Я всё-таки решился и снова ступил в этот ад.

Пылающее пламя.
Тонкий аромат крови, щекочущий ноздри.
Крики дорогих мне людей, эхом разлетающиеся повсюду.
И тёплая жизнь, угасающая прямо на моих глазах.

Этот простой и горький кошмар, случившийся 18 лет назад, разворачивается вновь.
Хотя нет, слово «кошмар» тут вряд ли подойдёт. Это неотъемлемая часть моей жизни.

— П-Пак Чон Хён… С-скорее беги! Мама в порядке…

Живот моей матери, которая беспрестанно кричала мне бежать, пронзён насквозь. Мать, смотрящая на меня дрожащими глазами, не издала ни звука. Она лишь беззвучно шевелила губами.

Уходи.
Скорее уходи.
Беги.

Эта безмолвная мольба вскоре затихла, так и не успев продолжиться.

Соджин, пронзивший живот матери. Точнее, то, что когда-то было Соджином, поднимается и смотрит на меня. Взглянув в его уже потускневшие глаза, я вспоминаю тысячи воспоминаний, которыми мы делились.

Эти яркие и тёплые воспоминания должны были дать мне силы и желание жить, но теперь они превратились в кандалы, сковывающие меня.

— «.......»

Отвратительное, попросту жуткое зрелище.

Картина, от которой каждый раз сбивается дыхание.
Сердце разрывается на части.
Глаза непроизвольно дрожат.

Это боль, способная сломить дух человека и надежно похоронить его в прошлом.

Однако.
Я не боюсь.
Точнее сказать, я уже не могу бояться.

Ведь.

— «...Я пришёл».

Для меня это слишком привычная картина.

Даже сейчас, когда я ложусь спать, порой всплывает это ужасное зрелище. Так было постоянно, начиная с того дня 18 лет назад.

Рука отца, разлетающаяся в воздухе.
Мать, погибающая от рук Соджина, ставшего Искажённым.
И я — слабый физически и морально, отчаянно пытающийся спастись бегством.

Эта трагедия повторялась уже десятки, а может, сотни раз. Так, бесконечно убегая от прошлого, я наконец осознал:

Бегство от прошлого бессмысленно.

Эта трагедия — моя история.
Доказательство моей жизни.
Движущая сила, заставляющая меня действовать.
И корень, сделавший меня тем, кто я есть сейчас.

Как бы ужасно это ни было.
Как бы мучительно ни звучало.
Даже если это отвратительно, болезненно, если раздирает душу и в итоге превращает меня в нечто грязное, ниже человеческого достоинства…

Я не могу забыть этот момент. И я поклялся всем, что не забуду его.

Так как же я могу бояться прошлого? Ведь я ни разу по-настоящему не выбирался из этого ада.

Я тяжелой поступью иду к Соджину, ставшему Искажённым. Тот, утробно рыча, без тени сомнения направил свою кошмарную руку прямо к моему сердцу, а я даже не подумал уклониться.

— Квазик!

Раздался звук лопающейся плоти, и рука Соджина пробила мою грудь слева. Однако, как ни странно, боли я не чувствовал.

Я и сам не знаю почему. То ли это просто иллюзия, созданная Легионом слизней кошмара, то ли мои чувства настолько притупились от постоянной боли, что уже давно атрофировались. В любом случае, это не имеет значения.

В угасающем сознании я внезапно ощутил нечто влажное на щеках и, поднеся руку к лицу, удивлённо нахмурился.

— «.....»

Это были горячие кровавые слезы.
***
Разрушенные улицы.
Едкий дым, поднимающийся вверх.
Поле холодных трупов, разбросанных повсюду.

— Ха-а… Хнык…!

Карен бежала, тяжело дыша. Она уже не помнила, с какого момента начала бегство. Сердце колотилось так, словно готово было взорваться, но остановиться она не могла. Стоило ей замереть, и те, кто преследовал её, действительно вырвали бы ей сердце.

Катастрофа, внезапно обрушившаяся на мирные будни, отняла у девушки всё.

Слабая девочка могла лишь бесконечно убегать, спасаясь от Искажённых.

Однако внутри всё чаще всплывала мысль: всё бросить и сдаться.

Всего один раз.
Если остановиться хоть на мгновение, всё станет проще…

— Н-не… ха-а, не останавливайся!

Одна фраза, донесшаяся сбоку, подстегнула её распадающийся рассудок.

Голос с прерывистым дыханием. Но в этом голосе была отчётливо слышна жажда выжить.

Карен, несмотря на нехватку дыхания, повернула голову вправо. Там был мальчик, который крепко держал её за руку, утягивая прочь от неминуемой гибели.

Он даже не представился, и его имени она никогда не слышала.

Возможно, они встречались пару раз, а может, познакомились только сегодня. Но Карен не могла выпустить его руку. В тот момент она казалась ей единственной спасительной веревкой. Поклявшись никогда её не отпускать, Карен продолжала крепко сжимать руку безымянного мальчика.

Но силы слабой Карен быстро подошли к концу. Тело отказывалось слушаться.

