— У меня все хорошо, как впрочем и всегда. Обычно я вот так и провожу свое время. Как дела у тебя?

— У меня тоже все прекрасно. Возможно, я была недостаточно внимательна. Мне следовало бы почаще заходить к вам, чтобы выразить свое почтение.

— Что ж, ничего не поделаешь.

Флора потеряла дар речи, услышав этот неожиданный ответ. Изначально она надеялась, что леди вежливо ответит ей что-то вроде: "Тебе действительно следовало бы это делать". Тогда она могла бы ответить, что будет заходить почаще, использовав это как повод для возобновления частых визитов. Однако леди дала ей довольно двусмысленный ответ, и теперь она потеряла возможность повернуть разговор в нужное ей русло.

Флора не совсем поняла, хотела ли леди намекнуть, что понимает причину ее редких визитов, или просто дала ей понять, что теперь у нее вовсе нет причин приходить, потому что Чжин вышла замуж и уехала в королевство Хаши.

— Я с благодарностью приму твой подарок.

— Ох, это сущие пустяки, но я надеюсь, что вам понравится.

Когда Дана улыбнулась ей в ответ, Флора почувствовала, что ее сердце сильнее забилось в груди. Ни на одном из многочисленных светских вечеров, которые она посещала в компании Чжин, ей не доводилось видеть столь же элегантных и красивых дам, как леди Арс. Хотя в Святом городе не было королевских особ, казалось, что в жилах леди Арс течет королевская кровь.

При первой встрече с этой леди Флора разинула рот, опешив от ее красоты. Тогда она сказала Чжин:

[Ты очень похожа на свою мать.]

[Правда?]

Чжин довольно рассмеялась, услышав ее слова. С того самого дня Чжин часто приглашала Флору повидаться со своей матерью. Несмотря на то, что Чжин делала это из хвастовства, Флора вовсе не возражала. Ей нравилось наносить визиты этой леди. Но со временем, чем больше она видела их вместе, тем больше у нее возникала мысль, что Чжин вовсе не похожа на свою мать.

При этом Флора заметила, что в присутствии матери Чжин становилась необычайно тихой. Прежде чем уйти, она с неловкостью пыталась задержаться еще ненадолго. Флоре казалось, что Чжин выглядела совсем как ребенок, которому очень не хватает внимания матери. Тем не менее, тогда Флора не стала слишком долго раздумывать над этом. Она сделала вывод, что Чжин приходится нелегко с ее матерью.

По правде говоря, не только Чжин состояла в неловких отношениях с матерью, но и два ее брата на первый взгляд побаивались леди Арс. Хотя она никогда не повышала голос, в ее присутствии все вели себя сдержанно и напряженно.

Как красота Даны, так и ее неописуемая грация — все ее черты вызывали у Флоры восхищение. В высшем обществе Дану считали своего рода мифическим существом, потому что она очень редко появлялась на вечерах. Флора не встречала ни одного человека, который бы не восхищался бы леди Арс.

— Как поживают твои родители? Все ли в твоей семье хорошо?

— Да, все отлично. На самом деле не так давно у нас произошло пополнение в семье.

— Это просто замечательная новость. Какого пола ребенок?

— Красивая девочка. К сожалению, мама немного разочаровалась, узнав пол моей племянницы.

— Она хотела, чтобы у нее родился мальчик?

— Нет. Она скорее ожидала... особенную девочку.

Флора не могла удержаться от смеха при мысли о том, как быстро угасли радостные ожидания ее семьи после рождения племянницы. Ей было неловко из-за того, что ее родители бессовестно надеялись на рождение в семье еще одной Аники.

— Я...

После небольшой заминки Дана снова заговорила с радостью и печалью в глазах.

— Узнав о своей беременности, я наоборот молилась о том, чтобы моя дочь была обычной. У меня было эгоистичное желание, чтобы моя дочь принадлежала только мне. Сначала я была разочарована, но эти чувства продлились недолго. В конце концов, она была зеницей моего ока.

