Небесный король и Юджин покинули молитвенную комнату и перешли в комнату для встреч, посреди которой стоял круглый мраморный стол. Небесный король расположился в золотом кресле, которое символизировало его власть, а Юджин села на стоявший напротив деревянный стул. Поставив перед Юджин на стол чашку чая, служитель храма сразу же удалился.

Похоже, Небесный король обычно не пил чай, поскольку служитель храма принес всего одну чашку, как будто это само собой разумелось.

“Немного неловко пить чай в одиночку”.

Юджин смущенно потянулась за чаем. Должно быть, она сильно нервничала, поскольку при виде полной чашки ее охватила сильная жажда, словно у нее давно пересохло во рту.

Подняв чашку, Юджин рассеянно перевела взгляд на свой рукав и испустила вздох изумления. По ее широкому рукаву карабкалась крошечная белка, размером всего в две фаланги пальцев. Встретившись взглядом с Юджин, она принялась шевелить носом.

Это милое создание не было обычной белкой — у него были маленькие рожки и красные глаза. По этим признакам она сразу догадалась, кто это был.

“Малыш! Что ты здесь делаешь?”

[С твоим чаем что-то не так, Чжин Аника?]

Юджин быстро схватила одной рукой Малыша, который цеплялся за ее рукав.

По спине Юджин пробежала дрожь, и она покрылась холодным потом. Похоже, уже было поздно притворяться, что ничего не случилось — она уже выдала себя. Будет еще подозрительнее, если ее поймают на лжи, если она попытается выкрутиться.

Но если она скажет правду, то лишь еще больше вызовет у Небесного короля интерес к себе. То, что хвансу короля испытывал привязанность к другому человеку, было совершенно исключительным явлением. На самом деле, Малыш больше предпочитал Чжин, чем Кассера, иногда даже не обращая внимание на короля.

Меньше всего Юджин хотелось еще больше разжигать подозрения Небесного короля по отношению к себе. Она и так находилась в тяжелом положении, поэтому ей не стоило идти на риск, который мог обернуться дополнительными проблемами. Кроме того, это могло уменьшить ее шансы на возвращение в королевство вместе с Кассером.

Пытаясь подобрать слова для ответа, Юджин с каждой секундой волновалась все больше и больше. Ей не приходило в голову никакого подходящего объяснения. В конце концов, она наобум выпалила:

— Прошу прощения, ваше святейшество, я только что поняла, что случайно принесла ручную белку, которая спряталась под моим рукавом.

С этими словами она смущенно рассмеялась

[Ручную белку?..]

Положив обе руки на стол, Юджин быстро накрыла голову Малыша левой рукой, чтобы спрятать его рожки, и погладила его тело и хвост пальцем правой руки.

— Он послужил мне большим утешением, когда я жила вдали от Святого города. Я так обожала его, что все время держала при себе. Перед уходом я поручила заботу о нем служанке. Полагаю, что он сбежал от нее, чтобы быть со мной. Маленький негодник.

Сначала Юджин нарочно притворялась, что вне себя от очарования этого милого питомца, но вскоре она действительно увлеклась им от всего сердца. Она рассмеялась, глядя на чудесного Малыша, который уменьшился до размеров ее ладони. Зная, каким непослушным был Малыш, скорее всего, он нарочно уменьшился, чтобы протиснуться через прутья клетки.

В воображении Юджин невольно нарисовалась картина, как он все это время прятался под ее рукавом. Это было слишком мило.

— Ваше святейшество, я обещаю, что буду хорошенько присматривать за ним, так что он не доставит никаких проблем. Пожалуйста, позвольте мне оставить его здесь, рядом с собой.

[Полагаю, мы тут вели серьезный разговор, Чжин Аника.]

— Я понимаю всю важность нашего разговора, но он очень боится незнакомцев. Обычно он очень спокойный и воспитанный.

Юджин продолжала настаивать на своем, как капризный ребенок. Она ни в коем случае не могла передать Малыша в другие руки, если хотела скрыть тот факт, что он был хвансу. В то же самое время ей было любопытно проверить, до каких пределов простиралась снисходительность Небесного короля к Чжин.

Небесный король явно опешил. Его дворец считался святым местом, к которому все относились с крайним почтением. Перед встречей с Небесным королем все старались очиститься телом и разумом. Чтобы на аудиенцию взяли с собой ручного зверька — с таким Небесный король ни разу не сталкивался за всю свою жизнь.

Хотя он изрядно растерялся, но не пришел в ярость. Ведь он сам все время поощрял Чжин, чтобы она поступала по своему усмотрению. В тот день, когда Чжин пришла к нему, чтобы рассказать о своем первом осознанном сновидении, он понял, что Чжин была особенной, непохожей на других.

[Ваше святейшество, я увидела пруд с кристально-чистой водой. Когда я погрузила в него руки, вода оказалась на ощупь холодной, как лед.]

Эти слова произнесла девочка, которой едва исполнилось четырнадцать лет, с таким восторженным лицом, как будто она действительно вспоминала свое осознанное сновидение. Чжин хватило наглости солгать тому, кто считался наместником Бога. Небесного короля сильно заинтриговала хитрость и дерзость такой молодой Аники.

До сих пор Небесный король даже не догадывался, на что указывала ложь Чжин. Ему никогда бы не пришло в голову, что на свете может существовать Аника без рамиты. Кроме того, поскольку Чжин отказывалась прикоснуться к прозрачному семени, у него не было возможности измерить ее рамиту. Поэтому Небесный король просто считал, что девочка просто пыталась скрыть уровень своей рамиты.

