Подземелье, в которое мы с Карен вошли, было погружено в такую тьму, что не было видно ни зги.

Спустя некоторое время глаза немного привыкли к темноте, и стало чуть лучше, но мрак всё равно оставался непроглядным.

— ...Ничего не видно.

Если включить фонарик на смартфоне, можно было бы немного осветить путь, но, будучи лишь второстепенной функцией гаджета, он вряд ли обеспечил бы хороший обзор.

К тому же, если держать смартфон в руках, одна рука окажется занята. А если в таком состоянии появится монстр, я окажусь в крайне затруднительном положении.

Оставить себя без обзора? Или пожертвовать свободой руки? В любом случае, это чревато последствиями в бою.

Если бы в нашей группе был маг, он мог бы осветить всё вокруг магией света, но, к несчастью, здесь были только я и Карен.

— Ты приготовила налобный фонарь?

— Разумеется. В компании мага нет, так что я, конечно, захватила его заранее.

На вопрос Карен я порылся в пространственном мешочке, достал две кепки и одну передал ей.

Она надела кепку с налобным фонарем, включила его, и свет, хоть и частично, разогнал тьму перед нами.

— Пф-ф. Глядя на тебя, кажется, что ты настоящий шахтер.

— ...Раз уж сегодня ты мой наниматель, я промолчу.

Глядя на то, как Карен скрипит зубами, я усмехнулся, надел свою кепку и включил свет. С двумя источниками видимость стала куда лучше.

— .....

Карен двинулась вперед, прикрывая собой пространство перед собой при помощи двуручного меча. В её движениях чувствовалась привычка, выработанная долгими тренировками — быть готовой к внезапному нападению в любой момент.

Такую стойку невозможно принять просто так, зная об этом из теории. Это защитная позиция, которую тело принимает инстинктивно, основываясь на собственном опыте в ожидании угрозы, что может нагрянуть откуда угодно.

Однако я всё же заметил кое-какие недостатки.

— Держи его немного под углом.

Я перехватил рукоять её двуручного меча и слегка повернул.

— .....

Она вполне могла бы холодно ответить, чтобы я не лез с советами, но Карен лишь плотно сжала губы и посмотрела на меня.

— Причина?

Она не стала отказываться, а спросила, почему.

— Атаки эффективнее не принимать в лоб, а, по возможности, рассеивать и уводить их в сторону. Если держать меч под углом, снижается нагрузка на суставы, например, запястья, когда принимаешь удар.

— Звучит разумно. Поняла.

Кивнув на мои слова, Карен перехватила двуручный меч иначе. Было приятно наблюдать, как она старается преодолеть свои привычки и принять новые знания.

В этот момент послышался звук:

— Кр-р-р…

Прямо перед нами раздалось скрежетание, будто кто-то царапал землю.

— Там кто-то есть.

— Знаю.

Коротко обменявшись пониманием ситуации, мы остановились и пригнулись.

Согласно моим знаниям, первыми монстрами, встречающимися в начале этого подземелья, были Мутные слизни.

Их отличительная черта — ярко-голубой цвет и дряблость, словно у обычных слаймов.

И бинго. Мои прогнозы подтвердились.

— ...Что это такое?

Когда из темноты недалеко от нас выплыло несколько Мутных слизней, взгляд Карен, и без того острый, стал еще жестче.

— Подробности расскажу, когда разберемся с ними. Они мягкие с головы до пят, так что ты без труда их разрубишь.

— Кроме этого, есть что-то еще?

— Хм… А, постарайся, чтобы они не касались кожи. Ну что, покончим с этим по-быстрому.

< Синхронизация: Скульптор, отвернувшийся от мира, Пак Чон Хён >

— Новый материал для скульптуры, мне нравится.

Я пробормотал это, сжимая в руках стесак и ножницы. В этот момент Карен рядом подала голос:

— С головой всё в порядке?

В ту же секунду к горлу подступило чувство стыда, но Эго скульптора не позволяло выразить эту эмоцию на лице.

— Не лезь не в свое дело.

Я хотел было сказать, чтобы она не беспокоилась, ведь я в порядке, но из-за перевода навыка фраза прозвучала именно так — досадная ситуация.

Чтобы поскорее положить конец этой неловкости, нужно побыстрее разобраться с этими медленно приближающимися тварями.

— Топ!

Используя чувство стыда как топливо, я рванулся вперед, и дистанция между мной и Мутными слизнями мгновенно сократилась.

— Сосредоточься.

Я одним движением стесака отсек голову одному из монстров.

— Хм, чисто сработано.

Я пнул дряблое тельце существа, которое металось, лишившись головы, и оно сбило остальных слизней, словно кегли в домино.

— Шух!

