– Почему? Увидела что-нибудь интересное?

Сноу с любопытством посмотрел туда, куда указывала Сара, однако почти сразу озадаченно склонил голову набок. Судя по выражению его лица, ничего необычного за окном он не обнаружил и теперь искренне недоумевал, что же так поразило его спутницу.

– Ничего особенного не вижу. Может, тебе просто показалось?

Возмущённая тем, что молодой человек не замечает столь очевидного зрелища, Сара нетерпеливо застучала пальцами по оконному стеклу, стараясь привлечь его внимание к огромным чёрным образованиям, видневшимся вдали.

– Да вот же! Вон там! Видишь эти совершенно чёрные штуковины, которыми вся земля утыкана?!

Там, куда указывала Сара, простиралось ночное небо, чернота которого казалась особенно зловещей на фоне яркой полной луны. А у самого горизонта, там, где небо сходилось с землёй, возвышались многочисленные чёрные столбы, разбросанные на огромном расстоянии друг от друга.

Впрочем, назвать их просто столбами было бы не совсем верно. Они не стояли на поверхности земли, а словно пронзали её насквозь, глубоко вонзившись в почву.

Да, именно вонзились. Другого слова для описания этого жуткого зрелища Сара подобрать не могла.

Чёрные образования торчали повсюду: среди колышущейся на ветру синеватой травы, посреди цветущих лугов, некогда утопавших в буйстве красок, и даже над озером, в спокойной глади которого отражался мягкий лунный свет. Казалось, кто-то без разбора усеял ими весь некогда прекрасный край, совершенно не заботясь о том, что именно уничтожает.

– А-а, погоди! Ты, случайно, не про шипы говоришь? – наконец догадался Сноу и совершенно будничным тоном назвал чёрные образования, словно объяснял что-то самое обыкновенное.

– Ши… шипы?..

Сара с недоверием повторила услышанное название. По её мнению, оно совершенно не соответствовало тому, что открывалось перед глазами.

Земля, беспорядочно пронзённая гигантскими чёрными столбами, представляла собой поистине удручающее зрелище.

Роуд, который Сара помнила по своей прежней жизни, был несравнимо прекраснее и полон жизни. Когда-то по его зелёным лугам и днём и ночью свободно бродили редкие животные, а цветущие равнины радовали глаз своим великолепием. Но теперь за окном проплывал совершенно иной пейзаж, лишённый того удивительного очарования, которым прежде славился этот край.

Чёрное небо, чёрные столбы и холодный белый лунный свет, падавший на обезображенную землю. Всё вокруг словно утратило краски и звуки, превратившись в безжизненное пространство, по которому медленно скользила тень некогда прекрасного мира. Даже Саре, только что вернувшейся из преисподней, от подобного зрелища становилось не по себе.

Глядя на мрачные равнины, она невольно испытывала ощущение, будто конец света уже наступил или вот-вот наступит.

И эти чудовищные сооружения, пронзавшие саму землю, никак нельзя было назвать столь безобидным словом, как «шипы». Уж если подбирать подходящее сравнение, куда точнее подошли бы огромные чёрные копья.

– Ты что, никогда не слышала о шипах? О Чёрных шипах Церкви Антарес? – Сноу посмотрел на неё с нескрываемым удивлением, заметив, что спутница, похоже, впервые видит подобное.

– …Нет, не слышала, – честно призналась Сара.

Молодой человек недоверчиво рассмеялся.

– Да ладно тебе! Ты что, всю жизнь прожила в какой-нибудь глухой деревушке посреди гор? Не может быть, чтобы ты их ни разу не видела. Ну помнишь, лет пятнадцать назад они с неба посыпались?

Пятнадцать лет назад Сара находилась в аду, где её душа продолжала гореть в нескончаемом пламени, и, разумеется, понятия не имела, что в это время происходило в мире смертных. Поэтому неудивительно, что о Чёрных шипах, якобы обрушившихся с небес, она слышала впервые.

– Надо же… После всего переполоха, который тогда поднялся, даже удивительно, что ты ничего не знаешь.

