Я застыл на месте, осознав, насколько абсурдный поступок совершил только что.

От макушки до пят меня пробрала дрожь, словно кровь в жилах потекла в обратном направлении.

Влип.

— Ты ведь всё понял, да?

Карен просунула руки мне под мышки и, приподняв, начала пристально изучать.

Её глаза, в которых теплились странные чувства и легкое возбуждение, вызывали у меня глубокое беспокойство.

— Надо же, говорящий кот… Будь у меня чуть больше денег в кармане, я бы тебя забрала. Извини.

Нет.
Не надо извиняться.

Я мысленно тяжело вздохнул, понимая, насколько сильно всё запуталось.
Судя по бегающему взгляду Карен и её перевозбужденной реакции, отпускать меня она в ближайшее время не собиралась.

«Надо думать».

На то, чтобы превратиться обратно в человека и вернуться в класс, нужно как минимум десять минут.
Если я задержусь здесь дольше, возникнут проблемы.
Знай я, что ситуация примет такой оборот, нужно было сразу сбежать.

«Нет, ещё не поздно».

Надо шевелить мозгами.
Применить силу и вырваться из хватки Карен я сейчас не могу. В конце концов, даже если бы я был в человеческом обличии, в армрестлинге я бы ей всё равно легко проиграл. А уж в теле кота о силе и говорить нечего.

Значит…

«Придется заставить её меня отпустить».

Есть ли способ заставить её разжать руки? Я немного поразмыслил, но в голову пришел лишь один вариант.
То, что метод оказался довольно жестоким, немного скребло душу, но…

«Ничего не поделаешь».

Смирившись, я спрятал когти.

«Прости».

В мыслях я тихо извинился, а затем…

— М?

Медленно поднял переднюю лапу.

— Уня!

— Чпок!

И изо всех сил влепил «кошачий удар» прямо ей в щеку.

Мягкое прикосновение к лапе совпало с чувством освобождения — тиски, сжимавшие меня под мышками, разомкнулись.

— Ай!

Воспользовавшись моментом, пока Карен выпустила меня из рук, я рванул наутек, даже не оглядываясь. Я бежал так, будто вложил в этот рывок все остатки сил.

— С-сундэ~! Не убегай~!

Её голос, жалобно выкрикивающий мое имя, доносился из-за спины, но я твердо решил игнорировать его.
Вместе с этим я усвоил важный урок: никогда не стоит бездумно синхронизироваться с Эго кошек или собак, когда находишься в общественном месте — это чревато большими неприятностями.

Юркнув в укромный уголок и благополучно вернувшись в прежний облик, я всё-таки успел дойти до кабинета вовремя.

— А, вы пришли? Но… вы выглядите еще более уставшим, чем обычно. Что-то случилось?

Когда я вошел, Цуюно Уме, как всегда, мягко улыбнулся и задал вопрос.

— …Меньше знаешь — крепче спишь.

— А~ ну чего ты! Томишь меня, а потом не говоришь, это очень подло!

Пришлось приложить немало усилий, чтобы отмахнуться от расспросов любопытных сокурсников.
А после занятий, прогуливаясь по коридору во время перемены…

— …

Я случайно столкнулся с Карен, которая плелась по коридору с опущенными плечами.
Когда наши взгляды встретились…

— …Не заговаривай со мной.

Она ответила так колюче, что я лишь плотно сжал губы.
***
Время шло, и снова наступили выходные.
Именно так. Сегодня мы с Карен идем штурмовать подземелье.

— …

Присев на скамейку автобусной остановки недалеко от окраины, я прикрыл глаза, чтобы немного отдохнуть.

— …Скрип.

Вскоре у остановки остановился автобус, и из задней двери, неловко переставляя ноги, вышла девочка с приметными розовыми волосами.

— Задержалась, приводила оружие в порядок.

Она сказала это, а за её спиной красовался огромный двуручный меч.
Девочка, которая была на добрых двадцать сантиметров ниже меня, орудует такой огромной и опасной штуковиной? В прошлой жизни я нечасто видел подобные контрасты.

— …На что уставился?

Стоило мне на мгновение задержать взгляд на её величественной фигуре с мечом, как Карен нахмурилась и раздраженно бросила.

— Просто… меч выглядит классно. Я ведь впервые вижу, как ты носишь экипировку.

— Ты же утверждал, что знаешь обо мне почти всё? Не может быть, чтобы ты не знал о том, что я использую двуручный меч. Смешно даже.

Карен, насмешливо процитировав мои же слова, окинула меня быстрым взглядом.

— И кстати, разве ты не обещал подготовить все припасы, необходимые для прохождения подземелья?

— Верно.

— …Ты выглядишь настолько уверенным, что у меня даже нет сил спорить. В моих глазах не видно ни рюкзака с провизией, ни даже оружия.

Похоже, она искренне не понимала, почему я пришел без рюкзака и даже без оружия.
В ответ на её недовольное бормотание я лишь ухмыльнулся, указав на маленький пространственный мешочек, висевший на поясе.