Небесный король хотел завоевать ее доверие. Когда вокруг них были люди, он притворялся, что относится к Чжин и остальным абсолютно одинаково. Но стоило ему остаться с ней наедине, как он принимался баловать ее, снисходительно относясь к любому ее поведению.

Как только Чжин поняла его намерения, то сразу же научилась ловко переступать границы. В отличие от их первой встречи, когда Чжин сковывало напряжение в присутствии Небесного короля, вскоре она начала разговаривать и вести себя с ним довольно непринужденно. В конце концов, она раскрепостилась настолько, что совершенно перестала сдерживаться. Однако она инстинктивно чувствовала, что такие отношения с Небесным королем следует держать в секрете.

Чжин наверняка считала Небесного короля надежной поддержкой для себя. В противном случае она не стала бы так вызывающе вести себя в Святом городе. Ее даже не устрашал тот факт, что она Аника без рамиты.

Только когда Чжин обратилась к нему за помощью, чтобы вернуть свою утраченную рамиту, давняя загадка наконец-то получила свой ответ. Ему показалось абсурдным и забавным, что она умудрилась обмануть всех своей ложью.

Если из двух Аник только одна могла обладать самой могущественной рамитой, Небесный король предпочел бы, чтобы это была Чжин, а не Флора. Чжин было довольно легко обвести вокруг пальца, потому что она полностью подчинялась своим желаниям.

У людей довольно странный нрав — чем больше их пытаешься подчинить, тем больше они сопротивляются. Поэтому, чтобы избежать будущих проблем, лучше всего склонить их к мысли, что они действуют по своей собственной воле.

Небесный король прищелкнул языком и продолжил:

[Если он будет шуметь, я попрошу служителя храма присмотреть за ним.]

— Хорошо, ваше святейшество. Спасибо!

Небесный король не удержался от усмешки, когда Чжин принялась шептать в свои сложенные домиком ладони: "Теперь веди себя тихо, будь хорошим мальчиком".

"Полагаю, я ошибался, когда думал, что она изменилась".

Напротив, за время пребывания в королевстве ее безрассудство укрепилось еще больше. Должно быть, существовала огромная разница между особым отношением к ней, как к Анике, и властью, которую она получила как королева в стране с монархическим укладом.

[Давай продолжим с того места, на котором остановились. Что тебе сказал король Пустыни?]

Опустив под стол руки, в которых она держала Малыша, Юджин сказала:

— Я начну сначала, потому что ранее могла упустить некоторые подробности. Когда я открыла глаза, то обнаружила, что меня со всех сторон окружает пустыня. Потом я наткнулась на воинов, которые отправились на мои поиски, и меня быстро вернули в замок. Однако я никак не могла вспомнить, что меня заставило отправиться в пустыню. В это время король Пустыни заподозрил, что я каким-то образом причастна к пропаже национальной реликвии, потому что меня как раз в это время нашли в пустыне.

Небесный король молчал с задумчивым выражением лица. В это время Юджин украдкой бросила взгляд на Малыша. Ее отвлек скользнувший по ладони хвост.

"Почему Малыш увязался сюда со мной? Может быть, ему сказал это сделать Кассер? Нет, он не пошел бы на такой легкомысленный поступок. Интересно, заметил ли он пропажу Малыша?"

[Скорее всего, ты отправилась в пустыню, потому что тебе нужно было подходящее место.]

Юджин, которая только что думала о Малыше, быстро подняла голову.

— Подходящее место?

[Место, где тебя никто бы не побеспокоил. Национальная реликвия, о которой говорил король Пустыни, должно быть, и была тем медиумом, который ты искала.]

Юджин от неожиданности невольно сглотнула слюну, внезапно получив такую важную подсказку. Небесный король практически признался, что все это время знал о существовании семени, не говоря уже о том факте, что Чжин его повсюду искала.

"Но я не думаю, что Небесному королю известна точная причина, побудившая Чжин отправиться в пустыню".

Похоже, за последние три года своего пребывания в королевстве Чжин прекратила переписку со Святым городом. Она даже не поддерживала связь со своей семьей.

"Если она вступила в сговор с Небесным королем, то почему не держала его в курсе своих дел? Это была простая осторожность? Или у нее имелась какая-то другая причина, чтобы ничего ему не говорить?"

Юджин вспомнила верховного жреца, которого ранее видела в воспоминании Чжин.

"Интересно, может быть это имеет какое-то отношение к тому человеку?"

Верховный жрец на самом деле возглавлял религиозную секту, и общение с ним действительно противоречило воле Небесного короля. Более того, Чжин даже получила в том культе титул Святой, что фактически было предательством по отношению к Небесному королю.

"Медиум. Никогда бы не подумала, что услышу это слово от Небесного короля".

Однажды Юджин спросила об этом у знаменитого сказителя, но тот лишь сказал, что никогда не слышал ничего подобного. Зато Небесный король непринужденно упомянул этот элемент, необходимый для активации заклинания.

Однажды Марианна назвала колдунов "мошенниками". Это свидетельствовало о том, что основная масса людей считала колдовство обычными фокусами. Другими словами, знание о колдовстве никогда не было общедоступным или достойным того, чтобы о нем говорила такое почитаемая личность, как наместник Бога.

"Интересно, не связан ли Небесный король с древним племенем, о котором рассказывал Адрит. Тем самым, предки которого когда-то умели колдовать".

[Как бы то ни было, ты действительно ничего не помнишь, Чжин Аника?]