Карета плавно катилась по ночной дороге, скрытой среди густого леса. Переплетённые ветви деревьев почти не пропускали лунного света, так что за окнами царила непроглядная темнота.

Сколько Сара ни вглядывалась наружу, ей не удавалось различить даже очертаний окружающего пейзажа. Казалось удивительным, что кучер, сидевший на козлах, и запряжённые в экипаж лошади вообще способны находить дорогу в такой тьме. Однако карета двигалась уверенно и без малейших задержек, словно и возница, и животные прекрасно знали каждый поворот этого лесного пути.

Поначалу Сара, устроившаяся возле окна, отчаянно пыталась открыть запертую дверцу и выбраться наружу.

Однако чем дальше они уезжали, тем быстрее становился ход кареты, и вскоре ей пришлось отказаться от бесплодных попыток побега. Даже если бы каким-то чудом удалось справиться с замком, выпрыгивать из экипажа на такой скорости было бы чистым самоубийством. В лучшем случае она свернула бы себе шею, а в худшем…

Впрочем, что могло быть хуже очередного возвращения в ад, Сара предпочитала даже не представлять.

«Если бы только мой магический контур был цел…»

От одной мысли о собственной беспомощности становилось невыносимо тоскливо. Когда-то она была могущественной колдуньей, чьё имя знали по всему континенту, а теперь не могла выбраться даже из какой-то жалкой кареты!

Подобное унижение больно било по самолюбию, но изменить положение Сара всё равно была не в силах.

Окончательно смирившись с тем, что побег пока невозможен, она перебралась на самое дальнее сиденье и постаралась устроиться поудобнее.

– До чего же неприятное ощущение…

Стоило ей немного успокоиться и перестать думать о немедленном спасении, как вновь напомнил о себе странный дискомфорт в глазах. Неприятное жжение, возникшее ещё во время встречи с Эноксом, постепенно усиливалось, и Сара невольно нахмурилась.

Теперь, когда появилось время как следует поразмыслить, она вспомнила и те необычные картины, которые внезапно возникли перед её глазами. Осторожно прикоснувшись пальцами к векам, Сара попыталась восстановить последовательность событий и вскоре пришла к весьма любопытному предположению.

«Неужели всё дело в тех осколках, которые Бог засунул мне в глаза?..»

Иного объяснения она пока не находила. Если божественные осколки действительно позволяли заглядывать в прожитое человеком время, стоило лишь посмотреть на него, то Сара знала только одну реликвию, обладавшую подобными свойствами.

Более того, это был один из самых священных артефактов, о которых ей когда-либо доводилось слышать.

– Осколок Звезды…

Произнеся название почти шёпотом, Сара задумчиво опустила руку. Согласно древним преданиям, существовала звезда, рождённая верховным богом Ионом и сиявшая ярче всех остальных небесных светил. Говорили, что её осколки обладали удивительной способностью: стоило в одном из них отразиться человеку, как становилось возможно увидеть не только его прошлое и настоящее, но и судьбу, ведущую к будущему.

«Тогда… может, и те странные комочки я увидела благодаря Осколку?»

Вспомнив Эноксa, Сара невольно задумалась о чёрных сгустках, которые заметила на плечах его подчинённых.

Ни их внешний вид, ни исходившее от них ощущение не напоминали ничего из того, с чем она сталкивалась прежде. Более того, сами мужчины, похоже, совершенно не обращали внимания на странных существ, словно вовсе их не замечали. Энокс тоже не проявил к ним ни малейшего интереса.

«Может быть, их вижу только я?»

Придя к такому предположению, Сара глубоко откинулась на спинку сиденья. Осознание того, что в её глазах теперь находится легендарная реликвия, о существовании которой прежде рассказывали лишь в древних преданиях, вызвало у неё невесёлый смешок.

Похоже, поручение Бога действительно имело огромное значение. Иначе с какой стати столь бесценную святыню доверили бы именно ей, Саре Розенбаум, которая теперь даже собственной чёрной магией не могла пользоваться как следует?

«А если кто-нибудь попытается её украсть?..»

От этой мысли стало особенно неуютно. Правда, почти сразу Сара вспомнила, что осколки были помещены непосредственно в её глаза, а значит, просто снять их и спрятать в надёжном месте не получится.

Впрочем, подобное обстоятельство едва ли делало её положение безопаснее. Чем дольше она размышляла, тем сильнее становилось беспокойство, и вскоре ей пришлось признать, что неожиданная щедрость Бога обернулась куда более обременительным подарком, чем казалось поначалу.

«Мои осколки приведут тебя туда, где ты должна оказаться».

Стоило Саре вспомнить свойства реликвии, как в памяти сами собой всплыли обстоятельства, при которых Бог буквально силой вручил ей этот сомнительный дар.

