При упоминании Аник старик вздрогнул и сразу же захлопнул рот. Все жители Святого города знали, что разговоры, касающиеся Небесного короля, находились под запретом. Ни в коем случае нельзя было критиковать или осуждать Небесного короля, который выражал божью волю. То же самое относилось и к Аникам, потому что их существование связывалось с волей бога.

— Почему вы спрашиваете об этом?

— Полагаю, я уже рассказывал вам, что примерно в то время моя тетя жила где-то неподалеку отсюда. Как-то я услышал мимоходом, что тогда случилось изрядно нашумевшее происшествие с Аниками. Вот я и подумал, что эта информация может каким-то образом помочь мне найти мою тетю.

Мужчина хитро уговаривал старика своими искусными речами, пока ему не удалось полностью ослабить его бдительность. Когда впридачу к этому мужчина предложил ему немалое вознаграждение, старик неохотно произнес:

— Давайте посмотрим... Двадцать лет назад? Хм... тогда не произошло ничего особенного, кроме рождения двух Аник.

— Думаю, через несколько лет после рождения двух Аник произошло еще кое-что.

— Через несколько лет...

После некоторых раздумий старик тихо пробормотал себе под нос:

— Неужели речь идет об этом?

— Вы помните, что тогда случилось? Насколько я слышал, то происшествие вызвало в городе большой переполох.

— Хм, вы правы. Когда кучка психов похитила двух Аник, весь Святой город фактически перевернули вверх дном.

— Что? Обеих?

— Я не помню точно, обеих или только одну из них. В любом случае это, несомненно, создало большой переполох, потому что рыцари принялись обыскивать весь город в поисках похитителей. Они даже дошли до того, что обшарили каждый уголок нашей улицы.

— Тогда чем все закончилось? Похищенные Аники благополучно вернулись к себе домой?

— Наверное, да. В противном случае, их бы уже не было в живых. Я никогда не слышал, чтобы кто-то из них после этого погиб.

По всей видимости, старику не были известны подробности тех событий. И все же, благодаря собранным отовсюду обрывкам информации он теперь лучше представлял себе, как будет дальше расследовать это происшествие.

Этот человек в действительности был нанятым Родриго осведомителем, который начал проводить тайное расследование. Он все время переезжал с места на место, соблюдая крайнюю осторожность, чтобы не вызвать подозрений.

***

Поскольку все жители Святого города официально считались равными перед законом и Небесным королем, там не существовало особых титулов, как и разделения общества на простолюдинов и дворян.

И все же, в Святом городе имелась определенная иерархическая система. К примеру, богатые и влиятельные люди образовали свой круг общения, который для посторонних был строго ограничен. Но среди привилегированных членов этого круга лишь немногие принадлежали к знаменитым семьям Святого города.

Такие семьи славились своей богатой историей. Их фамилия сама по себе заявляла об высоком положении в Святом городе.

Например, многие из тех ученых, которые добились на протяжении истории выдающихся успехов, происходили из семьи Дитео. Должно быть, их умственные способности передавались по наследству, поскольку их потомки тоже получили признание, занимаясь научной деятельностью. В результате фамилия семьи "Дитео" стала нарицательной, когда обитатели Святого города описывали человека с блестящим умом.

Более того, каждую из этих знаменитых семей объединяла одна общая черта: существовала большая вероятность, что среди их прямых потомков могла появиться на свет Аника.

По этой причине жители Святого города только эти семьи считали истинной "голубой кровью".

Семья Арс, вне всяких сомнений, была самой утонченной "голубой кровью" в Святом городе. Выходцы из этой семьи славились несравненными художественными талантами. Различные живописцы и романисты, которые оказали огромное влияние на свою эпоху, в большинстве своем были потомками семьи Арс.

Такие выдающиеся достижения семьи Арс приносили великую славу Святому городу. Помимо этого семья Арс также была известна своей щедростью. Жертвовать накопленные богатства на благо общества было одной из традиций их благородной семьи, что обеспечивало им восхищение и уважение со стороны народа.

Эта семья приобрела еще большую известность после того, как двадцать три года назад в ней родилась Аника.

В то время, когда все были серьезно обеспокоены тем, что в течение целых десяти лет не родилось ни одной Аники, в один и тот же год и в один и тот же день произошло неслыханное рождение сразу двух Аник.

О таком благоприятном совпадении вскоре заговорил весь город, тем более что рождение этих двух Аник отличалось разительным контрастом. Одна из них происходила родом из скромной семьи, а другая была дочерью главы самого знаменитого рода в Святом городе.

Все глубоко сочувствовали Флоре. Если бы Флора была единственной Аникой, которая родилась в тот день, она бы непременно получила всеобщее внимание и любовь, как и все остальные Аники. Однако из-за Чжин Аники, которая родилась в тот же день в знатной и богатой семье, по мере взросления их двоих все время сравнивали между собой.

И действительно, пока они росли Флора Аника все время бледнела в сравнении с Чжин Аникой. Но, конечно, больше всего людей интересовала их рамита. Когда Флора и Чжин достигли совершеннолетия, неожиданный результат оценки рамиты все полностью изменил.

Выяснилось, что по силе рамиты Флора Аника превосходила даже Рокси Анику, которая была известна тем, что обладала сильнейшей рамитой за всю историю Святого города. Как только это стало известно общественности, все стали поддерживать только Флору Анику.

Никого больше не интересовала судьба Чжин, которая давно покинула Святой город, выйдя замуж за короля. Все считали, что Флора прочно утвердила свое превосходство над Чжин в отношении уровня их рамиты.

