В сюжете «КЭЛ» существует злодейская организация под названием «Бездна».

Если спросить, чем именно занимается «Бездна», ответить можно так:

Последователи Короля Демонов.

В прошлом, задолго до того, как в мире «КЭЛ» начались явления эрозии, некое существо по имени Левиафан называло себя Королем Демонов и повергало весь мир в ужас.

Конечно, как и в любой другой фэнтезийной вселенной, в момент кризиса герои со всего света объединили свои силы… и спустя множество перипетий Левиафан был повержен.

«Бездна» — это тайная организация, состоящая из последователей Левиафана. Их цель — пришествие Короля Демонов.

В эпоху, когда повсюду снуют автомобили, а смартфоны есть у каждого, сама мысль о явлении Короля Демонов вызывает невольную улыбку, но они отнюдь не обычные дилетанты.

Они существуют по всему миру и пойдут на всё ради возвращения своего повелителя.

Даже если для этого придется совершить социально неприемлемые и аморальные поступки.

И Рейчел, стоящая сейчас передо мной, — агент, внедренный «Бездной» в Провиденс.

— Меня зовут Пак Чон Хён.

— Пак Чон Хён… Имя, весьма подобающее соратнику, блуждающему в пучинах бездны.

С точки зрения здравого смысла, агенту тайной организации было бы выгоднее вести уединенную жизнь, не привлекая к себе лишнего внимания.

Кто-то может задаться вопросом: зачем так явно демонстрировать свою индивидуальность и рекламировать себя как «грозную силу», когда, наоборот, стоило бы стараться быть незаметным?

Существует старая поговорка: «Чтобы спрятать дерево, нужно уйти в лес».

Подумайте сами.

Если однажды в Провиденсе злодейская организация устроит крупный переполох, из-за чего студенты и профессора начнут подозревать друг друга, станут ли они допрашивать Рейчел? Ту самую девчонку, которая вечно кричит: «Хе-хе, я — Повелитель Темного Пламени, избранная организацией тьмы»?

Скорее всего, они отмахнутся: «Да ну, если она и есть истинный злодей, то я готов отрубить себе руку», — и легко исключат ее из списка подозреваемых.

«Бездна» учла этот расчет и приказала Рейчел играть определенную роль. Роль девчонки с синдромом восьмиклассника, которая вечно несет околесицу.

И, надо сказать, их план сработал безукоризненно.

Вплоть до середины сюжета «КЭЛ» никто не догадывался, что Рейчел — шпионка «Бездны».

Даже я, когда играл в эту игру, не мог и представить, что она — скрытая злодейка, так что тут всё сказано.

— Похоже, ты еще новичок, который недолго заглядывал в бездну. Будь благодарен! Этот Повелитель Темного Пламени лю.без.но даст тебе совет.

Короче говоря.

Всё это — игра. Слова, мимика, интонация, жесты — от макушки до кончиков пальцев.

— Не заглядывай в бездну слишком долго, иначе рискуешь стать ею поглощенным… хи-хи.

Каждый раз, когда она совершает подобные неловкие выходки, в глубине души она, вероятно, вопит от стыда.

Тот факт, что ни капли этого смущения не проскальзывает в ее выражении лица или голосе, показывает, насколько она искусна в актерстве.

На самом деле Рейчел хороша не только в притворстве.

Внедрение, переговоры, убийства, сражения, актерская игра — она мастер на все руки.

В буквальном смысле слова «талант, который не умеет ничего, кроме успеха», — вот кто такая Рейчел. Просто роль девчонки с синдромом восьмиклассника заставляет ее выглядеть нелепо.

Когда я ненадолго синхронизировался с Эго девушки-волшебницы, мне было жутко неловко, а ей приходится изображать это постоянно… М-да, искренне ее жаль.

— Это очень полезный совет. Кстати, можно на «ты»?

— Кхм… Обычно я бы не позволила, но, учитывая помощь, которую ты мне сегодня оказал, я, так и быть, сделаю исключение и позволю тебе это.