Она уставилась в непроглядную темноту за окном, словно надеялась разглядеть где-то за густыми ветвями скрытые небеса, и с нескрываемым возмущением пробормотала:

– Но почему именно Энокс Сосер?.. Из всех людей на свете… Энокс Сосер, надо же!

Знай она заранее, куда именно приведёт её божественный дар, то непременно попыталась бы воспротивиться хотя бы раз.

Да, она была грешницей и отбывала заслуженное, по мнению Бога, наказание. Но разве это означало, что её можно без всякого предупреждения отправлять прямиком к человеку, который собственноручно лишил её жизни?

– И что мне делать, если этот ублюдок меня узнает?..

Сара обиженно пробормотала последние слова и бессильно прислонилась виском к оконному стеклу. А затем, сама того не желая, представила, что могло бы произойти, если бы Энокс Сосер узнал правду.

Что, если он выяснит, что чёрная колдунья, которую когда-то убил Священным мечом, каким-то образом воскресла и теперь снова находится перед ним?

Перед глазами мгновенно возник обезглавленный работорговец, лежавший посреди лужи крови.

«…»

«Нет, это ведь просто совпадение, правда?..»

Сара поспешила оборвать собственные фантазии, пока воображение не успело нарисовать слишком уж мрачную картину её дальнейшей судьбы.

Сейчас куда разумнее было сосредоточиться на настоящем и попытаться понять, с какой целью Бог направил её именно сюда. Полученное поручение оставалось предельно ясным: исправить нарушенные судьбы.

А значит, если ей действительно предстояло иметь дело с Эноксом и его окружением, возможно, стоило пока не сопротивляться обстоятельствам, а воспользоваться ими.

В конце концов, проникнуть в чужую организацию, незаметно освоиться среди её членов и собрать необходимые сведения было не такой уж плохой идеей. Кто знает, возможно, в процессе ей даже удастся исправить чью-нибудь судьбу. Главное сейчас не привлекать лишнего внимания и дождаться подходящего случая.

«Вот именно. Пока нужно просто потерпеть».

Сара наконец приняла решение и уже собиралась окончательно успокоиться, когда…

БАХ!

До этого плавно двигавшаяся карета неожиданно сильно дёрнулась, а дверца с грохотом распахнулась настежь. При этом экипаж даже не подумал замедлить ход, и в тихий салон мгновенно ворвался неистовый поток ночного воздуха.

– А-а! Чёрт возьми, напугал!

От неожиданности Сара едва не подпрыгнула на сиденье. Резко повернув голову к дверце, она раздражённо уставилась на виновника переполоха, который, похоже, совершенно не считал своё появление чем-то из ряда вон выходящим.

– О, а здесь уже кто-то едет.

В открытом дверном проёме показался стройный молодой человек. Скудного лунного света, пробивавшегося сквозь лесные ветви, не хватало, чтобы как следует разглядеть его лицо, однако золотистые волосы, развевавшиеся на сильном ветру, были прекрасно видны даже в темноте. И именно над этими золотыми прядями Сара внезапно заметила нечто необычное.

На одно короткое мгновение перед её глазами возникла картина снежной бури, неистово бушевавшей над бескрайней замёрзшей равниной.

Снег плотной завесой скрывал горизонт, ледяной ветер гнал по земле белые вихри, но прежде чем Сара успела понять, что именно видит, странное видение бесследно исчезло.

Вместо него она различила чёрную дымку, словно прилипшую к спине незнакомца. В отличие от прежних угольно-чёрных комочков, эта тёмная субстанция не обладала отчётливой формой. Она лишь смутно клубилась возле его шеи, напоминая тонкие струйки дыма, которые никак не желали рассеиваться.

– А почему здесь женщина?

Молодой человек, только что устроивший совершенно нелепый переполох своим появлением в движущейся карете, теперь с откровенным подозрением разглядывал Сару, которая всего лишь спокойно сидела на своём месте. Затем он высунул голову наружу, в сторону кучерского сиденья, и громко спросил:

– Диллус! Кто эта женщина?

Сквозь шум ветра донёсся ответ возницы:

– Рабыня капитана!

Сочтя, что дал исчерпывающее объяснение, кучер тут же задал встречный вопрос:

– Сноу, а ты чего вдруг сейчас решил сесть?

– Я ушёл и забыл покормить кота! – весело отозвался молодой человек.

Причина оказалась до смешного обыденной, однако кучеру она почему-то показалась чрезвычайно забавной. Диллус расхохотался во всё горло, а Сноу, словно удовлетворившись произведённым впечатлением, наконец забрался внутрь кареты и захлопнул за собой дверцу.

