На лезвии клинка Карен начало пульсировать пламя.

Слабый огонек, который даже стыдно было сравнивать с тем, что могли создать маги или духи огня.

Но каким бы ни было это жалкое пламя, оно не потухнет. Не до тех пор, пока ненависть Карен к Искаженным не найдет своего логического завершения.

Это её уникальная способность. Точнее говоря, крошечная искра ещё не расцветшего таланта.

— Ха-а!

Пламя, ярко охватившее двуручный меч, метнулось к Мутному слизню.

— Слэш!

Горячее пламя Карен прижгло глубокую рану на теле Мутного слизня.

С боку на неё бросился ярко-синий Мутный слизень, но…

— Отвали!

Карен, обутая в грубые ботинки, с силой пнула монстра, а затем, вернув меч в исходное положение, продолжила атаку, нанося удар за ударом.

Глядя на череду её четких, лишенных лишних движений приемов, я не мог не восхититься.

«Удивительно, все-таки».

Карен никогда и ни у кого не училась профессионально сражаться. У неё не было ни средств, чтобы оплатить обучение, ни веры в людей, которая позволила бы построить доверительные отношения с мастером.

Это не был её выбор — так распорядилась сама жизнь.

Но, несмотря на это, она демонстрировала технику боя, в которую невозможно было поверить, учитывая, что она самоучка.

В чем же секрет её боевого чутья?

Природный талант Карен, главной героини этого мира?

Или, быть может, это отчаянная борьба хрупкой жизни, которая пытается выжить на земле, где не осталось ни капли надежды?

Как бы то ни было, я не мог не уважать её. Как сонбэ, который на шаг раньше прошел по тому же пути. Я знаю, насколько тяжелы испытания и страдания, через которые она прошла и через которые ей еще предстоит пройти.

«.....»

Карен, разрубив последнего Мутного слизня, на мгновение закрыла глаза и выровняла дыхание.

— ...Я ведь могу. Пошли.

Коротко пробормотав это, она начала углубляться в подземелье.

Было ли это бормотание адресовано мне или ей самой?

Я не смел гадать.
***
Подземелье оказалось куда масштабнее, чем я думал. Спустя час блужданий по его коридорам я невольно спросил себя: «Неужели оно всегда было таким длинным?»

Но вскоре вопрос отпал сам собой.

«Игра не способна полностью передать наш мир».

Когда я впервые попал сюда, то осознал, насколько Провиденс огромен и необъятен по сравнению с тем, что я видел на экране. Игра как средства связи просто не может вместить в себя весь масштаб этого мира.

А значит, и это подземелье должно быть во много раз больше того, что было представлено в игре.

Что ж, в конце концов, кроме увеличения времени на зачистку, ничего кардинально не изменится.

И мы двинулись дальше.

— Слэш!

Разрубили Мутного слизня.

— Вонг!

Пронзили Слизня забвения.

Мы методично уничтожали сгустки, пытавшиеся утянуть нас в глубокую и темную бездну, и продолжали путь. Делая короткие перерывы, мы шаг за шагом пробивались вперед, пока наконец не добрались до последних врат.

На массивной двери были высечены знаки на непонятном языке.

— Древний язык, — пробормотала Карен, оглядывая поверхность двери.

Я достал из кармана смартфон и ответил:

— Именно. Раньше говорили, что люди часами ломали голову, пытаясь перевести всё это вручную. Хорошо, что мир стал удобнее.

Технологии шагнули вперед, и сейчас почти любой древний язык можно расшифровать с помощью приложения.

Щелк. Я сделал снимок, распознал текст, и вскоре на экране высветилось значение зашифрованной загадки.

У него нет ни веса, ни формы.
Однако оно давит на веки и бесконечно гнетет сердце.
Оно было с нами с самого рождения, но всегда пытается утянуть нас в спокойные глубины синего моря.
Что это, если его невозможно увидеть?

Вопрос о «том самом».

— ...Что за чушь? Ничего не понятно, — нахмурилась Карен, прочитав загадку.

Даже в игре Карен реагировала точно так же.

Ей всегда не давались задания, требующие креативности или загадки. В оригинале эту проблему решал «мозг» группы D, Порун, но раз его здесь нет, мне придется взять эту роль на себя.

— Ответ: уныние.

Сделав шаг вперед, я озвучил правильный вариант.

И тогда...

— Гул-гул-гунг...!

Громадная дверь, преграждавшая нам путь, начала открываться. С неё посыпалась пыль, словно снег — видимо, она стояла здесь целую вечность.

Причина, по которой ответ — «уныние», проста. Ведь именно это чувство красной нитью проходит через все подземелье.

