Удочка Пак Чон Хёна с огромной силой дернулась.

— Вжииик!

И в то же мгновение нечто тонкое и полупрозрачное безжалостно опутало Серену и двух членов её команды.

— Кх-х!

— Ч-что за черт?

— Ой, мамочки!

Не успев даже попытаться оказать сопротивление, трое намертво прижались друг к другу.

Лицо Серены в один миг окаменело, и она изо всех сил попыталась хоть как-то пошевелиться.

Однако её верхняя часть тела была плотно стянута чем-то полупрозрачным, а ноги так тесно сплелись с ногами двух других товарищей, что сдвинуться с места оказалось совершенно невыполнимой задачей.

Казалось, сделай она хоть малейшее движение — и тут же потеряет равновесие, рухнув на землю.

— П-подождите немного! Нннгх… Да почему же она никак не режется?!

Единственный не связанный член команды торопливо попытался перерубить опутавшую Серену нить острием своего копья, но его отчаянные попытки не увенчались особым успехом.

И лишь тогда Серена наконец смогла хорошенько рассмотреть то самое полупрозрачное нечто, что так крепко стягивало её тело.

«Рыболовная леска?»

Осознание того неоспоримого факта, что это была обычная рыболовная леска, вызвало у неё невольный, горький смешок.

«Разве рыболовную леску вообще можно использовать в качестве столь агрессивного оружия?»

Поистине, совершенно невообразимое применение.

Чтобы вложить хоть какую-то силу в столь тонкий предмет, на нём должен был висеть хотя бы тяжелый груз, но всё, что она видела перед собой — лишь тончайшая нить лески и рыболовный крючок.

«Так он спрятал леску в траве».

Значит, та деревянная лестница была лишь обманкой.

Воспользоваться чужой беспечностью, чтобы заманить противника прямо туда, где заранее была раскинута невидимая ловушка.

Серена искренне, от всей души восхитилась столь безупречной предусмотрительностью Пак Чон Хёна. Впрочем, это было далеко не единственное, что так сильно её поразило.

«Чтобы настолько тонко и изящно обращаться с таким хрупким предметом… Я даже представить себе не могу».

Сколько же колоссального опыта и виртуозного мастерства таилось в этом парне? Серена не могла дать точного ответа.

«Неужели до того, как стать актёром, он всю свою жизнь только и делал, что рыбачил?»

Нет, даже истинный мастер, посвятивший рыбалке всего себя, вряд ли был бы способен выкинуть подобный фортель.

Её интерес к Пак Чон Хёну, который ранее успел окончательно остыть, вновь начал слабо теплиться.
Но, с другой стороны, это означало, что всё ограничивалось лишь этим.
Эксцентричная выходка Пак Чон Хёна смогла лишь на самую малость привлечь внимание Серены, но никаких иных плодов она так и не принесла.

— Признаюсь честно, я немного удивлена. За всю свою жизнь я и представить не могла, что однажды меня свяжут обычной рыболовной леской.

Леска, на которую пытались поймать Серену, была натянута до такой степени, что становилось страшно, как бы она не порвалась в любую секунду.

Иными словами, Пак Чон Хён уже изо всех сил тянул удочку на себя.

— Однако, похоже, Вы совершенно не учли собственную слабость.

Вероятно, Пак Чон Хён планировал связать её вместе с членами её команды леской, а затем что есть мочи потянуть на себя и сбросить их всех вниз, прямо на дно того ущелья.
Вот только для того, чтобы этот план увенчался успехом, ему катастрофически не хватало физической силы.
Силы натяжения было явно недостаточно.

— Кажется, Ваш план с треском провалился. Что же Вы намерены делать теперь?

Серена задала этот вопрос Пак Чон Хёну мягким, слегка ленивым голосом.

Наверняка он сейчас в полной растерянности.
Причём в колоссальной.

Все те, кто пытался хоть как-то одолеть её при помощи мелких фокусов и уловок, всегда демонстрировали абсолютно одинаковую реакцию.

И Серена всегда равнодушно сокрушала их своим подавляющим талантом.

У неё не было какой-то дурной привычки наслаждаться видом чужого отчаяния.
Просто это была работа, которую ей волей-неволей приходилось выполнять, поэтому она в меру старалась и давала им отпор.

Пак Чон Хёну просто катастрофически не повезло встретиться на своём пути со стихийным бедствием по имени Серена...

