В глазах Сары мелькнул слабый отблеск. Если Осколок Звезды, заключённый в её глазах, откликнулся именно сейчас, это могло означать лишь одно: где-то поблизости находился человек, чья судьба оказалась искажена.

Бог, наблюдавший за ней из преисподней, подавал знак.

Значит, там, за непроглядной чернотой лабиринта, её кто-то ждал. Кто-то, благодаря кому чудовищный срок наказания, растянувшийся на пять миллиардов лет, мог наконец сократиться.

Ради подобной возможности Сара без колебаний отправилась бы не только внутрь Чёрных шипов, но и прямиком в бушующее пламя. После трёхсот лет адских мучений перспектива избавиться хотя бы от части наказания казалась слишком заманчивой, чтобы от неё отказываться.

– Чего стоишь? Давай, шевелись.

Вот только поведение Эноксa выводило её из себя. Он разговаривал с таким видом, будто имел полное право распоряжаться её жизнью и требовать немедленного повиновения.

– Поторопись. Тебе ещё за спасение расплачиваться, Сара.

Решив, очевидно, что она медлит из нежелания выполнять поручение, Энокс насмешливо улыбнулся и нарочито нетерпеливым жестом поторопил её.

При этом сам он даже не собирался входить в Шипы, чтобы помочь своему пропавшему товарищу. Стоял себе в безопасности, раздавал указания и, похоже, находил происходящее чрезвычайно забавным.

– Да…

Именно из-за его поведения Саре вдруг отчаянно расхотелось идти, хотя ещё мгновение назад она прекрасно понимала, что должна воспользоваться предоставившейся возможностью.

Впрочем, позволить какому-то наглецу разрушить её решимость было бы непростительной глупостью. Слишком уж многое стояло на кону.

– Если вернёшься живой, награжу тебя: позволю поспать в моих объятиях.

«…Может, вообще никуда не ходить?»

Только-только обретённая решимость вновь пошатнулась. Если бы на свете существовало состязание по уничтожению чужого желания что-либо делать, Энокс Сосер непременно занял бы первое место, причём с огромным отрывом от соперников.

Особенно бесило то, с каким самодовольством он преподносил возможность разделить с ним постель в качестве величайшей награды. После подобных обещаний Саре не хотелось не то что возвращаться невредимой, но даже пытаться спастись.

«Да я лучше умру, чем соглашусь на такое…»

Но ради великой цели порой приходилось чем-то жертвовать. Проглотив возмущение, Сара опустила глаза и придала лицу кроткое, почти жалобное выражение.

– Я обязательно спасу вашего товарища, хозяин.

Члены гильдии, наблюдавшие за ней со стороны, озадаченно зашептались.

Похоже, они никак не могли определиться, что же думать об этой странной рабыне: с одной стороны, она разговаривала грубо и совершенно не следила за манерами, а с другой – беспрекословно выполняла приказы хозяина, даже когда речь шла о смертельно опасном поручении.

«Всхлип… Всхлип… Хозяин, я обязательно вернусь…»

Продолжая изображать героиню трагической истории, Сара медленно побрела к тёмному проходу. Она нарочно ссутулила плечи и опустила голову, словно несчастная девушка, вынужденная ради своего господина отправиться навстречу неминуемой гибели.

Однако лицедействовать пришлось недолго. Как только свет у входа окончательно исчез за спиной и вокруг сомкнулась непроглядная тьма, её лицо мгновенно изменилось.

– Ха!.. Ну и раздражает же!

Презрительно фыркнув, Сара наконец дала волю накопившемуся возмущению. Высказав хотя бы малую часть того, что думала об Эноксe, она почувствовала себя значительно лучше и уже гораздо бодрее зашагала вперёд.

Однако далеко уйти ей не удалось: заполнявший лабиринт густой туман немедленно устремился навстречу, словно намереваясь преградить дорогу.

«Тоже мне, нашли чем пугать».

Сара пренебрежительно усмехнулась и небрежно взмахнула рукой. Туман, успевший погубить бесчисленное множество людей, рассеялся так легко, словно его никогда и не существовало.

– Значит, вот как всё здесь устроено…

Когда белёсая завеса исчезла, внутреннее пространство Шипов стало гораздо отчётливее, а вместе с тем Сара ощутила густую, почти осязаемую силу чёрной магии, пронизывавшую весь лабиринт.

Прежде, услышав о людях, которые занимались чёрной магией от её имени, она отнеслась к этому с большим сомнением. Но теперь приходилось признать: последователи Церкви Антарес действительно сумели овладеть настоящим запретным искусством.

Именно это удивляло Сару больше всего.

«Но как такое возможно?..»

Чёрная магия должна была исчезнуть вместе с ней. За всю известную ей историю она оставалась единственной колдуньей, владевшей этим искусством, и потому совершенно не представляла, каким образом спустя триста лет оно вновь оказалось в руках смертных.

Впрочем, долго ломать голову Сара не собиралась. Мир был огромен и полон самых невероятных вещей, а уж за три столетия люди наверняка успели совершить немало открытий.

