просто мне захотелось на мгновение поймать… жизнь.

— Поймать жизнь… Хм… — Селена смерила взглядом каньон под ногами. Там не было ни рыбы, ни капли воды.

— Не знаю насчет жизни, но рыбу вы точно здесь не поймаете.

— Хо-хо-хо, тебе так кажется? А по мне, так здесь полно рыбы.

Скучный разговор начал раздражать Селену.

— Давайте закончим поскорее, чтобы не утомлять друг друга? — сказала она, крепче перехватывая кинжал.

Пак Чон Хён, наблюдавший за ней, на мгновение усмехнулся и воскликнул:

— Крупный улов!

И с силой дернул удочку, которую держал в руках.