— Всё необходимое внутри, так что не переживай.

— …Пространственный мешочек?

Карен оказалась глазастой и с одного взгляда раскусила, что это не обычный кошелек.

— Ага. Решил, что мне тоже такой не помешает. Боже, сколько же денег он с меня вытянул… Ух, даже вспоминать страшно.

Честно говоря, кошелек из-за этого изрядно похудел. Возможно, скоро придется взять пару заказов у Сандры Гуса. Но, впрочем, вещь определенно стоит своих денег.

— Хвастаешься?

— Да брось, зачем такая холодность? Ты спросила, я ответил. В любом случае, с припасами особо заморачиваться не придется. А что касается оружия… ну, оно мне особо не нужно.

— Только попробуй сказать потом, что что-то забыл или потерял.

— Я куда более тщательный, чем кажется. Ну что, пойдем?

Карен, явно оставшаяся при своем недоверчивом мнении, тяжело вздохнула и уже собиралась кивнуть, как вдруг…

— Гур-гур.

Раздался до боли знакомый звук. Звук голодного желудка.
Я, успевший немного перекусить фруктами, издавать его не мог.

— …На что смотришь? Со мной всё в порядке.

Карен слегка покраснела и зачем-то зарычала на меня.
Сейчас 8:21 утра. Насколько я помню, Карен живет в 3-м секторе города E… значит, она вышла из дома как минимум до шести утра.
Неудивительно, что она не успела позавтракать.
Отчасти это моя вина — назначил встречу слишком рано.

— Прости, я сам еще не завтракал. Хочешь перекусить в ближайшей кафешке? Разумеется, за мой счет.

Я сделал предложение вежливо, как и полагается. Она на мгновение посмотрела в небо, как будто обдумывая предложение, а затем коротко кивнула.

— Ну, давай.

На самом деле, она даже не задумывалась.
***
Перекусив в ближайшей сэндвичной, мы с Карен прямиком направились к подземелью.

Места, где то тут, то там виднелись руины домов, естественным образом создавали гнетущую, запустелую атмосферу.
Пересекая эту мрачную среду, я вновь почувствовал, насколько это серьезно: мы всё-таки находимся на опасных окраинах.

— …

По пути к подземелью мы с Карен почти не разговаривали.
Не потому, что поссорились за едой. Просто мы оба старались сохранять бдительность, и разговор как-то сам собой сошел на нет.

Окраины — это не просто необжитая территория, это логово множества опасных злодеев.
Здесь никого не удивит, если на тебя нападут в любой момент, в любом месте.

Примерно через тридцать минут, стараясь как можно тише ступать и постоянно оглядываться по сторонам, мы достигли цели.

— Вот здесь.

Мы остановились у донельзя обшарпанной, наполовину обрушившейся хижины.

— …Здесь?

Карен слегка нахмурилась и озадаченно переспросила.
Её можно понять. Обычно подземелья скрываются где-то в лесах или пустынях, вдали от человеческого взора.
Но «обычно» не значит «всегда».

— …Ладно. Иди вперед.

Карен, решив больше не задавать лишних вопросов, кивнула, и я шагнул внутрь хижины.

Внутри было темно и сыро, повсюду висела паутина. Но Карен даже глазом не моргнула при виде такой картины. Сцена, от которой любая сверстница пришла бы в ужас, её совершенно не беспокоила.
Видно, для неё это привычная обстановка.

— Сюда.

Я спускался по лестнице, ведущей в подвал, и то и дело оглядывался, чтобы проверить, идет ли Карен.

Она последовала за мной, ступив на грязный пол подвала.

— Что-то даже с фонарем не вижу никакого подземелья.

Я отмахнулся от её сарказма и посветил смартфоном по сторонам.
Кирпичные стены, выстроенные по периметру.
Я внимательно осмотрел одну из них и сразу нашел то, что искал: кирпич, который выкрошился, оставив трещину.

— Ударь вот сюда изо всех сил своим мечом.

— Мой меч — не кирка.

— Тогда будем считать его киркой на сегодняшний день.

Карен, вынужденная стать шахтером, сердито зыркнула на меня, но…

— Вж-ж-жух.

Сняла с плеч огромный меч и крепко взялась за рукоять.

— Х-ха!

Она со всей силы рубанула туда, куда я указал.

И тогда…

— Кр-р-рах!

Трещина на стене начала стремительно расползаться, и кирпичная кладка с грохотом обрушилась.

А за ней открылся узкий проход.

— У тебя талант к горнодобыче. Ну, пошли.

Я отбросил в сторону кучу кирпичей, расширяя вход, и шагнул вглубь подземелья.
Сделав пару шагов, я заметил, что шаги Карен стихли, и обернулся.

— …

Она стояла на месте, ошеломленно глядя на меня.

— Не пойдешь?

На мой вопрос она наконец сдвинулась с места и зашагала следом.

— …Где ты вообще берешь такую информацию?

Пробормотала она, и в её голосе слышалась легкая дрожь.