— Госпожа Серена. Позвольте дать вам один совет.

В этот самый момент Пак Чон Хён заговорил.
Крепко сжимая удочку руками, в которых не было ни единого намека на дрожь, он совершенно безмятежно смотрел ей прямо в глаза.

— Живя в этом мире, рано или поздно осознаешь одну непреложную истину: чтобы получить что-то, необходимо отдать что-то взамен.

Неужели у него в рукаве припрятан ещё какой-то козырь?
На что именно он так твердо рассчитывает, раз может позволить себе сохранять подобную безмятежность?

Впервые за очень долгое время в голове Серены зародилось чувство искреннего любопытства.
И это было весьма неплохое чувство.

— И зарубите себе на носу.

Словно отвечая на её немой вопрос, Пак Чон Хён медленно поднялся со своего места.

— Существо, которого стоит остерегаться больше всего на свете...

Произнеся это, он со всей силы намотал леску на катушку.

В этот краткий миг один из членов команды, связанный вместе с Сереной, внезапно потерял равновесие.

— ...это тот, кто уже готов к смерти!

Запечатлев в своём взгляде их пошатнувшиеся фигуры, Пак Чон Хён...
...добровольно бросился вниз, прямо в бездонную пропасть ущелья.

Да что же он, черт возьми, творит...?!

Зачем ему понадобилось добровольно навлекать на себя поражение? Серена так и не смогла разгадать истинные намерения Пак Чон Хёна.
Впрочем, совсем скоро она естественным образом всё осознала.

— .....!

Тянущая её сила в мгновение ока стала настолько мощной, что ни шла ни в какое сравнение с прежней.

И лишь тогда до неё наконец-то дошёл истинный смысл совета, который Пак Чон Хён бросил ей мгновением ранее.

«Раз ему не хватает собственной физической силы, он решил использовать вес своего тела...!»

Чтобы забрать с собой её саму и двух её товарищей, он без малейших колебаний пожертвовал собой.
Поступок, на который в здравом уме вряд ли кто-нибудь легко решится.

Левый глаз Серены, до этого момента всегда остававшийся закрытым, широко распахнулся от изумления.
Она изо всех сил напрягла нижнюю часть тела, пытаясь хоть как-то удержаться и не позволить утащить себя вниз.

— А-а-а-а!

Увы, один из студентов, связанных вместе с ней, окончательно потерял равновесие и рухнул на землю.
Вполне естественно, что Серена, потянутая следом за ним, тоже не смогла удержаться на ногах.
И так все трое, включая саму Серену, вместе с Пак Чон Хёном начали стремительно падать на дно ущелья.

В то самое мимолетное мгновение свободного падения...
Взгляд Серены зацепился за Пак Чон Хёна, который адресовал ей широкую, злорадную и торжествующую улыбку.

— Ха.

Меня и вправду мастерски провели.

[ Игрок Красной команды Пак Чон Хён выбывает из-за падения со смертельной высоты. ]
[ Игрок Синей команды Серена Элдрейн выбывает из-за падения со смертельной высоты. ]
[ Игрок Синей команды Шурелия Михаэль выбывает из-за падения со смертельной высоты. ]
[ Игрок Синей команды Ванитас выбывает из-за падения со смертельной высоты. ]

Эта полная торжества улыбка навсегда и глубоко отпечаталась в памяти Серены.
***
Конференц-зал профессоров академии Провиденс, где в воздухе витал тонкий, едва уловимый аромат свежесваренного кофе.
Прямо сейчас там полным ходом шло распределение учеников по классам.

— Следующей идёт номер двадцать шесть, студентка Плам Мелодик.

— Хм, письменный экзамен — восемьдесят семь баллов. Весьма неплохой результат.

— Это так, но… Ах, её показательный бой оставляет желать лучшего. Не то ей всё ещё не хватает боевого опыта, не то просто растерялась, но она выбыла из симуляции практически сразу же, стоя как вкопанная.

— Даже не поймёшь, дело ли тут в недостатке опыта или просто в её собственной нерешительности...

Чтобы распределение по классам было максимально справедливым и объективным, решение принималось на основе комплексной оценки как баллов за письменный экзамен, так и успехов, продемонстрированных во время практического боевого испытания.

Джереми Бейл, ректор Провиденса, молча читавший отчеты, наконец взял слово.