Флора испытала потрясение, осознав, как сильно леди Арс отличалась от ее собственной матери, которая воспринимала дочь-Анику как трофей. Ей никогда не приходило в голову, что на свете может существовать мать, которая жалеет о том, что у нее родилась Аника, а не считает это честью для семьи. Флора одновременно почувствовала зависть к Чжин и недоумение.

Все эти годы Флора представляла себе леди Арс, как довольно отстраненную и холодную личность, поскольку она ни разу не видела, чтобы леди Арс говорила Чжин теплые слова. Она даже называла свою собственную дочь, как "Чжин Аника".

"Неужели она просто не привыкла выражать свою любовь к дочери?"

— Наверное, вам одиноко из-за того, что Чжин уехала в такое далекое королевство.

Дана лишь улыбнулась, ничего на это не ответив.

Флора сама не заметила, как с ее языка слетели слова, от которых она старалась воздерживаться.

— Пожалуйста, считайте меня своей дочерью.

— Я с радостью принимаю твои добрые намерения, — с улыбкой ответила Дана.

Флора почувствовала, что у нее лицо запылало от смущения. Ей казалось, будто ее мысли прочитали как открытую книгу. Стараясь сохранить спокойное выражение лица, Флора вздохнула с облегчением, когда их разговор прервала только что вошедшая горничная.

Горничная подошла к леди и склонила голову.

— Миледи, молодой хозяин желает с вами увидеться.

При этих словах служанки в глазах Флоры промелькнул блеск.

— Передай ему, что у меня гость.

— Я вовсе не возражаю, леди Арс.

Флора поспешила вмешаться в разговор, потому что ей хотелось воспользоваться этим шансом, чтобы поприветствовать Еноха. Как и его мать, Енох почти никогда не появлялся на светских мероприятиях. После того, как Чжин покинула Святой город, Флора практически не имела возможности встретиться с ним.

— Пусть войдет.

— Как скажете, миледи.

Через мгновение показался Енох, который широким шагом вошел в оранжерею. Енох обладал очень привлекательной внешностью, которая напоминала нежную красоту его матери. Несмотря на свое красивое лицо, он выглядел довольно мужественно, благодаря унаследованному от отца крепкому телосложению и высокому росту.

Флора, которая зачарованно уставилась на приближавшегося Еноха, поспешно опустила голову, почувствовав на себе его взгляд. Она боялась, что может выдать свои чувства, если их глаза встретятся.

Как Флора, так и Чжин были младшими и единственными дочерями в своих семьях и имели двух старших братьев. Разница в возрасте между ними и братьями тоже была схожей. Но на этом общие черты и заканчивались.

Старшему брату Флоры не было до нее никакого дела, а второй завидовал вниманию, которое ей доставалось, и создавал ей немало трудностей в детстве. Два брата Чжин представляли собой полную противоположность, особенно Енох, который был на семь лет старше Чжин. Он был добрым и надежным братом, который с любовью прислушивался к каждому слову своей младшей сестры.

Шли годы. Пока мальчик превращался в мужчину, Флора тоже выросла и стала прекрасной молодой леди. Было очевидно, что Енох занял большое место в сердце Флоры.

Вполне ожидаемо, что первой чувства Флоры заметила именно Чжин, потому что они почти все время проводили вместе.

[Тебе нравится мой брат Енох, верно? Но неужели ты действительно думаешь, что у тебя есть шанс? Лучше бы тебе знать свое место.]

Чжин безжалостно растоптала слепое восхищение Флоры Енохом. Даже чувствуя себя ужасно несчастной и униженной, Флора не смогла опровергнуть грубые слова Чжин. Ведь ей действительно нечего было предложить Еноху.

Если бы их чувства с Енохом были разделенными, ради такой любви, которой не страшны были никакие трудности и несчастья, она охотно бросилась бы в пылающее пламя. Вот только Енох считал Флору не более чем младшей сестрой.

Несмотря на это, Флора не сдавалась. Она планировала признаться ему в своих чувствах, отпраздновав свое совершеннолетие. К сожалению, ее многолетняя безответная любовь неожиданно пришла к концу, потому что Енох женился еще до того, как она достигла брачного возраста.

Флора быстро склонила голову.

— Давно не виделись. Надеюсь, у тебя все хорошо.

— Да, Флора. Я тоже рад тебя видеть.