— Я… больше не могу…

Когда Карен выдохнула эти слова, мальчик на мгновение замолчал и отчаянно огляделся по сторонам.

А затем, словно заметив что-то, просиял.

— …Давай, ещё немного.

Он потянул Карен за руку, уводя куда-то. Они оказались в переулке, где валялся полуразрушенный шкаф.

— Сюда. Залезай внутрь.

Мальчик запихнул Карен в шкаф, рассчитанный, пожалуй, лишь на одного ребёнка.

— А-а ты…?

Мальчик не ответил на дрожащий вопрос Карен.

— …Ни в коем случае не выходи отсюда. Что бы ни случилось. Поняла?

Карен смутно догадалась, что было на уме у мальчика.

Как ни странно, первой мыслью в голове Карен промелькнуло: «А, хорошо. Я смогу выжить».

Карен почувствовала облегчение. Перед лицом смерти мораль превратилась в совершенно неважное понятие. Как бы стыдно ни было признаваться, она хотела жить.

Мальчик посмотрел на Карен и слабо улыбнулся. Затем, разжимая пальцы, он беззвучно прошептал:

— Мне нравилось быть с тобой.

И в тот момент, когда их руки разомкнулись…

.........
.......
.....
***
.

— «....!»

Карен вскрикнула беззвучно и рывком поднялась с места.

— О-ой, напугала! Ты хоть как-то подавай знаки, прежде чем заходить. Я аж вздрогнула.

Что это сейчас было? Только что она…

— «.....»

Карен, выравнивая дыхание, медленно огляделась.

Никаких криков, никакого дыма от пожаров. На земле нет луж крови, а ноги, которые, казалось, должны были отказать, больше не болят.

Мальчика, который секунду назад держал её за руку, тоже не было. Зато она увидела Пак Чон Хёна, который задумчиво потирал свою грудь.

К слову, почему её правая рука до сих пор ощущает тепло?

Опустив взгляд, она увидела руку Пак Чон Хёна, крепко сжимающую её ладонь.

.....

— …Т-ты что, с ума сошёл!?

Карен отпрянула, выдернув руку, словно от ожога. Тепло, ещё мгновение назад согревавшее её, быстро улетучилось.

— Я же наверняка говорила не трогать меня без спросу!

Когда Карен зарычала на него, Пак Чон Хён, усмехнувшись, ответил:

— Вот это да. Я в шоке. Ты сама схватила меня за руку. Я просто одолжил её тебе, потому что ты выглядела так, будто сейчас упадёшь.

— Я…?

— Ага. Сжимала так сильно, что я думал, кости хрустнут. Судя по всему, воспоминания были не из приятных?

Только теперь Карен поняла, что именно произошло. Она поддалась влиянию трупа кошмарного слизня, взорвавшегося от неизвестной причины, и застряла в собственных болезненных воспоминаниях.

— Сколько… Сколько я просидела так?

— По моим прикидкам, около тридцати минут.

Казалось, прошли целые часы. Но выходит, это было не дольше обычного кошмара.

— Всё-таки ты справилась. Я верил, что ты преодолеешь это.

Произнеся это, Пак Чон Хён поднялся и протянул ей руку.

Карен, не сводя глаз с его ладони, внезапно задумалась.

Тот мальчик, который держал её за руку и бежал рядом… Что с ним стало после?

— «.....»

Наверное, он погиб. В тот день в городе выжила только она.

— Не хочешь вставать?

— …Встану.

Ответив на вопрос Пак Чон Хёна резким тоном, Карен ухватилась за его руку и поднялась.

Сегодня его ладонь казалась как никогда тёплой.
***
— Так, это всё? Ты же говорил, что главный противник — тот самый Легион слизней кошмара или кто-то вроде того.

Карен, поднявшаяся с моей помощью, почему-то отвела взгляд и, почесывая затылок, задала вопрос.

— Я же сказал, всё в порядке. Или не говорил, что владею полной информацией об этом подземелье?

— А, правда? Вот поэтому ты так суетился, не зная, что после смерти главного противника всё взорвётся?

— Ну, это…

Я не знал, что ответить на колкость Карен. Нельзя отрицать, что по моей неосторожности всё так сложилось.

«В чём была реальная причина?»

Пока Карен боролась с унынием, я пытался угадать, почему взорвался Легион слизней кошмара, но ничего путного в голову не приходило.

Может, сработало какое-то неизвестное мне условие, или с крайне низкой вероятностью произошёл особый ивент? Не знаю.

— Прости. Это моя вина. Компенсирую всё позже, так что не злись, а?

— Я и не злюсь.

Уголки губ Карен на секунду дернулись.

Да, судя по её выражению, она точно не злилась.

Я внутренне переживал, не возникнет ли у Карен проблем после случившегося, но, видя её реакцию, я успокоился.

— Ну что, теперь получим награду за свои страдания?

Я усмехнулся и поплёлся к гробу, в котором покоился Легион слизней кошмара.

Где-то здесь должен лежать предмет, который позволит мне совершить Прорыв предела.

— Выглядишь как расхититель гробниц.

— Заткнись.

Я отмахнулся от слов Карен и принялся без колебаний рыться в гробу.