Свободных мест в салоне было предостаточно, но молодой человек почему-то предпочёл расположиться прямо напротив Сары. Устроившись поудобнее, он посмотрел на неё с приветливой улыбкой, словно всего несколько мгновений назад вовсе не подозревал её неизвестно в чём.

– Извини, наверное, я тебя напугал? Просто всё вышло неожиданно, пришлось запрыгивать на ходу. Не собирался устраивать такой переполох.

Похоже, одного подтверждения от кучера, что женщина принадлежит капитану, оказалось достаточно, чтобы первоначальная настороженность Сноу бесследно исчезла.

Теперь он разговаривал с Сарой совершенно непринуждённо, будто они были давними знакомыми. Правда, его дружелюбие оказалось весьма своеобразным.

– А вот твои выражения меня удивили. Ругаешься как какая-нибудь подворотная шпана. С чего это рабыня позволяет себе настолько грубые манеры?

«Да что вообще не так с этой гильдией? Они там все сговорились, что ли? Говорят таким добрым голосом, а несут при этом одну мерзость!»

Стоило Сноу узнать о её положении, как он немедленно принялся высказывать претензии по поводу её речи.

Сара едва удержалась от возмущённого ответа, но вовремя вспомнила, что сейчас находится не в том положении, чтобы спорить с каждым встречным. Поэтому внешне она лишь смущённо опустила глаза и тихо произнесла:

– Ах… Простите.

При этом в глубине души она думала совсем о другом: «Да кто этот сопляк вообще такой, чтобы разговаривать со мной в подобном тоне?!»

Возможно, Сноу почувствовал, что его общество не вызывает у спутницы особого восторга, потому что на некоторое время замолчал. Однако вместо того чтобы оставить её в покое, он принялся с таким пристальным интересом разглядывать Сару, что вскоре ей стало совсем не по себе. И это при том, что в царившей внутри кареты темноте он едва ли мог как следует рассмотреть её лицо.

– Чего ты на меня уставился? – наконец не выдержала Сара, надеясь, что столь недвусмысленный вопрос заставит молодого человека прекратить свои бесцеремонные наблюдения.

– Потому что ты очень интересная! – совершенно искренне ответил Сноу, широко улыбнувшись.

Вместо того чтобы смутиться, он, похоже, воспринял её раздражение как приглашение продолжить разговор.

– Ты правда рабыня капитана? Ну, Эноксa Сосера, капитана гильдии «Сигнус»?

– …А почему тебя это так интересует?

– Да просто ты совершенно не в его вкусе. Он ведь невосприимчивых терпеть не может…

Глаза Сноу любопытно блеснули, а на губах появилась ещё более заинтересованная улыбка.

Продолжая изучать Сару, он заметно оживился, словно столкнулся с удивительной загадкой, разгадку которой непременно хотел узнать. Судя по всему, зрение у него было отменным: даже в столь глубокой темноте молодой человек сумел различить фиолетовый цвет её глаз и сразу понял, к какой категории людей она относится.

– И как же тебе удалось его соблазнить?

Сара на мгновение лишилась дара речи.

«Соблазнить?..»

Подобное предположение настолько не соответствовало действительности, что она даже не сразу сообразила, как на него реагировать.

Почему этот странный юнец решил, будто именно она должна была соблазнять Эноксa? Разве ему не приходило в голову, что при отношениях хозяина и рабыни всё могло быть совершенно наоборот? Может быть, это Энокс попросту схватил её и насильно увёз, не спрашивая согласия?

Собственно, именно так всё и произошло!

Однако объяснять столь очевидные вещи Сара не собиралась. Проглотив десяток возмущённых вопросов, она решила ограничиться кратким и совершенно правдивым ответом.

– Своим телом.

– Своим телом?!

Реакция Сноу оказалась на удивление бурной. Он широко распахнул глаза и уставился на неё с таким потрясением, словно только что услышал нечто невероятное.

– Надо же… У него и так любовниц столько, а сил всё равно хватает! Вот это выносливость…

– Выносливость?.. – озадаченно переспросила Сара.

Они сидели слишком близко друг к другу, чтобы она могла притвориться, будто не расслышала его слов.

Однако поначалу ей совершенно не удалось уловить, каким образом разговор о её похищении вдруг перешёл к физической выносливости Эноксa. Лишь несколько мгновений спустя до неё наконец дошёл непристойный смысл, который Сноу вложил в услышанный ответ.

– Ч-что?! Погоди! Ты что за чушь вообще несёшь?!

Сара вспыхнула от возмущения. Как этот ненормальный мог даже подумать, будто она и Энокс Сосер состоят в таких отношениях?!

Само предположение казалось настолько чудовищным, что она едва не вскочила с места.

– Тс-с! Подожди.

Однако Сноу внезапно подался вперёд, поспешно зажал ей рот ладонью и, схватив за затылок, резко пригнул голову вниз.