— Несмотря на низкий боевой потенциал, высокие баллы за письменный экзамен указывают на то, что у неё имеются все задатки для дальнейшего развития. Посему я предлагаю определить эту студентку в класс «D» под руководство профессора Феликса. Будут ли возражения?

Учеников распределяли в общей сложности по двадцати шести классам — от «A» до «Z».
Руководство Провиденса всегда утверждало, что они не приемлют никакой дискриминации при распределении, и что уровень учеников никак не влияет на то, в какой класс они попадут.
Однако это было правдой лишь на словах — сугубо для внешней публики.

На самом же деле учеников с выдающимися талантами определяли поближе к классу «A», а тех, кто не хватал звезд с неба — отправляли ближе к классу «Z».

Для того чтобы воспитать по-настоящему сильных Очистителей, гораздо эффективнее было предоставлять уроки самых выдающихся профессоров именно тем ученикам, чей талант уже был гарантирован.

Бездарность, обучающаяся у гения, или гений, обучающийся у гения.
Кто из них достигнет больших высот — красноречиво говорила неумолимая статистика.

— Раз возражений нет, давайте перейдем к следующему. Номер двадцать семь, Пак Чон Хён. Баллы за письменный экзамен составляют… Одиннадцать баллов?

Лицо Бейла, просматривающего отчет, недовольно скривилось.

— Похоже, у него не было даже малейшего желания пытаться решить эти вопросы. И каких бы немыслимых успехов он ни достиг на боевом испытании, я считаю абсолютно нецелесообразным определять этого ученика куда-то выше класса «G».

Услышав слова Бейла, женщина-профессор из расы эльфов согласно кивнула и поддержала:

— Студент-человек, не приложивший абсолютно никаких усилий. В самом деле. Если только он не обладает талантом уровня Элдрейн, весьма затруднительно высоко оценивать студента с подобными оценками… Ой? А ведь противником этого ученика была как раз-таки сама Элдрейн.

— Человек? Ха, тогда тут и рассматривать больше нечего. Господин ректор, просто отправьте его куда-нибудь в самые последние классы...

Едва профессор-мужчина из расы демонов пренебрежительно фыркнул, высказывая свое мнение...

— Однако. Победила именно та группа, в которой состоял этот ученик.

— Что?

— Это правда?

Профессора явно демонстрировали реакцию, полную недоверия и шока.

— ...Давайте посмотрим видеозапись этого показательного боя.

Как только Бейл произнес эти слова, над профессорским столом тут же вспыхнуло воспроизводимое голографическое видео.

— Ха, да тут и к гадалке не ходи: Элдрейн наверняка просто оступилась и упала с обрыва...

Рот демона-профессора, который только что язвительно ухмылялся и умничал, мгновенно захлопнулся.
Глядя на то, какие невероятные вещи вытворял Пак Чон Хён на записи, он просто не мог позволить себе принизить его заслуги — совесть не позволяла.

— Обладает ли он уникальной способностью к трансформации? Его одежда изменилась в мгновение ока.

— Додуматься ловить людей на удочку... Нет, серьезно, это вообще физически возможно?

— Броситься вниз без малейших колебаний ради достижения своей цели... Обычному студенту было бы крайне непросто принять подобное решение.

Большинство профессоров, не скрывая своего восхищения перед этой совсем не студенческой опытностью, один за другим бросали короткие реплики.

В этот момент хранивший молчание Бейл вновь заговорил.

— И всё же, какие бы выдающиеся результаты он ни продемонстрировал на боевом испытании, это никоим образом не оправдывает его наплевательского отношения к усвоению даже крупицы тех знаний, коими обязан владеть каждый Очиститель. А посему я принимаю решение направить студента Пак Чон Хёна в класс «G» под руководство профессора Линлей. Будут ли возражения?

Те, кто всего секунду назад так активно нахваливал Пак Чон Хёна, в одночасье словно воды в рот набрали.

— .....

— .....

— .....

Разве найдется в этих стенах хоть кто-то, кто посмеет оспорить решение самого ректора?

— Если возражений не имеется, мы переходим к следующему студенту под номером двадцать восемь...

— У меня есть возражения.

В этот самый миг некое существо бесцеремонно прервало речь ректора и выдвинуло протест.
Прекрасная дева с платиновыми волосами и черными рогами.

— Этого мальчика... переведите в мой класс.

Существо, известное как Ёнхи, Эйрин, наконец заговорила.