— Моя королева! — с тревогой воскликнул Свен.

Он подумал, что королева из-за страха лишилась разума и не может судить здраво. Сейчас лошадь королевы мчалась во весь опор, поэтому он боялся, что не сможет догнать ее.

Гр-ррии-иии!

Снова прозвучал душераздирающий рев. Теперь звук раздавался намного ближе, и к нему примешивались человеческие голоса. Похоже, где-то неподалеку шла битва с ларком.

Когда Юджин слегка придержала коня, чтобы определиться с точным направлением, Свен догнал ее и поехал рядом с ней.

— Моя королева! Направление...

Встретившись взглядом со Свеном, Юджин лишь коротко покачала головой.

Свен считал, что действия королевы вызваны нахлынувшим на нее страхом. Он решил, что она обезумела от ужаса и поэтому потеряла чувство направления. К тому моменту, как Свен догнал ее, он перебрал в уме самые разные варианты, как лучше всего успокоить перепуганную королевскую особу. Одновременно он пытался придумать способ остановить лошадь. Он готов был это сделать, даже если ему придется преградить путь своим телом. Вот почему, когда он увидел в ее ясных глазах твердую решимость, то сразу же смутился.

Как только Юджин свернула за угол, она изо всей силы натянула поводья. Полностью остановившись, она резко выдохнула, то ли от страха, то ли от волнения, вызванного первой поездкой верхом.

Далеко впереди она увидела ларка. Солдаты окружили его и осыпали стрелами. Учитывая, что сигнал дали совсем недавно, они отреагировали довольно быстро.

М-мм...

Юджин нахмурилась.

"Крыса. Какая мерзость!"

Это была огромная коричневая крыса. Выпущенные солдатами стрелы отскакивали назад, не касаясь тела ларка. Окруженное нападающими со всех сторон, чудовище не могло решить, на кого лучше наброситься, поэтому ему оставалось лишь реветь. Как только оно оборачивалось в сторону летящей на него стрелы, с противоположного направления на него нацеливалась другая. Хорошо отработанные совместные усилия опытных солдат не давали ему вырваться из оцепления.

В данный момент воины держали ситуацию под контролем, поэтому Юджин не собиралась вмешиваться в бой. Если солдаты смогут продержаться до прибытия короля, это будет настоящим подвигом. Но учитывая, какой им противостоит грозный противник, вряд ли они протянут достаточно долго.

"Фиолетовый ранг!"

Глаза Юджин различили вокруг тела ларка тусклое фиолетовое сияние защитного барьера. Это был самый могущественный ларк из тех, которые появлялись в течение этого сезона. Если там, где сейчас находится король, появился еще один ларк, подобный этой крысе, то ему понадобится значительное время, чтобы избавиться от него.

"Как же мне его приманить?" — подумала она.

В новелле Флора несла с собой запечатанные особым способом семена. Когда она прорастила их, ларки сразу же отреагировали на это. Но сейчас у Юджин не было никаких семян. Она даже не знала, где их можно раздобыть.

У нее не оставалось другого выбора, кроме как приблизиться к нему самой.

— Сэр Свен!

— Да, моя королева.

Прежде Свен никак не мог взять в толк, зачем королева проделала такой долгий путь, но после того, как он взглянул на представшую перед ним сцену, у него появились некоторые догадки.

"Если она прикажет мне сражаться с ларком, я просто откажусь это делать. Я не могу оставить ее ни на минуту. Мое единственное задание — это целой и невредимой сопроводить ее во дворец.

— Я заманю за собой ларка, а ты покажешь мне дорогу к городской площади.

— Что?.. — практически выкрикнул Свен.

— Я слышала, что обычно ларка стараются заманить к городской площади.

Каждый раз, когда в небе загорается красная вспышка, солдаты сначала отыскивают ларков, а затем стараются их направить к городской площади. Там они стараются их удержать до прибытия короля и других воинов.

Городская площадь — это открытое пространство, поэтому она прекрасно подходит для того, чтобы окружить ларка со всех сторон. Там не придется беспокоиться, что из-за беснующегося чудовища обрушится какое-нибудь здание. К тому же, по периметру площади на случай чрезвычайных обстоятельств были спрятаны бочки с маслом, которые можно было использовать в качестве оружия.

— Да, это так... моя королева... Но почему вы спрашиваете?

— У меня нет времени объяснять подробно. Я не знаю, как добраться до площади...

Гр-ррии-иии!

Ларк зарычал на солдата, докучавшего ему своими назойливыми атаками. Сначала он дрогнул, когда в него попала пропитанная маслом стрела. Но потом он понял, что стрелы почти не представляют собой угрозы для его защитного барьера, и вновь обрел уверенность и агрессивность. Припав к земле, он резким и мощным движением хвоста смахнул нескольких солдат, отправив их в полет.

Ошарашенные сильным ударом солдаты не могли быстро подняться. Красные глаза чудовища пристально уставились на одного из раненых солдат. Определившись с добычей, ларк бросился вперед.

— Нет! — непроизвольно вскрикнула Юджин.

В этот момент ларк, который уже оскалил зубы, готовясь вгрызться в шею солдата... замешкался. Он повернулся в ту сторону, откуда раздался крик...

Ларки не были чрезмерно разумными созданиями. Их основной инстинкт повелевал им напасть на ближайшего человека. И как только они нацеливались на свою добычу, то нападали, забыв обо всем остальном. Другими словами, отдаленный крик не должен был иметь для них никакого значения. Так происходило обычно...

Но сейчас красные глаза были прикованы к Юджин и Свену.

"Что?"

Юджин, которая не ожидала такой реакции на свой крик, после кратковременного оцепенения наконец-то пришла в себя. Пока она размышляла над возможностью заманить зверя, удобный случай подвернулся сам.

— На площадь! — крикнула Свену Юджин, погнав коня вперед.

Свен был опытным рыцарем и среагировал очень быстро. Проверять, последовал ли за ними ларк, было некогда, поэтому он сразу же помчался за Юджин.

Красные глаза вспыхнули, ларк сильно изогнул свою спину и завыл. После этого гигантская крыса понеслась за Юджин с ужасающей скоростью, постепенно сокращая расстояние между собой и парой скачущих лошадей.

Свен стиснул зубы и снова пришпорил своего коня. По его телу побежали мурашки. Ему не нужно было оглядываться, чтобы посмотреть, как далеко от них та тварь... он и так ощущал исходящую от нее смертельную ауру.

"Почему?"

Он не мог понять, почему ларк преследовал его с королевой, а не отряд солдат. Обычно чудовища действовали просто — нападали на самого ближайшего к ним человека.

Но он упустил из виду тот факт, что в мире иногда происходят непредсказуемые вещи. Он ожидал, что солдаты могут стать приманкой и выиграть время. Теперь, когда его предположение оказалось ошибочным, он испытывал сожаление.