8

Была ли это инстинктивная мольба или же результат хитрого расчёта - неизвестно, но в итоге одна фраза, произнесённая головой из колбы, привела к тому, что подавление аномального явления No.101, возглавляемое агентом полевого отдела «Бюро по контролю аномальных явлений» под кодовым именем «Козетта», было временно приостановлено.

— «Федерация Сохранения Человечества» обязана защищать всех людей одинаково и справедливо. В конце концов, именно на этой идее она была основана.

— Учитывая это, мне кажется, вы совсем не слушали, что я говорил вам ранее.

— Ну, тогда в морге было тело без признаков жизни, а сейчас - нет. Разница очевидна, не так ли?

Козетта, всё ещё в бронежилете, кивнула в сторону суетливо снующих туда-сюда сотрудников лаборатории. Исследовательское крыло, автоматически заблокированное после обнаружения аномалии, вновь открыли по её просьбе, оставив под запретом и контролем только секционную, где, как предполагалось, и находилось аномальное явление. А голова, которую Фридрих запихнул в колбу неизвестного происхождения, покоилась на лабораторном столе в окружении исследователей.

— Очень слабо, но, похоже, это не плоская электроэнцефалограмма. Как вы вообще додумались засунуть эту голову в контейнер для хранения мозгов?

Голова, плавающая внутри стеклянной ёмкости, полуприкрыла свои зелёные глаза. Датчики, погружённые в вязкую жидкость, периодически выводили на монитор прерывистые хаотичные линии. Обычный человек, увидев такое, упал бы в обморок, однако Фридрих, глядя на это, невозмутимо пробормотал:

— Просто вспомнил то, что видел в прошлый раз.

— Какая наблюдательность. Но не должны ли вы ответить за злоупотребление незаконченным исследованием? Ведь это работа, созданная на основе данных и материалов, собранных «Федерацией».

— Выставляйте счёт на моё имя.

— Пустое. Впрочем, что вы собирались с ним делать?

— Я заинтересован в наблюдении и исследовании № 101. Когда владелец этой головы очнётся, я бы хотел понять, как ему удалось выжить в человеческом теле внутри аномалии.

— Хм.

— Как вы знаете, обычный человек с того момента, как мы нашли его в Экономической зоне…

— Был бы уже мёртв. И даже если бы его затянуло в аномалию, это бы ни на что не повлияло. Да, очевидно, что волею судьбы или чудом этот человек попадёт под управление «Федерации». Вероятно, это станет первым в истории случаем получения образца, который может оказаться источником самой аномалии.

— А что говорит «Отдел управления исследованиями»? Новости до них уже должны были дойти.

— Конечно, они «за» руками и ногами. Уже даже составили план экспериментов. Есть только одна проблема: станет ли он № 101 или будет определён как человеческая особь, имеющая имя. Это зависит от решения наверху.

«Федерация Сохранения Человечества», как и следовало из названия, ставила своей конечной целью вечное сохранение рода людского. Однако, как можно было понять из того же названия, хотя сама «Федерация» и была единой организацией, под её эгидой действовали другие группы и отдельные лица. «Федерация» поддерживала равновесие, принимая во внимание их протесты и просьбы, обсуждая и убеждая их.

Одним из вопросов, по которому до сих пор не удалось достичь согласия, является определение слова «человек».

Человек - класс млекопитающие, отряд приматы, семейство гоминиды, род люди. Категория, охватывающая современное человечество и его предков. Однако в нынешнюю эпоху были предприняты попытки переосмыслить это понятие и дать новое определение. Кто-то акцентировал внимание на внешности: наличие головы, туловища, рук и ног. Кто-то исходил из наличия собственного языка и способности к самостоятельному мышлению, в то время как другие основывались на способности создавать сложные инструменты. Были и те, кто считал первостепенными этику и мораль, присущие только людям, а также те, кто обращал внимание на способность образовывать социальные группы. Понятие «человек» многократно оспаривалось и принималось с разных точек зрения, но к консенсусу так и не смогли прийти.

Фридрих отбросил свои предубеждения и задал себе вопрос: «Является ли это человеком или же это просто аномалия, видящая сон?», но ответить на него было трудно.

— Опять разгорятся жаркие споры.

— Что, хотите поучаствовать? Наш директор, может, и поддержит.

— Нет уж, увольте. Неважно, определят ли это как аномальное явление или признают человеком, мне нужно лишь получить разрешение на его исследование.