Конечно, она не всегда была такой «мастерицей на все руки».

Когда Рейчел исполнилось семь лет, «Бездна» напала на ее семью. Только лишь потому, что Рейчел оказалась подходящим сосудом для воплощения Короля Демонов.

На тело похищенной Рейчел была нанесена печать Короля Демонов, и ей пригрозили, что, если она не подчинится «Бездне», ее семья погибнет.

У маленькой и слабой Рейчел просто не было выбора — отказаться было невозможно.

— Этой всемогущей мне так уж и быть дозволяется общаться со мной на равных!

Рейчел прошла через жестокие тренировки, чтобы развить навыки, соответствующие статусу кандидата в сосуды Короля Демонов и секретного агента «Бездны».

Иными словами, она была вынуждена вступить в «Бездну», так как ее семья находилась в заложниках у врагов.

Если присмотреться, она тоже очень несчастная девчонка. Приходится сотрудничать с теми, кого ее семья считает злейшими врагами.

— …Что это за сомнительная реакция? Неужели ты не благодарен за милость Повелителя Темного Пламени?

Я с жалостью смотрел на нее, и она, слегка надув губки, ответила мне резким тоном.

— С чего бы это? Я так благодарен, что готов расплакаться.

— У-хум. Конечно, так и должно быть.

Это ее первое задание в Провиденсе.

Если следовать сюжету «КЭЛ», выполняя приказы «Бездны», Рейчел будет вынуждена лично убивать близких друзей на каждом важном событии, вроде промежуточных или финальных экзаменов.

Якобы это нужно, чтобы превратить ее в бездушную куклу, убивающую дорогих ей людей… в общем, часть процесса превращения в сосуд Короля Демонов.

Подробностей я не знаю. Я умер раньше, чем сюжет успел полностью раскрыться. Знал бы, что так выйдет — постарался бы прожить подольше.

— Тогда как мне тебя называть? Рейчел? Или Повелитель Темного Пламени?

— Рейчел — это всего лишь псевдоним, созданный для странствий в нынешнем мире. Ты тоже можешь называть меня Рейчел.

Короче говоря, свое первое убийство она должна совершить на предстоящих промежуточных экзаменах.

После этого первого убийства ее сердце начнет стремительно рушиться.

Внезапно мне пришла в голову мысль.

Что, если я остановлю ее прямо перед тем, как она совершит свое первое убийство? Если, используя свои знания, я обезопашу ее семью от угрозы со стороны «Бездны»? Неужели я не смогу изменить ее судьбу, заранее предрешенную злодейской?

Как на меня в прошлом обрушилось непреодолимое бедствие — эрозия, так и на нее обрушилась «Бездна».

Мне захотелось дать шанс той, в ком я почувствовал странное родство. Дать ей возможность самой решать, как сложится ее будущее.

Так же, как я решил истреблять Искаженных, я хочу дать ей возможность выступить против «Бездны».

Рейчел — человек, всегда полный фальши. Мне хочется хотя бы раз увидеть своими глазами ее истинное, честное лицо, без капли притворства.

— …Раз уж мы так встретились, может, обменяемся контактами?

— Ха, ты имеешь смелость покуситься на драгоценный номер этой особы? Смелости тебе не занимать. Ну что ж, сегодня мое настроение неплохое, так что, из милости, я тебе его дам.

Конечно, из-за этого могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, вроде изменения сюжета «КЭЛ», но… ну и ладно.

В любом случае, с того самого момента, как я попал в этот мир, он уже перестал быть тем, который я знал из игры.

Сюжет уже начал меняться. Лучшее, что я могу сделать — это направлять будущее в сторону, где я и те, кто мне дорог, будем счастливы.

— Тогда я продиктуюсь, 010…

— По-подожди! Я еще даже телефон не успела включить!

К тому же, «Бездна» — типичная злодейская организация, постоянно фигурирующая в сюжете. Если я вытащу из нее такой ценный кадр, как Рейчел, это нанесет огромный удар по планам «Бездны».