Легко уклонившись от мягкого кулака, брошенного монстром сбоку, я вогнал стесак прямо ему в «лицо».

Достав из поясного ремня стамеску и молоток, я принялся добивать тех, кто пытался подняться.

Рубить, кроить, вбивать, снова рубить.

Весь процесс шел непрерывно, словно течение воды. Я возводил это аккуратное и эффективное убийство в ранг искусства.

Вогнав стесак в центр лба последнего слизня, я выдохнул:

— ...И, готово!

Очнувшись и отключив синхронизацию, я дважды хлопнул себя по щекам и помотал головой.

Ох, позорище. Было стыдно осознавать, что я хоть на миг поддался странному мировоззрению Скульптора.

Поспешно деактивировав синхронизацию, я отряхнул руки и обернулся. Там стояла Карен, сложив руки на груди и глядя на меня.

— Уже видела в прошлый раз, но это довольно необычная способность. Боевой стиль меняется в зависимости от одежды.

— Добавлю еще, что и манера речи тоже меняется. Хочу я того или нет.

— Ты выглядишь каким-то взвинченным.

— Я прошу не понимать меня превратно. Я в полном порядке. И физически, и ментально.

— Как скажешь.

Это был короткий ответ, как и всегда у Карен, но сегодня он почему-то задел меня за живое.

Я постарался проигнорировать её насмешливый тон, поднял упавший фонарь и снова нацепил его на голову.

— В любом случае, идем дальше.

— Ты вроде обещал объяснить, что это за твари?

— А, точно. Расскажу по пути.

Мы не спеша двинулись вперед, и я продолжил:

— То, что мы встретили, — это Мутный слизень. Монстр, созданный из скопления липких эмоций умерших, спрессованных высокой плотностью магической энергии. Никаких ценных трофеев с них не выпадает, да и шанс их появления крайне мал, поэтому о них мало кто знает.

— Значит ли это, что в этом подземелье больше никто, кроме них, не водится?

— Наполовину правда, наполовину нет. Появляются не только Мутные слизни, но и их эволюционировавшие формы.

— Это еще что такое?

На её резкий вопрос я ответил без запинки:

— В начале подземелья — Мутные слизни. В середине — Слизни забвения, их эволюция. А в самой глубине, в качестве главного противника, обитает финальная форма — Легион слизней кошмара.

— Унылое это подземелье, не нравится мне оно.

Я услышал, как Карен тихо цокнула языком.

— А какие у них особенности?

— У них дряблое тело, так что острая сталь их отлично берет. Конечно, главный противник, Легион слизней кошмара, — совсем другое дело. Его тело ничем не отличается от человеческого.

— То, что они дряблые, я поняла, а еще что?

— Если их ткани коснутся нашей кожи, нас начнет затягивать.

— Затягивать? Не говори загадками, отвечай прямо!

Карен нахмурилась, а я лишь пожал плечами:

— В буквальном смысле. Как только прикоснешься к ним, твое сознание утащит в глубокую, сырую и темную бездну. В конце концов, они являются сгустками самых негативных элементов.

Эти существа, созданные из смеси различных чувств умерших, начинают душить сознание живых.

— Те, кому довелось пережить это, говорят, что это похоже на бесконечно повторяющиеся самые страшные воспоминания из жизни.

— .....

От моего спокойного комментария Карен даже слегка вздрогнула. Видимо, ей на миг припомнилось собственное прошлое.

В этот момент:

— Кр-р-р…

Спереди снова послышался привычный звук.

— Опять вылезли.

— .....

Показались многочисленные Мутные слизни и один ярко-синий Слизень забвения. Если быть начеку и не дать им коснуться кожи, серьезной угрозы они не представляли.

Я молча перевел взгляд на Карен.

— .....

Она смотрела на монстров и слегка дрожала. Я сперва не понял, почему они внушают ей такой страх, но вскоре догадался.

Карен боится, что во время битвы с ними всплывут её собственные воспоминания.

«В игре, когда Карен зачищала это подземелье, всё было не так серьезно».

У нынешней Карен еще не сформировалась решимость встретиться лицом к лицу с прошлым. Поэтому она не могла не бояться этих, казалось бы, слабых существ.

Я не учел этого заранее. Моя неосторожность.

— Могу я всё сделать сам, мне не сложно.

Я хотел сказать это, чтобы проявить заботу, но Карен тихо покачала головой:

— ...Нет.

Дрожь все еще не утихла, но её взгляд, устремленный на монстров, изменился. Из полных страха глаз он превратился в взгляд, в котором проступала решимость, смешанная с яростью.

— Я тоже справлюсь.

Она подняла двуручный меч и сделала шаг вперед.

И в этот момент:

— Вспых!

На её клинке взметнулось пламя.