Если он соберёт достаточно данных для исследования, ему будет всё равно, исчезнет ли это потом или будет изолировано. Мысли Фридриха постепенно переместились к секционному залу, объявленному зоной ограниченного доступа.

***

Раймонд отчётливо помнил, как потерял сознание в колбе. Благодаря беловолосому человеку, который в одностороннем порядке уведомил его об оставшихся минутах жизни, он решил, что попал в ад, где от мертвецов остаются лишь отрубленные головы. Но сейчас его снова нещадно слепил белый свет, льющийся с потолка.

«Что за? Смерть тоже может наслаиваться(1)?»

На этот раз он отчётливо ощущал тело ниже шеи. Когда он пошевелил пальцами рук и ног, над ним внезапно нависла тёмная тень.

— Проснулись. Как самочувствие?

— Кхы…

— А, не говорите. Вы долго не пользовались телом, потребуется время, чтобы восстановить мелкую моторику. Это видите?

Раймонд, нахмурившись, посмотрел на палец, который протянула ему тень. Когда он кивнул, палец исчез.

— Руку поднять сможете? Если получится, попробуйте и ногой пошевелить.

С рукой получилось, но ноги совершенно не слушались, так что после нескольких безуспешных попыток он сдался.

— И это уже успех. Вам лучше полежать, пока не придёте в себя окончательно. Я скоро вернусь, а вы пока отдохните, — ласково сказал незнакомец. Раймонд кивнул, и он ушёл.

Когда вместе со звуком шагов исчезло и его присутствие, Раймонд, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Он пошевелил пальцем и услышал звяканье. Кровать, на которой он лежал, была очень жёсткой и даже простынёй не застелена. Неудивительно, что на ощупь она была такой паршивой. Он думал, что ему конец, но каким-то чудом выжил. Правда, когда он только очнулся, ему показалось, что это и есть ад, куда попадают мертвецы, но, судя по отсутствию пылающего огня и кипящих котлов, это не так.

«Но как?»

Раймонд, собрав все силы, сполз с кровати. Впервые в жизни ноги казались тонкими, как соломинки. Мышцы по всему телу совершенно не слушались, будто их разорвали, а потом кое-как соединили заново. Едва он медленно, как улитка, поднялся, в голове всё поплыло. Конечности ощущались совершенно чужими. Казалось, будто он облачён в бронекостюм, который реагирует на команды с секундным опозданием. Пол был твёрдым и холодным, отчего по коже пробежали мурашки. Комната, в которой он находился, представляла собой идеальный квадрат. Она не была тесной, но и бескрайне просторной её тоже нельзя назвать. Если уж сравнивать, то она примерно в два раза больше его спальни на втором этаже дома на Эббилейн. И всё здесь было ослепительно белым, казалось, будто тут нет ни единой пылинки, ни одного микроба. Из мебели стояла только кровать, на которой он лежал. То же самое касалось и одежды на нём. Куда, чёрт возьми, делись его футболка и джинсы? И почему он одет лишь в тонкий кусок ткани, под которым гуляет ветер?

Раймонд бездумно оттянул ворот, чтобы заглянуть внутрь, и невольно охнул:

— Ох!

««Почему нет даже нижнего белья? Нет, ну это уже перебор. Разве нижнее бельё не является одним из основных прав человека? Почему в незнакомом месте меня так безжалостно лишают моих базовых прав? И вообще, кто стащил моё бельё?»

Раймонда накрыла новая волна потрясения. Он не был уверен, но если это место сборище извращенцев, которые даже трусы сдирают с людей, то ему следовало как можно скорее отсюда сбежать. Он подошёл к единственной двери в комнате, чтобы проверить, есть ли замок, но дверь открылась автоматически. Раймонд, привыкший видеть лишь ржавые замки и засовы, прошёл мимо, с легким удивлением глядя на эту передовую систему. Снаружи, в отличие от чрезмерно яркой комнаты, было темно. Он попал в какой-то странный коридор, который походил скорее на мост. Железный мост с решетчатым полом, сквозь который виднелась пустота, был подвешен к головокружительно высокому потолку. Впрочем, это было неточно. Он даже не мог разглядеть, где этот потолок находится. Запрокинув голову и отступив на несколько шагов назад, чтобы понять, насколько высок потолок, Раймонд вдруг смог рассмотреть внешнюю стену комнаты, из которой он вышел. Она представляла собой контейнер или, возможно, блок, сделанный из мрамора. Над дверью красной краской был выведен номер.

[ No.101 ]

«Номер 101? Что это значит?»