Но в последнее время по Священному городу начали распространяться странные слухи, касающиеся Чжин Аники.

Вернувшись домой, Енох, наследник семьи Арс, по определенной причине чувствовал себя немного расстроенным. Только сегодня до него дошли странные слухи о его собственной младшей сестре. Его сильно удручал тот факт, что он так поздно узнал об этом широко разошедшемся слухе, и при этом не имел ни малейшего представления о его подлинности, хотя речь шла о его единственной сестре.

"Дерево-ларк?"

Ему не давал покоя вопрос, действительно ли правдивы эти слухи. Он не был уверен, что Чжин обладала достаточным количеством рамиты, чтобы эти слухи могли иметь под собой какие-то основания.

Он прекрасно знал о сплетнях, в которых утверждалось, что Чжин небогато одарена рамитой. Но он понятия не имел, так ли это на самом деле, потому что никогда раньше не спрашивал об этом Чжин.

Несмотря на это, он догадывался, что здесь что-то не так. Обычно Аники начинали видеть осознанные сны примерно в десять лет, а к Чжин ее первое осознанное сновидение, после которого она отправилась к Небесному королю, пришло только в четырнадцать.

В принципе, Еноха это мало волновало. Он знал, что Чжин всегда будет его сестрой, каким бы ни был ее уровень рамиты. По-настоящему его беспокоили люди, которые бездумно распускали слухи. Он всегда презирал тех, кто не следит за своим языком, обсуждая то, что их не касается.

Однажды Енох даже ударил в лицо человека, который прямо заявил, что рождение двух Аник в один день было ошибкой бога, и на самом деле среди них двоих только Флора Аника является настоящей Аникой.

Услышав доклад помогавшего ему переодеваться слуги, Енох нахмурил брови.

— Только что приходил рыцарь?

— Да, молодой господин.

Ему мгновенно вспомнился дошедший до него сегодня слух о сестре, и он заподозрил, что внезапный визит рыцаря тоже должен быть как-то с этим связан. Енох понятия не имел, что было нужно этому рыцарю, потому что они редко посещали их дом после того, как Чжин покинула Святой город.

Енох сразу же направился к кабинету отца и постучал в дверь.

— Отец.

— Входи.

Увидев своего отца, который сидел за письменным столом в своем кабинете, Енох сразу же сказал:

— Отец, мне только что доложили о визите рыцаря. В чем дело?

Патрик, глава семьи Арс, отец троих детей и владелец торфяной компании, ответил так, будто ожидал этого вопроса от Еноха.

— Скоро приедет Чжин.

— По какому поводу?

— По всей видимости, ее вызвал его святейшество.

— Когда следует ее ожидать?

— Возможно, через пару дней.

На лице Еноха появилась пренебрежительная усмешка.

— Они не торопились оповестить нас об этом.

Заметив некоторое замешательство на лице отца, Енох осторожно спросил:

— Чжин случайно... не сообщила тебе о своем приезде?

Вместо ответа Патрик покачал головой. Чтобы скрыть свое разочарование, Енох быстро сменил тему разговора.

— Сегодня мне довелось услышать нечто странное. Полагаю, дошедшие до меня слухи и были той причиной, по которой Чжин вызвал его святейшество.

К удивлению Еноха, его отец вовсе не выглядел взволнованным. Он лишь спокойно ответил:

— Я тоже так думаю.

— Если ты знал, то почему не рассказал мне об этом?

— Что ж, я просто не видел в этом необходимости. В конце концов, нам не известно, сколько правды в тех слухах.

После этого отец и сын немного помолчали с довольно мрачным видом.

Три года назад внезапный брак Чжин разбил им сердце. Чжин сообщила им о таком важном решении только после своего разговора с Небесным королем, не посоветовавшись с семьей. Тогда Енох впервые увидел, как его отец, который всегда очень нежно относился к своей дочери, вышел из себя.

Енох до сих пор не понимал, почему Чжин в то время приняла такое решение. Их родители никогда не отличались строгостью. Они всегда могли открыто высказать родителям все свои мысли. Таков был семейный обычай. Если бы Чжин попросила у них благословения на брак с любимым человеком, они с радостью дали бы свое согласие.

Вот только Чжин упрямо настаивала на том, чтобы выйти замуж за короля Пустыни, с которым встречалась всего несколько раз. Она покинула Святой город, так и не дав никаких разумных объяснений и не помирившись с семьей. Все в семье были потрясены ее неожиданным отъездом. Енох ощутил чувство предательства, когда отец отправил Чжин примирительное письмо, но оно вернулось из королевства без всякого ответа. С тех пор они лишь изредка узнавали новости о Чжин через Небесного короля.

[Полагаю, теперь она больше Чжин Аника... чем моя дочь.]

Енох чувствовал горечь, вспоминая печальное лицо отца, когда тот произносил эти слова.

Патрик горестно пробормотал:

— Это все моя вина. Наверное, я никогда не был ей хорошим отцом.

— Ты делал все, что мог. На самом деле, ты ее слишком избаловал.

— Думаешь, проблема заключается именно в этом? Мне следовало раньше понять, что наказание так же необходимо, как и ласка. Именно так я относился к вам с Мэтью. Возможно, я действительно излишне баловал ее, потому что хотел заменить ей любовь матери.

— Мама...

Почувствовав внезапный прилив гнева, Енох тяжело вздохнул и продолжил:

— Что такого сделала Чжин? Почему мама ее так возненавидела?