Я задумчиво наблюдал, как Рейчел записывает мой номер. Она всё еще стояла, выпятив грудь с гордым видом, но в ее облике было что-то шаткое.

— Отлично. Увидимся в школе. Дорогу домой найдешь сама?

— Ты лучше сам будь осторожен. Можешь быть поглощен бесконечной тьмой ночи. Хи-хи.

Я помахал рукой Рейчел, которая до самого конца отпускала свои странные шуточки, и мы разошлись.
***
Еще до рассвета, когда никто не успел даже проснуться, я вышел на улицу и направился к тренировочному залу в главном корпусе.

Тот факт, что в огромном зале я был совершенно один, мог показаться пугающим, но к такой атмосфере я привык, так что проблем не возникло.

«Хм… кажется, самый эффективный тренажер — это… а, вот он».

Окинув зал взглядом, я обнаружил нужный снаряд и направился к нему.

Его называли «беговая дорожка стимуляции магической энергии».

На первый взгляд она выглядела как обычная, но у этого тренажера была скрытая функция.

А именно — постоянное вытягивание магической энергии у пользователя.

Этот аппарат был спроектирован так, чтобы доводить физическую выносливость пользователя до предела в ситуациях, когда магия на исходе.

Он куда лучше других подходил для развития магического резерва и выносливости.

«Хм… этого уровня должно хватить?»

Мне, человеку с богатым боевым опытом, накопленным в прошлой жизни и через синхронизацию с Эго, сейчас больше всего нужны физические показатели, чтобы этот опыт реализовать.

Нужно упорно тренировать базовые физические параметры.

— У-у-унг!

Дорожка пришла в движение, и ноги сами начали переступать. Вместе с этим моя магия начала вытекать, словно через трубочку. Чем больше магии уходило и чем быстрее становился бег, тем сильнее колотилось сердце.

Если бы кто увидел меня сейчас, могли бы спросить, не решил ли я стать другим человеком с началом нового учебного семестра, но… кто знает.

Я вовсе не тренируюсь на рассвете из-за каких-то высоких помыслов.

Я просто выполняю ежедневную рутину, как и всегда.

Главная причина, по которой я, человек с врожденной нехваткой магии, смог достичь ранга Охотника А-класса.

Это не связано с выдающимся талантом. И не из-за связей с кем-то.

Просто я вставал чуть раньше других и ложился спать чуть позже.

Когда другие отдыхали, я заставлял себя тренироваться еще немного.

Когда другие успокаивались на достигнутом, я поднимал голову и смотрел в небо.

Усердие, накопленное по крупицам, в конце концов расцвело и создало того меня, который был в прошлом.

— Ха… хаа…

Пока я предавался воспоминаниям, пролетело двадцать минут на дорожке.

Из-за того, что магия была практически на нуле, истощение наступало быстрее, чем обычно.

Сердце стучало так, будто вот-вот готово взорваться. Возникло сильное желание сойти с тренажера, но я заставил себя отказаться от этой мысли.

Всего одну минуту. Давай продержусь еще минуту.

В состоянии транса, когда казалось, что из меня высасывают саму душу, я продолжал двигаться, чтобы сдержать обещание самому себе.

И когда прошла минута.

— …Уф, чуть не помер.

Медленно снизив скорость, я ступил дрожащими ногами на пол.

Я вроде не пил, а мир вертелся перед глазами.

Это означало, что тело эффективно вымоталось. Я тяжело дыша опустился на пол.

Горло жгло от жажды; хотелось добраться до кулера, но сил ползти не было.

И именно в тот момент, когда я, мучимый жаждой, пытался унять дыхание, кто-то протянул мне бутылку воды.

— А, спасибо.

Я принял бутылку и, едва сделав глоток, вдруг задумался.

В зале ведь никого не было, разве нет?

По спине пробежал холодок.

Неужели здесь привидение? О, нет. Только не призраки. Ничего не боюсь, кроме призраков.

Глотнув воды, я медленно повернул голову в сторону.

— …

Ёнхи, то есть Эйрин, смотрела на меня пристальным взглядом. И молчала.