Девочка лишь застенчиво улыбнулась, явно нервничая про себя. Она никогда прежде не видела столько Аник, собравшихся в одном месте. Это немного ее пугало.

В свою очередь Аники очень обрадовались ее появлению. Сразу же после того, как ее им представили, они усадили ее на диван и собрались в кружок. Они непрерывно осыпали ее вопросами. Не успевала она ответить на один, как тут же задавали следующий. Вопросы были самыми разными: сколько ей лет, в каком возрасте она увидела свое первое осознанное сновидение о своей рамите и многое другое...

— Поскольку у нас появилась новая Аника, может сделаем это? Давненько нам не выпадала такая возможность!

Одна из Аник внезапно ушла, а затем сразу же вернулась обратно, держа в руках небольшую корзину. У всех на лицах мновенно появилось странное выражение.

В корзинке лежала пригоршня конфет, обернутых в тонкую бумагу, которая была скручена на концах и перевязана нитью. Каждая Аника из тех, кто сидел вокруг дивана, взяла по одной конфете из этой корзины. Не понимая, что происходит, Маргарет последовала их примеру и тоже взяла одну конфету.

— С кого начнем?

— Давайте начнем с меня, а потом пойдем против часовой стрелки.

Та женщина, которая произнесла эти слова, сидела слева от Маргарет, а это означало, что очередь Маргарет будет последней.

Как только они определились с порядком, первая Аника развернула свою конфету. Внутри оказалось нечто полупрозрачное и продолговатое, вроде фасолины. Аника положила эту "конфету" на ладони вытянутых рук, сжала пальцы и закрыла глаза.

Через мгновение она раскрыла ладони и "конфета" засияла слабым светом. После этого она треснула пополам, и из расщелины в середине выросли два зеленых листа.

После этого растение продолжало расти вверх. Когда оно достигло высоты примерно в ширину ладони, то его рост прекратился, пышная листва увяла, а само растение рассыпалось в пыль и бесследно исчезло. Вскоре в ее руках больше ничего не осталось.

Потрясенно наблюдавшая за произошедшим Маргарет с нетерпением перевела взгляд на следующую Анику, желая узнать, что произойдет дальше.

Следующая Аника тоже открыла свою "конфету". У нее проросло растение чуть меньше ширины ладони. Несколько старших Аник, разговаривавших между собой в другом конце комнаты, захихикали про себя. Маргарет невольно уловила сказанные ими слова...

— Они еще молоды, так молоды.

— Это верно.

— Они испытывают детское желание самоутвердиться.

Небесный король всегда подчеркивал, что не желает, чтобы Аники мерились между собой своей рамитой. Но сами Аники, несмотря на свои особые способности, оставались людьми, а человеческое сердце от природы горело желанием доказать свое превосходство над своими товарищами.

Никто не знал, когда впервые появились эти конфеты и как они были созданы. Просто однажды кто-то придумал способ измерить рамиту. Конфеты изготавливались из семян ларка, которые были до прозрачности вымочены в масле.

Самое главное, что при этом они технически не нарушали приказ Небесного короля. Они никому не рассказывали содержание своих снов. Все, что они делали — это направляли свою рамиту в семена.

Маргарет продолжала наблюдать за происходящим, слушая разговоры старших Аник. В это время некоторые из них, особенно те, что постарше, вспоминали свои собственные демонстрации силы, которые проводили в молодости. Теперь, когда они стали более зрелыми, им стало ясно, что нет никакого смысла в том, чтобы заниматься подобными вещами. Все эти рейтинги, основанные на сравнении рамиты с помощью семени, были совершенно бесполезными.

Но молодые были слишком тщеславны и своевольны. Они не прислушивались к мудрости старших, пока не узнавали все на своем опыте.

Так они и продолжали, одна Аника за другой. У каждой из них семя вырастало, а затем увядало. Хотя при этом возникали некоторые различия, их было не настолько много, чтобы обращать на это внимание. Все полученные растения были размером от одной до трех ладоней в высоту...

Когда очередь дошла до Флоры, все остальные Аники сразу же запротестовали и попытались ее остановить.

— Флора Аника, тебе следует выступить последней!

— Верно, Флора Аника станет прекрасным завершением.

Флора улыбнулась, слушая адресованную ей похвалу, и положила свое семя. Поскольку ее пропустили, вместо нее пошла следующая Аника. Вскоре наступил черед Маргарет. Все, включая немолодых Аник, подошли немного ближе, чтобы посмотреть на ее выступление. Это заставило десятилетнюю девочку нервничать еще больше.

Когда Аники устремили на нее свои взгляды, Маргарет точно так же, как и все остальные, развернула "конфету" и взяла ее в руки. Она не понимала смысла этого ритуала и даже не знала, что у нее было право отказаться участвовать в нем, если ей того не хотелось.

Когда-нибудь в будущем, она, возможно, вспомнит этот день и поймет, что остальные воспользовались ее неопытностью. Было нечестно с их стороны сознательно давить на такую юную и наивную Анику, чтобы обманом заставить ее раскрыть уровень своей рамиты. Позже, когда появится другая, еще более молодая Аника, она присоединится к остальным для проведения подобной демонстрации, точно так же, как это сделали с ней.

Закрыв глаза и сосредоточившись на семени, Маргарет раскрыла ладони. Растение, появившееся из семени, оказалось высотой примерно в полторы ширины ладони.

Наблюдавшие за этим Аники, задумались про себя.

Значит, это пруд?

Пруд...

Пруд?

Должно быть, он глубиной примерно до середины бедра.

Пока каждая из Аник оценивала ее на основе своего опыта, Маргарет сжалась под их изучающими взглядами. После того, как ее собственное растение увяло и исчезло, вокруг нее наступила тишина.

— Полагаю, теперь моя очередь, — внезапно произнесла Флора.

Наступило время для грандиозного финала.

Флора слегка подалась вперед и сжала в ладонях полупрозрачное семя. Самые старшие Аники, которые до этого не проявляли никакого интереса к их занятию, подошли немного ближе, чтобы взглянуть.

Дело не в том, что им было любопытно узнать уровень рамиты Флоры. Вовсе нет...

Просто им уже было известно, на что способна Флора. Это зрелище было поистине достойно того, чтобы на него взглянуть. Такое каждый день не увидишь.

Вскоре Флора раскрыла протянутые руки.

В мгновение ока из ее ладоней выросло растение. Оно стремительно продолжало расти, быстро превзойдя достижения остальных Аник. Широко распахнув глаза, Маргарет ошеломленно наблюдала за прорастанием семени, которое держала в своих руках Флора.

Растение продолжало расти, пока не стало выше фигуры среднего человека. Только когда оно почти коснулось потолка, его рост внезапно прекратился.