Каким-то образом этим безумцам удалось добиться желаемого – что ж, прекрасно. Сейчас её гораздо сильнее интересовало, каких именно результатов они достигли.

Щёлкнув пальцами, Сара зажгла в воздухе язычок пламени зловещего оттенка.

В прежние времена одного её заклинания хватило бы, чтобы залить весь лабиринт ослепительным сиянием, словно в нём внезапно наступил ясный день.

Теперь же из-за разрушенного магического контура ей удалось сотворить лишь жалкий огонёк размером со спичечное пламя. Подобная слабость, разумеется, не могла не раздражать, однако даже этого света хватало, чтобы немного разогнать окружавшую её темноту.

Подняв огонёк над ладонью, Сара направила его не вперёд, освещая дорогу, а в сторону ближайшей стены.

Для обычного человека её поверхность выглядела бы совершенно непримечательной. Но глаза Сары, несмотря на утрату прежнего могущества, по-прежнему принадлежали опытной чёрной колдунье, и потому она без труда различила выгравированные на Шипах магические письмена.

Чем дольше Сара рассматривала их, тем сильнее становилось её удивление. Сам лабиринт был устроен до смешного примитивно, а чудовища, населявшие его, едва ли заслуживали особого внимания. Однако магические свойства Чёрных шипов оказались куда интереснее.

«Ого, а вот это они придумали неплохо».

Внимательно изучая начертанные знаки, Сара невольно прониклась искренним восхищением мастерством их создателей.

– Значит, источником энергии служит жизненная сила самой земли… Теперь понятно, почему всё вокруг пришло в такое состояние.

В отличие от обычной магии, чёрная требовала обязательной платы.

Её сила происходила не из тех источников, которыми позволял пользоваться Бог, сотворивший этот мир, а извлекалась из иного мира. Поэтому любое применение чёрной магии неизбежно сопровождалось определённой ценой.

И создатели Шипов нашли поистине изобретательный способ переложить эту плату на кого-то другого.

Вонзённые глубоко в землю чёрные образования вытягивали жизненную силу из почвы, которой касались, и использовали её для поддержания заключённых внутри заклинаний. Более того, часть накопленной энергии передавалась куда-то ещё, за пределы самих Шипов.

Таким образом, эти чудовищные сооружения не просто служили источниками магической силы. Они обеспечивали последователей Церкви Антарес практически неисчерпаемым запасом энергии, позволяя беспрерывно пользоваться чёрной магией без необходимости самостоятельно платить за каждое заклинание.

Пока существовал хотя бы один Чёрный шип, а сам мир ещё не погиб окончательно, этот источник силы продолжал бы действовать.

– Надо же… До чего грамотно устроено. Даже раздражает.

Сара недовольно цокнула языком. Как ни отвратительны были последствия подобного устройства, не признать изобретательность его создателей она не могла.

Наконец оторвав взгляд от тревожных письмен, девушка повернулась в ту сторону, куда указывал Осколок Звезды, намереваясь заняться главным делом – поиском человека с искажённой судьбой.

– …?

Однако в следующий миг её лицо едва заметно исказилось.

Взгляд совершенно случайно остановился на чём-то, что она вовсе не собиралась рассматривать.

И выражение Сары стало таким, словно перед ней внезапно открылось нечто, чего она ни при каких обстоятельствах не должна была увидеть.

***

«Похоже, здесь мне и могила».

Именно к такому выводу пришёл Сэйен Мартис, самый молодой член гильдии «Сигнус», оказавшийся в ловушке ещё накануне.

Прислонившись спиной к стене лабиринта, он сидел с таким отрешённым выражением лица, словно был не юношей, едва начавшим свой жизненный путь, а дряхлым стариком, который успел повидать всё на свете и теперь спокойно ожидал конца.

– Нога совсем не двигается…

Его безнадёжный взгляд остановился на колене, туго перевязанном белой тканью. Сквозь повязку уже проступала кровь, а судя по сильнейшей боли и полной неподвижности сустава, повреждение оказалось весьма серьёзным.

Но хуже всего было то, что теперь начал отказывать и прежде совершенно здоровый правый бок: от кончиков пальцев стопы постепенно поднималось неприятное онемение. Скорее всего, яд Чёрных шипов уже проник в организм и медленно распространялся по телу.

Рядом с Сэйеном валялся сломанный меч, а вокруг были разбросаны трупы чудовищ, которым не посчастливилось напасть на него.

– Двенадцать… Надо же, личный рекорд…

Пересчитав поверженных противников, юноша невесело усмехнулся, но тут же болезненно нахмурился.

Конечно, прежде ему ни разу не удавалось одолеть столько чудовищ за один поход, однако что толку от подобного достижения, если оно оказалось последним в его жизни? Знай Сэйен заранее, чем всё закончится, он ни за что не стал бы так усердствовать.

– Надо было слушаться старика…

Теперь оставалось лишь сожалеть, что он пренебрёг советами опытного наставника. Вот к чему привело желание во всеуслышание заявить, что он уже достаточно взрослый и вполне способен позаботиться о себе самостоятельно.

