Эго актера — не самый подходящий для боя навык.
Физические показатели и запас магической энергии здесь значительно ниже, чем у других Эго, а из приемов, связанных со сражением, есть только «Адаптация боевых приемов».

Может показаться, что если через Эго актера играть роль бойца — скажем, фехтовальщика или мага, — то в сражении можно показать выдающиеся результаты, но на деле всё не так просто.
Даже если актер боевиков в фильме демонстрирует крутые и мощные движения, в обычной жизни он не способен постоянно показывать подобное мастерство.

Возможно, если полностью погрузиться в игру, можно ожидать небольшого прироста навыков, но переломить ход сражения такие изменения не способны.
В конечном счете, таков предел Эго актера.
Впрочем, с другой стороны, это же и есть его уникальная, непревзойденная особенность.

Пока я синхронизирован с этим Эго и полностью погружен в роль, мой разум становится единым целым с персонажем.
Я — это персонаж, персонаж — это я.
Можно сказать, что как только начинается игра, мой разум, синхронизированный с Эго актера, оказывается окутан защитной оболочкой образа.

Раз так…
Что будет, если я, войдя в состояние синхронизации, начну играть?
Смогу ли я выдержать эмоциональную атаку Легиона слизней кошмара?
Ведь актер в процессе игры — уже не Пак Чон Хён, а, по сути, живой, действующий персонаж.

— Па-бак!

Выполнив кувырок для безопасного приземления, я начал «входить в образ».

Я — боксер.
Причем новичок, который только-только сделал первые шаги на профессиональном ринге.
Мой соперник — легендарный чемпион, чей послужной список не знает поражений. От исхода этого боя зависит история всего бокса.

Удержит ли чемпион свои позиции, как бывало всегда?
Или же новичок напишет новую главу этой летописи?

У меня, новичка, шансов на победу практически нет.
Но я обязан победить. Чтобы не разочаровать всех тех, кто поддерживал меня до сих пор. Чтобы осуществить свою мечту. Поехали.

Меня посетило ощущение, будто тело стало легче. Сами собой ноги начали пружинить в легком шаге, а руки привычно прикрыли лицо в защитной стойке.

Главный противник-рум, еще мгновение назад казавшийся совершенно беспросветным, превратился в ринг, охваченный гулом восторженных зрителей.

— Давай, чемпион.

Я бросил вызов Легиону слизней кошмара, принявшему облик чемпиона, и активировал «Адаптацию боевых приемов».

Магическая энергия хлынула из моего тела, окутывая противника, и враждебность, направленная на Карен, начала неприятно колоть меня самого.
Однако даже это для меня, вошедшего в роль, ощущалось лишь как пыл разгоряченного чемпиона.

И вот он обрушил на меня свой чудовищный кулак!

— Динг-динг-динг!

Раунд начался.

— Медленно!

Я уклонился от его прямого удара, согнувшись в нырке.
А затем нанес апперкот по открывшейся линии массивной челюсти врага.

— Пак!

Мой кулак идеально врезался в его подбородок.

Вместе с этим в кулаке возникло холодное и вязкое ощущение, а сознание в одно мгновение погрузилось, как в глубокую пучину.

Сцена, от которой веяло жаром, начала рушиться, и на её месте проступила привычная картина разрушений.
Разбитый телевизор. Дыра в потолке. Оторванная рука отца, разлетающаяся в пустоте. Соседский мальчик Соджин, который не переставал звонить в дверь, превратился в Искаженного и с пугающим грохотом принялся колотить в нее.

Дыхание сбилось само собой, и я непроизвольно отступил на шаг назад.

Это было мое самое ужасное воспоминание. Моя основа. Первопричина, из которой родилась моя потерянность.

Казалось, от этого подавляющего цунами эмоций я вот-вот потеряю рассудок. И в этот миг:

— Ты сможешь! Мой сынок! Покажи им, чемпион!

Откуда-то издалека, едва слышно, донесся знакомый голос, который я так давно не слышал. И этот единственный призыв прочертил огромную трещину в мире, который уже почти был поглощен моими кошмарами.

— Ква-джик!

В следующее мгновение этот мир рассыпался на куски, вновь уступая место рингу, полному жаркого дыхания.

— Фух…

С трудом отбившись от влияния Легиона слизней кошмара, я хлопнул себя по щекам и глубоко выдохнул.

Чуть было не утянуло в бездну, из которой нет возврата.

Сосредоточься.
Сейчас я не Пак Чон Хён, у которого Искаженные отняли семью, друзей и дом. Я — боксер Пак Чон Хён, который стремится к победе с поддержкой дорогих ему людей.
Я справлюсь.

— Па-бак!

Я заблокировал рукой его быстрый джеб. Нахлынувшая было тоска снова потянула меня вниз, в глубокую пучину, но я резко мотнул головой, отгоняя наваждение. Искажающаяся реальность вновь обрела форму, вернувшись к облику спортивной арены.

Я с силой впечатал хук в незащищенную левую челюсть противника.

А затем добавил хлесткий прямой удар.