Когда Енох увидел Флору, в его глазах появилось чувство вины. Он вспомнил, что когда-то заботился о Флоре не меньше, чем о Чжин. Фактически, он считал Флору своей сестрой, ведь эти две девушки всегда были вместе, словно близнецы. Несмотря на это, ему даже не пришло в голову проведать Флору после того, как Чжин покинула дом. Он подумал, что она тоже должна была скучать по Чжин, которая была ей почти сестрой.

— Енох.

Енох мгновенно перевел взгляд на мать и ответил:

— Да, мама.

— Тебе следует обращаться к ней более формально. Флора Аника больше не ребенок. С твоей стороны невежливо обращаться к ней как в давние времена, хотя она уже давно стала взрослой.

Дана отчитала Еноха за его неуместное высказывание. Енох смущенно извинился перед Флорой за неучтивость.

— Флора Аника, прошу прощения за свою дерзость. Я поступил неучтиво. Возможно, я просто потерялся в старых воспоминаниях.

— Нет... ничего подобного.

Сначала Флора хотела сказать, что не возражает против того, чтобы он называл ее по имени, но потом вместо этого поджала губы. Даже зная, что леди Арс всегда строго соблюдает этикет, Флора сильно расстроилась из-за ее отстраненного отношения.

— Зачем ты хотел меня видеть, Енох? Как ты видишь, я сейчас занята, — сказала Дана, поставив срезанный ей цветок в вазу, которую только что принесла горничная.

Енох практически утратил дар речи. Он вспомнил, как сразу после его совершеннолетия мать передала ему весь семейный бизнес. С тех пор именно он проводил все свои дни в хлопотах, в то время как она предавалась своим увлечениям, пила чай и читала.

Он едва удержался от того, чтобы спросить, чем же она была занята.

— Только что приходил рыцарь. Скоро с визитом приедет Чжин. Она будет здесь через три или четыре дня, — без колебаний выпалил он.

Енох был не против, если Флора тоже узнает об этом.

Хотя руки Даны, которая расставляла в вазе цветы, на мгновение замерли, выражение ее лица практически не изменилось.

— Значит, она скоро приедет.

Как и ожидалось, его мать абсолютно равнодушно восприняла эту новость. Это его немало разочаровало, потому что ему хотелось бы, чтобы его мать хоть немного обрадовалась визиту Чжин. Его сестры не было целых три года. Он надеялся, что его мать наконец-то придет в себя, осознает отсутствие дочери и начнет скучать по ней.

— Мама.

Обращаясь к Дане, Енох внезапно прикусил язык. То, что он хотел сказать дальше, он не мог произнести в присутствии Флоры.

Когда он бросил на нее быстрый взгляд, Флора быстро поняла, что он имел в виду.

— Мне пора идти. Спасибо за гостеприимство, леди Арс.

— Фло... Аника Флора, мы будем рады видеть тебя снова, когда вернется Чжин. Пожалуйста, окажи ей теплый прием, как в старые добрые времена.

— Конечно. Мне тоже не терпится снова повидаться с ней.

Попрощавшись с леди Арс, Флора повернулась, и ее лицо сразу же напряженно застыло.

"Только что приходил рыцарь? Возвращается Чжин?"

Это означало только одно — Чжин вызвал сюда лично его святейшество.

"Почему его святейшество внезапно решил вызвать?"

Небесного короля не могли взволновать какие-то пустые слухи, которые ходили по городу. Из этого следовало, что слухи о дереве-ларке вовсе не были беспочвенными. И все же, Флора не верила, что это была правда.

"Наверняка, дело не только в этих слухах. Должна быть еще какая-то причина для его вызова".

Рамита — врожденная способность, которая никогда не меняется. Флора была уверена, что Чжин не обладала никакой рамитой.

Сомнения Флоры переросли в убежденность еще и потому, что Чжин ни разу не упоминала о своей рамите. Насколько Флора её знала, Чжин никогда не упустила бы шанс покрасоваться своей силой, если бы действительно ей обладала. В результате Флора решила, что Чжин вышла замуж за короля Пустыни только для того, чтобы покинуть Святой город, прежде чем все узнают её секрет.