«А ведь я собирался стать выдающимся членом гильдии…»

Тяжело вздохнув, Сэйен окончательно поник. Он всегда мечтал стать великим мечником, заслужить уважение товарищей и однажды прославить своё имя. Именно эти стремления и подтолкнули его к столь опасному предприятию.

Дело в том, что для полного уничтожения Чёрного шипа требовалось добраться до самого сердца лабиринта и разрушить находившееся там ядро. Пока оно оставалось целым, чудовищное образование продолжало поглощать жизненную силу земли, и никакие попытки избавиться от него снаружи не могли принести окончательного результата.

Обычно подобные задания выполняли небольшие отряды по три-четыре человека. Но если Шип был сравнительно маленьким, как тот, куда отправился Сэйен, опытный боец вполне мог справиться и в одиночку.

Именно на это юноша и рассчитывал. Ему не хотелось отнимать время у старших товарищей, на которых и без того лежало множество обязанностей. Просить кого-нибудь сопровождать его только потому, что он ещё молод, казалось Сэйену напрасной тратой сил и ресурсов гильдии.

Он хотел доказать, что уже вырос и способен самостоятельно справляться с серьёзными поручениями. Показать всем, что, несмотря на юный возраст, по праву носит звание члена прославленной гильдии «Сигнус».

Ради этого Сэйен и пробрался внутрь Шипов тайком, никого не предупредив.

Теперь же становилось очевидно, что о его благородных побуждениях никто так и не узнает.

– Если бы не этот проклятый туман…

Откинув голову к стене, юноша с ненавистью уставился в густую чёрную мглу, застилавшую всё пространство перед ним.

На самом деле главной причиной его безвыходного положения была даже не сломанная нога, а именно туман. Заполняя внутренние проходы Шипов, он воздействовал на человеческие чувства, лишая людей способности правильно воспринимать окружающее пространство. Из-за этого и без того запутанный лабиринт превращался в настоящий кошмар, где можно было бесконечно блуждать по одним и тем же коридорам, так и не отыскав выхода.

Поэтому для безопасного уничтожения Чёрных шипов существовало два проверенных способа: отправить внутрь невосприимчивого человека, на которого не действовали чары тумана, либо воспользоваться особым камнем очищения, наполненным священной силой.

Большинство гильдий предпочитало первый вариант. Невосприимчивые могли свободно передвигаться внутри лабиринта, не опасаясь заблудиться под воздействием тумана, поэтому их способности считались чрезвычайно полезными при подобных заданиях.

Однако в гильдии «Сигнус» не состояло ни одного невосприимчивого. И потому её членам приходилось полностью полагаться на камни очищения.

Такой камень позволял любому человеку противостоять дурманящим чарам, независимо от его врождённых способностей. Это делало его практически незаменимым снаряжением для походов внутрь Шипов.

Вот только заключённая в нём священная сила была далеко не бесконечной. Рано или поздно она иссякала, и потому время пребывания в лабиринте приходилось рассчитывать с особой тщательностью.

Если же человек не успевал выбраться наружу до того, как камень полностью утратит силу…

– …То оказывается в таком же дерьмовом положении, как я.

Горько усмехнувшись, Сэйен опустил взгляд на собственный камень очищения, в котором больше не осталось ни малейшего проблеска света.

Когда он расправился с последним чудовищем, произошло непоправимое: вместе с мечом надвое раскололся и камень. Лишившись заключённой в нём священной силы, юноша остался совершенно беззащитным перед чарами тумана.

Ирония судьбы заключалась в том, что прежде Сэйен нередко слышал истории о членах гильдии, которые не сумели вовремя вернуться из Шипов. Всякий раз он искренне недоумевал, каким же беспечным нужно быть, чтобы пренебречь настолько очевидными мерами предосторожности.

Кто бы мог подумать, что однажды он сам окажется среди таких неудачников?

И словно этого было мало, Сэйен потратил драгоценное время на сражения с чудовищами, но так и не добрался до ядра. Получалось, что вся его самонадеянная вылазка не принесла гильдии ни малейшей пользы.

«Ах, какой позор…»

Юноша закрыл лицо ладонями. Если ему действительно суждено умереть здесь, лучше бы тело просто рассыпалось в прах и исчезло без следа. Тогда товарищам хотя бы не пришлось искать его останки и расстраиваться из-за того, что он погиб столь бессмысленной смертью.

Разумеется, надеяться на благополучный исход уже не приходилось.

Слишком долгое пребывание внутри Чёрных шипов неминуемо приводило к отравлению. Яд, которым было пропитано внутреннее пространство лабиринта, постепенно разъедал человеческое тело, подобно тому как сами Шипы медленно истощали и губили землю, в которую вонзались.

Представлять подобную смерть было мучительно, однако даже она считалась одним из самых милосердных исходов, какие могли ожидать человека в этом проклятом месте.

Ведь если особенно не повезёт, можно было бесследно исчезнуть в желудке какого-нибудь чудовища, привлечённого запахом человеческой плоти.

Для обитавших здесь тварей беспомощный путник становился превосходной добычей, а его тело – сытным обедом.

Гр-р-р…

Вот как сейчас.