Внезапно разговор снова зашел о Флоре...

— Кстати, Флора Аника, — заговорила одна из них, когда к ней повернулась Флора. — Разве ты не чувствуешь себя немного одиноко из-за того, что рядом нет Чжин? Я хорошо помню, что в юном возрасте вы были неразлучны. Совсем как те двое сейчас.

Несмотря на то, что она выразилась так, будто ожидала от Флоры подтверждения своим словам, интонация ее голоса подразумевала совершенно другое. Никто из Аник не думал, что Флоре захотелось бы, чтобы Чжин все еще была рядом. В конце концов, сейчас она стала уверенной в себе общительной женщиной, а в детстве Флора постоянно ходила хвостиком за Чжин, но при этом вела себя в ее присутствии слишком тихо, слишком сдержанно...

Со стороны казалось, что она хотела бы оказаться где угодно, лишь бы не находиться рядом с ней. Как только Чжин покинула Святой город, Флора наконец-то стала вести себя более свободно, как в словах, так и в мыслях. Для многих других Аник это стало нежелательной переменой.

— Что ж, единственное, в чем можно быть уверенной, так это в том, что с возрастом наша жизнь постепенно меняется, — довольно туманно ответила Флора. — Кроме того, полагаю, для всех нас оказалось большой неожиданностью, что Чжин уехала так внезапно.

Флора закончила фразу с безупречной улыбкой.

В конце концов, она многому научилась, повсюду следуя за Чжин. Оставаясь рядом с той, общение с которой ей было неприятно, она не тратила время впустую. Аники не были похожи на остроумных представителей высшего общества. Они прямолинейно выражали свои мысли.

Хотя Аники действительно считались особенными с самого рождения, они все же имели разное происхождение. Чжин появилась на свет в богатой и влиятельной семье, а Флора — в намного более скромной.

Поскольку Чжин обладала широкими связями с другими знатными семьями, она приводила с собой Флору на каждую встречу. Флора знала, что Чжин делает это не из доброты душевной, она была на такое не способна. Просто Чжин использовала Флору, чтобы выделиться на ее фоне.

Все Аники по своей природе обладали изысканными чертами лица, но даже среди них Флора считалась самой красивой. Вот только, когда она стояла рядом с Чжин, все очарование Флоры мгновенно тускнело. Она казалась всего лишь тенью той, кто умела привлечь к себе внимание лучше нее.

Если Чжин можно было назвать пышной розой в саду, то Флора была похожа на изящную лилию. Контраст между ними становился еще заметнее, когда они стояли рядом. Таким образом, великолепие Чжин становилось еще более очевидным.

Даже их характеры были полной противоположностью.

В отличие от Флоры, которая редко высказывала свое мнение, Чжин вела себя так, будто в этом мире ее ничто не пугало. Он держалась так гордо, словно была божеством, и смотрела на остальных свысока. Она без колебаний уничтожала тех, кто вставал у нее на пути, не обращая внимания на критику со стороны других людей.

Благодаря своему сильному характеру она добилась вершин славы. Она была похожа на розу, отрастившую шипы, или бабочку, источавшую ядовитый нектар. Некоторые даже могли сказать, что Чжин Аника сама по себе была отравой. Но даже если люди испытывали к ней явное отвращение, ни у кого не хватало смелости открыто заявить ей об этом.

В конце концов, Чжин обладала поддержкой влиятельных людей. Мало того, что к ней проявлял особый интерес Небесный король, ее родители тоже были готовы ради нее на все. А ведь ее семья была богата и влиятельна. Вот почему у Флоры, которую Чжин повсюду таскала за собой, были с ней сложные отношения.

Они были друг для друга самыми близкими людьми, но при этом в душе оставались чужими. Тогда Флора решила, что если Чжин собирается использовать ее, она тоже воспользуется Чжин в своих целях. Следуя повсюду за дерзкой Аникой, она начала заводить свои собственные связи в высшем обществе.

Когда Чжин второпях уехала, чтобы выйти замуж за короля Пустыни, их отношения с Флорой резко оборвались.

Флора чувствовала себя так, будто освободилась от оков. Она испытывала облегчение от того, что Чжин больше нет рядом. Она начала открывать для себя совершенно новые вещи, свои настоящие мысли и чувства...

Больше всего на свете она желала вычеркнуть Чжин из своей жизни.

— Прошло уже несколько лет, но я все равно не могу прийти в себя от удивления. Кто мог ожидать, что Чжин Аника выйдет замуж за короля?

— Вот именно. Да еще и за короля Пустыни! Это королевство находится на краю земли.

Разговор продолжался еще долго и все время вращался вокруг Чжин. Флора старалась этого ничем не выдать, но ей все равно было неприятно из-за того, что она даже сейчас не может полностью освободиться от Чжин.

Прошло три года, и все равно...

Хотя здесь осталась именно Флора, люди все равно не забыли Чжин. Когда они говорили о ней, то в их голосах часто звучало любопытство или даже желание ее увидеть.

Никто из них даже не подозревал, насколько она коварна.

Хотя Чжин не заботило, что о ней думают обычные люди, на собраниях Аник она всегда старалась показать себя в лучшем свете. Она знала, какие границы не стоит переступать, поэтому Аники относились к тем немногим, кто был огражден от ее жестокости.

Для остальных Аник все ее злодеяния казались беспочвенными слухами, которые не укладывались у них в голове, ведь Чжин Аника в их присутствии всегда вела себя очень скромно. Они считали, что эти слухи распускают из зависти, и не обращали на них внимания. Флора еще больше расстраивалась из-за того, что младшие Аники восхищались Чжин, думая, что она всего лишь обладает большой уверенностью в себе.

От таких мыслей ее начинало мутить.

— Прошу минутку внимания.

Знакомый голос оторвал Флору от неприятных размышлений. Оживленные разговоры сразу же притихли, когда все заметили, что две уходившие Аники снова вернулись, и вместе с ними пришла девочка примерно десяти лет. Они улыбнулись и подвели девочку к собравшейся компании.

— Это Маргарет Аника. Теперь она будет посещать собрания вместе с нами, — представили ее.

Все присутствующие Аники на мгновение задержали на ней взгляд, а затем начали тепло приветствовать ее.

— Маргарет Аника! Добро пожаловать!

— Приятно познакомиться, Маргарет Аника!