«Эй! Ты что себе позволяешь, когда я с тобой разговариваю?!»

Сара яростно извернулась, собираясь оттолкнуть наглеца, но именно в этот момент карету с чудовищной силой подбросило. Не успей Сноу пригнуть её голову, Сара непременно ударилась бы о потолок, причём настолько сильно, что последствия могли оказаться весьма плачевными.

На несколько мгновений внутри экипажа воцарился настоящий хаос.

После первого мощного толчка карета продолжила трястись, подпрыгивая и раскачиваясь из стороны в сторону, словно кучер внезапно решил свернуть с дороги и пустить лошадей напрямик через каменистую пустошь. Сару швыряло из стороны в сторону, а от сильнейшей тряски казалось, будто голова вот-вот оторвётся от тела.

Однако столь же внезапно, как началась, эта сумасшедшая скачка прекратилась. Колёса вновь покатились плавно, словно экипаж миновал какой-то совершенно непонятный участок пути и вернулся на ровную дорогу.

Похоже, за время этой суматохи они успели выехать из леса. Густая темнота, прежде окружавшая карету со всех сторон, рассеялась, и теперь лунный свет свободно проникал через окна, заливая салон серебристым сиянием.

После непроглядного мрака лесной дороги внутри стало настолько светло, что Сара наконец смогла как следует разглядеть обстановку и своего неожиданного спутника.

– Испугалась? – весело поинтересовался Сноу, наконец отпуская её. – Здесь всегда такая ужасная дорога на въезде в Роуд.

«Роуд?..»

Услышав знакомое название, Сара невольно насторожилась. Если память ей не изменяла, Роуд представлял собой обширную область лугов и равнин, расположенную на самой южной окраине империи Сосер. Благодаря мягкому климату, сохранявшемуся круглый год, эти земли славились буйной зеленью, бескрайними просторами и яркими цветами, которые цвели почти повсюду.

В прежние времена сюда приезжали путешественники со всего континента, желавшие насладиться удивительной красотой местной природы.

Во всём регионе существовал лишь один город, построенный с таким искусством, что его здания совершенно не нарушали естественной гармонии окружающего пейзажа. Архитекторы из других государств нередко приезжали сюда специально, чтобы изучить необычные градостроительные решения и понять, как людям удалось создать поселение, не разрушив природного очарования этих мест.

Даже сама Сара в молодости бывала здесь довольно часто. Стоило ей осознать, где именно они находятся, как в памяти один за другим начали всплывать давно забытые образы. Странно, но за все триста лет, проведённые в аду, ей ни разу не захотелось вновь увидеть этот край.

И всё же теперь, когда она оказалась совсем рядом, воспоминания о прежнем Роуде неожиданно пробудили в душе чувство, которого она совершенно не ожидала испытать.

– Дорога здесь, конечно, отвратительная, зато виды прекрасные. Хочешь посмотреть? – с улыбкой предложил Сноу, сидевший возле окна.

В прежней жизни Сара никогда не относилась к тем людям, которые могли обрести душевное спокойствие, просто любуясь красивым пейзажем. Однако сейчас ей почему-то показалось, что предложение не такое уж плохое.

Возможно, после трёхсот лет, проведённых среди адского пламени, даже обычный ночной вид знакомых мест способен был доставить ей удовольствие.

– Почему бы и нет…

Слегка кивнув, словно соглашаясь без особого энтузиазма, Сара придвинулась к окну. Однако в её глазах, озарённых мягким лунным светом, уже мерцало едва заметное предвкушение. В памяти возникали бескрайние зелёные равнины, величественные горные хребты, возвышавшиеся вдали, и цветочные поля, простиравшиеся до самого горизонта.

Представляя, как всё это должно выглядеть под серебристым сиянием луны, Сара повернулась к окну, готовясь насладиться прекрасным ночным пейзажем.

– …?!

Но стоило ей взглянуть наружу, как всё её ожидание мгновенно сменилось потрясением.

Роуд, раскинувшийся под лунным светом, оказался совершенно не похож на тот край, который она помнила. Сара даже не сразу поверила собственным глазам.

Где же бескрайние равнины, величественные горы и цветущие луга, ради которых сюда съезжались путешественники со всех концов континента?

Нет, всё это по-прежнему существовало. И равнины, и горы, и цветочные поля никуда не исчезли. Вот только теперь среди них появилось нечто ещё.

Нечто огромное и совершенно чуждое знакомому пейзажу, заслонявшее собой значительную часть открывавшегося из окна вида.

– Что… это такое?

Сара медленно прижала ладонь к стеклу и указала на угольно-чёрные очертания, возвышавшиеся впереди и загораживавшие ей обзор.