У уныния нет ни веса, ни формы. Но оно давит на веки и бесконечно гнетет сердце.
Уныние сопровождает нас с самого рождения и всегда тянет в спокойные, тихие глубины бездны.

Эту загадку нельзя решить, просто глядя на текст; нужно понять суть, осознать, почему вообще эта проблема возникла здесь.

— Это тоже знание, которое у тебя было заранее?

— Поверишь, если скажу, что только что додумался сам?

— Нет.

— Ну вот, ты сама всё знаешь. Если интересно, спроси позже — я объясню, почему это верный ответ. Но сейчас...

За приоткрытой дверью показался огромный гроб.

— ...кажется, у нас нет на это времени. Бери оружие.

— Главный противник?

Иногда мне нравится, что она понимает меня с полуслова, даже если я выражаюсь туманно.

Мы не спеша двинулись к гробу, одиноко стоявшему посреди огромного зала. Когда расстояние сократилось примерно до десяти метров...

— Хрясь!

Что-то вырвалось изнутри, явив свой облик. Темно-синий, словно сама бездна, в которую опускаешься без конца.

Главный противник этого подземелья — Легион слизней кошмара.

Монстр разнес крышку гроба и поднялся во весь рост.

< Синхронизация Эго: Скульптор, отвернувшийся от мира, Пак Чон Хён >

Освободив силу Эго, я бросился к твари, которая еще не успела полностью выпрямиться, вонзая в неё стесак.

— ...!

Но, как и ожидалось от Легиона слизней кошмара, в отличие от остальных мелких врагов, инструмент не смог войти глубоко. Ограничение 2-звездочного Эго. Если бы этот монстр был «Искаженным», я бы смог нанести урон благодаря титулу, но здесь это не сработало.

Легион слизней кошмара, проигнорировав мою слабую атаку, издал яростный рев и обрушил на меня кулак.

— !!!

От этого странного и жуткого звука тело на мгновение оцепенело, но благодаря тому, что я заранее просчитал его движения, мне удалось избежать прямого удара.

Я нанес ответный выпад, вогнав стесак в локоть монстра, который из-за удара оказался беззащитен.

Концентрированный удар, вложивший всю физическую силу в одну точку, все же попал в цель, но...

«Так и знал».

Возможно, потому что у него не было суставов в привычном понимании, Легион слизней кошмара, не колеблясь, обрушил на меня новую серию атак.

Скорость была такой, что глаз едва успевал следить за движениями.

Со всех сторон этот бой был крайне неудачным для Эго скульптора.

И как раз в тот момент, когда я, едва уворачиваясь и не имея возможности толком контратаковать, был на пределе...

— Слэш!

Меч Карен в одно мгновение отсек монстру руку.

Тяжелая масса меча и колоссальная сила Карен обладали разрушительной мощью, которую Легион слизней кошмара не мог игнорировать.

Лишившись руки, монстр тут же сменил цель с меня на Карен и рванулся к ней.

Мое лицо мгновенно окаменело. Я не был уверен, справится ли Карен с быстрыми и мощными атаками главного противника.

Даже мне, мастеру уклонения, было трудно противостоять ему, а сможет ли Карен, управляющая тяжелым мечом?

Более того, учитывая, что только она могла нанести существенный урон, нельзя было допустить, чтобы внимание главного противника было приковано к ней.

Значит, мне нужно любой ценой переключить его внимание на себя. Нужно выиграть время, чтобы Карен смогла нанести решающий удар.

< Синхронизация Эго: Рыбак, ловящий жизнь, Пак Чон Хён >

— Ху-уп!

Синхронизировавшись с Эго рыбака, я тут же взмахнул леской, направляя её на легион.

Леска, словно наделенная собственной волей, туго стянулась вокруг главного противника, опутывая его.

Он был успешно пойман. Но было одно «но», которое я не учел.

«Что за чудовищная сила...!»

Ведь это я его связал, но в итоге меня самого потянуло следом за ним.

С такой мощью леска долго не выдержит и порвется.

Даже Эго рыбака не справляется. Единственный оставшийся выход — рискнуть всем, а для этого нужно подобраться к нему вплотную.

Я напряг поясницу, выжал из себя все силы и резко дернул удочку на себя.

На мгновение монстр замер, но затем он, раздраженный моим сопротивлением, схватился за леску и с силой рванул её обратно.

Мое тело, державшее удочку, взмыло в воздух и полетело прямо на монстра.

Все идет по плану.

В долю секунды сократив дистанцию, я развеял текущую синхронизацию и активировал другое Эго, которое использовал уже очень давно.

< Синхронизация Эго: Магический актер, Пак Чон Хён >