Но сколько бы он ни стоял, уставившись на цифры, это не решало его насущных проблем. Главное сейчас, выбраться отсюда и как можно скорее вернуться домой.

Раймонд бездумно пошёл по мосту. Снизу подул зловещий ветер. Он заметил, что таких блоков, как тот, из которого он вышел, здесь очень много, и на каждом из них красной, а на некоторых жёлтой краской был нанесён номер. У одних блоков у входа громоздились непонятные устройства, а входы других были полностью заделаны и превратились в сплошную стену. Изнутри оттуда доносился глухой стук. Увидев, что они едва заметно, но всё же содрогаются, Раймонд, наконец, разглядел свисающие с потолка толстые цепи, прикреплённые к их верхней части. Единственным источником света в этом месте были маленькие аварийные лампы, вмонтированные в мост, поэтому невозможно было понять, где начинались и где заканчивались висящие гроздьями блоки.

Раймонд остановился. Он услышал, как откуда-то доносится слабый плач. Горестный вой эхом отражался от блоков и стен, искажаясь и жутко расползаясь вокруг.

«Это не здесь. Может, звук доносится снизу?»

Когда Раймонд осторожно выглянул за перила моста, ему показалось, что он увидел, как внизу плескаются сверкающие чёрные волны.

«Что там такое? Зачем пол залили водой?»

Его торс начал понемногу наклоняться вниз.

— Осторожнее, — раздался чей-то голос. — Один неверный шаг и разобьётесь насмерть.

Кто-то резко схватил его за шкирку и грубо оттащил назад. Раймонд обернулся. Его зелёные глаза расширились от удивления.

«А, эта женщина... Кажется, я её где-то видел».

Пока Раймонд беззвучно шевелил губами, женщина, сощурив карие глаза, улыбнулась ему.

— Мы ведь уже встречались, правда?

«Встречались? Точно».

Он вспомнил женщину с собранными в хвост волосами. Кажется, это было тогда… когда он находился в той колбе. Не отпуская его одежду, она взяла его за руку и крепко пожала её.

— Очень приятно. Можете звать меня просто Козетта. Не ожидала, что вы выйдете меня встречать.

— А… а-а…

«Вы меня знаете?»

Хотя лицо женщины и впрямь было знакомым, он не видел никаких причин для такого дружелюбного обращения.

Пока Раймонд озадаченно смотрел на неё, женщина по имени Козетта оживлённо заговорила:

— Кстати, не думала, что вы уже сможете гулять. Если бы я знала, что вы так быстро адаптируетесь, заглянула бы ещё вчера. Здесь немного сыро, правда? Как вы только что видели, на полу вода. Глубина тут около двухсот футов, если упадёте, считайте, что вам конец.

— А… а-а…

— Я слышала, вы пока не можете говорить. Но скоро вы привыкнете к новому телу. В «Отделе управления исследованиями» были в восторге, называли это новым вызовом. Сейчас вам получше?

«Новое тело? О чём это она?»

Раймонд моргнул. Женщина с явно наигранной, но хорошо отработанной улыбкой весело продолжала:

— Обожжённую кожу восстановили с помощью пересадки стволовых клеток. К счастью, голова уцелела, так что это не заняло много времени. Правда, на синхронизацию тела с головой потребуется время... согласно заключению «Отдела управления исследованиями». Они, конечно, не медицинская бригада, но в аномальных явлениях разбираются лучше всех.

Она продолжала что-то говорить, но до него ничего не доходило. Раймонд начал пятиться назад.

«Аномальные явления? Уцелела только голова? Что это значит? Значит, то, что я был в колбе - не сон? Всё это произошло на самом деле?»

Увидев мертвенно-бледное лицо Раймонда, женщина склонила голову набок.

— Вам нехорошо?

— Гх… гх…

— А-а... Вы ещё многого не знаете. Я пойму, если вы не всё расслышите. Но это я сказать просто обязана.

Козетта широко раскинула руки. За её спиной в пустоте висело множество раскачивающихся блоков, от которых в практически вакуумной тишине доносился странный лязг цепей. Это зрелище, которое он точно не сможет забыть до конца жизни, выжглось в сознании Раймонда, словно клеймо.

— Добро пожаловать в «Федерацию Сохранения Человечества», № 101.

(1)Скорее всего здесь имеется в виду ситуация, когда персонаж умирает несколько раз подряд. Он умирает, но почему-то возвращается к моменту перед смертью и переживает её снова, и это событие «наслаивается» на предыдущее.