Увернулся.

Ударил!

Заблокировал…!

Ударил…!

Снова, ударил…!

Ударил, ударил, ударил, ударил…!

Победа была всё ближе. Я не мог остановить возбуждение и подъем, разливавшиеся по всему телу. Адреналин бешено разгонял сердце. В этот миг я чувствовал каждую каплю пота, текущую по лбу.

— А-а-а-а-а!!

Я вложил всё в свой финальный апперкот, метя в чемпиона.

И тут.

— Да вы тут совсем с ума посходили, устроили представление.

Судья с розовыми волосами внезапно ворвалась в наш «матч», развернулась всем телом и мощно рубанула огромным двуручным мечом.

— Ква-дыдык!

Этот клинок разрубил тушу чемпиона пополам.

Бездыханная верхняя часть тела чемпиона была охвачена пламенем.
Вместе с этим на меня накатило огромное чувство опустошенности. Когда моя давняя мечта — стать чемпионом — была вот так грубо растоптана, я не смог сдержать гнев.

— Да что ты творишь?! Это должен был быть мой удар! Это я должен был покончить с чемпионом!

— …Ты там совсем головой тронулся, раз меня задеть успел?

Судья посмотрела на меня с равнодушием, а затем:

— Приди в себя!

— Хлоп!

Она с силой влепила мне пощечину.

— ……

Постойте.
Почему я вообще решил, что она — судья?
Вопрос, возникший после удара по щеке, становился всё настойчивее, и окружающая обстановка начала меняться.

Ринг, полный спортивного азарта, превратился в темное подземелье. Судья, нагло укравшая мой триумф, вновь стала прекрасной Карен. А чемпион, с которым мы вели захватывающий бой, обернулся Легионом слизней кошмара. Хотя, нет — «вернулся в исходное состояние» будет правильнее.

— А, спасибо. Ты сама не ранена?

Я на мгновение заморгал, глядя на Карен, и неловко почесал затылок.

— Я-то в порядке. А вот ты, кажется, пострадал. Может, тебе к врачу сходить?

Карен указала пальцем на свою голову, совершая круговые движения.

— Как я и говорил, это побочный эффект навыка. Мой ум в полном порядке.

— Да? А я была уверена, что ты двинулся рассудком, решив побороться с этой тварью голыми руками.

Карен, закинув двуручный меч за спину, пристально посмотрела мне в глаза.
На первый взгляд казалось, что она лишь язвит, но в её ворчливом тоне я уловил слабые нотки беспокойства.

— Человек, вообще-то, рисковал жизнью, чтобы создать для тебя возможность. Обязательно нужно быть такой колючей?

Мне стало неловко, и я отвел взгляд, уставившись в пол.

— Если тебе так не нравится, не стоило ходить со мной. Но, признаю, благодаря тебе я смогла чисто его разрубить. Если бы не ты, я бы до сих пор отбивалась от его атак.

— Нет, это ты больше натерпелась. В конечном счете, без тебя я бы его вообще не смог одолеть.

— …Хватит уже разбрасываться похвалами. От попыток устроить такую «трогательную» атмосферу меня чуть не затошнило.

Видимо, Карен еще не привыкла к комплиментам, поэтому она отвернулась, делая вид, что ей это неприятно.

— А кстати… скажи, оно всегда так булькает?

Карен пожала плечами и внезапно указала пальцем в сторону.

Булькает? О чем она?
Не понимая, в чем дело, я наклонил голову и посмотрел туда, куда она указывала.

Там, разрезанный пополам, в луже собственной слизи, Легион слизней кошмара странно бурлил.
Словно вулкан, готовый в любой момент взорваться.

— ….?

В голове промелькнула холодная мысль, что что-то здесь не так. Обычно Искаженные либо испарялись, превращаясь в магическую энергию, либо оставались трупами без таких реакций.
Видя феномен, выходящий за рамки моих знаний, я застыл, словно погрузившись в ледяную воду.
Труп Легиона слизней кошмара раздувался, увеличиваясь в размерах, как будто собираясь сдетонировать.

— …Ты уверен, что всё в порядке?

Карен, видимо, тоже почувствовала неладное и начала пятиться от останков.
Единственным ответом, который я смог дать на её дрожащий голос, был предупреждающий вопль:

— Пригнись!!

— Бах!!

Едва мой крик эхом разнесся по залу, раздувавшееся тело Легиона слизней кошмара с оглушительным звуком рвануло.

Ошметки слизи разлетелись во все стороны, словно от взрыва гранаты.

Я что было сил толкнул Карен, сбивая её с ног, и сам попытался пригнуться, но времени было слишком мало.

Ошметки слизи прилипли ко всему открытому кожному покрову — лицу, рукам, предплечьям.

Как только темно-синяя масса начала медленно проникать в мое тело, сознание в одно мгновение помутилось.

Зрение тускнело.
Мир рушился.
Чувства подводили.
Реальность искажалась.

Еще до того, как осознание тошноты достигло мозга, мое сознание устремилось вниз, чтобы ползать по дну глубокой темной пучины.