– Простите, я и правда мало что знаю…

– Да ладно, ничего страшного. Бывает. Но уж про Церковь Антарес ты хотя бы слышала? Даже в самой глухой провинции о них должны знать.

– Нет, совсем ничего… А что это за церковь?

Сара невинно захлопала глазами, старательно изображая простодушную деревенскую девушку, которая впервые выбралась в большой мир. Ей хотелось узнать как можно больше о событиях последних трёхсот лет, но при этом совершенно не хотелось вызывать подозрения.

К счастью, Сноу, судя по всему, искренне поверил в её неосведомлённость. Он изумлённо распахнул глаза, словно не мог представить, что кто-то действительно способен ничего не знать об этой организации.

– Да есть тут одни ненормальные, совсем на чёрной магии помешались.

«Чёрной магии?..»

Услышав столь знакомое словосочетание из уст совершенно постороннего человека, Сара невольно вздрогнула. Ещё немного, и она непременно выдала бы себя какой-нибудь неосторожной реакцией.

К счастью, ей удалось вовремя совладать с лицом, и теперь она лишь с любопытством смотрела на собеседника, словно слушала историю, не имевшую к ней ни малейшего отношения.

– Они там, кажется, пытаются воскресить какого-то великого мудреца, умершего больше трёхсот лет назад.

– Простите?.. Триста лет назад?

Чёрная магия. Триста лет.

Эти два обстоятельства слишком уж подозрительно совпадали с её собственной историей, чтобы просто отмахнуться от услышанного.

Улыбка Сары начала понемногу меркнуть, а в голове возникло неприятное чувство узнавания. Ей словно рассказывали историю, которую она уже где-то слышала, только на этот раз обстоятельства выглядели куда более тревожными.

По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Стараясь не привлекать внимания, Сара незаметно опустила взгляд к полу кареты и задумалась над словами Сноу.

– Ну разве не умора? – продолжил молодой человек, по-прежнему глядя за окно и совершенно не замечая перемены в настроении собеседницы. – Можно подумать, мёртвых вообще возможно возвращать к жизни!

В его голосе слышалось откровенное презрение к людям, готовым заниматься столь нелепыми вещами. Разумеется, Сноу и представить не мог, что прямо напротив него сидит женщина, которую совсем недавно воскресил сам Бог.

– Вы совершенно правы. Воскрешение невозможно, – невозмутимо согласилась Сара.

И в каком-то смысле она действительно так считала. Ведь души умерших принадлежали Богу, и только божественная воля определяла их дальнейшую участь. Одних грешников отправляли в ад, другим позволяли переродиться и снова появиться на свет.

Но никто из смертных не мог по собственному желанию вырвать чужую душу из божественных рук и вернуть её в мир живых. По крайней мере, насколько было известно Саре, подобное находилось за пределами возможностей даже самой могущественной магии.

Однако сейчас её куда меньше интересовали тщетные попытки Церкви Антарес совершить невозможное. По-настоящему тревожил другой вопрос: чьё именно имя фигурировало в их безумных проповедях?

С того самого момента, как Сноу упомянул великого мудреца, умершего триста лет назад, Сара никак не могла избавиться от подозрения, что речь идёт об одном весьма конкретном человеке.

– Кстати… А как звали женщину, которую они собираются воскресить? – как можно непринуждённее поинтересовалась она.

– Как же её там звали?.. Сейчас, погоди…

Сноу задумчиво нахмурился, пытаясь припомнить имя. Некоторое время он напряжённо перебирал в памяти подходящие варианты, а затем внезапно хлопнул себя по колену, обрадовавшись собственной догадке.

– А, вспомнил! Сара Розенбаум!

Стоило её собственному имени сорваться с его губ, как Сара едва не перестала дышать.

– …!

Она крепко прикусила губу, подавляя рвавшееся наружу восклицание, а затем заставила себя слегка кивнуть и отвернуться к окну, делая вид, будто услышанное совершенно её не заинтересовало.

Однако скрыть потрясение оказалось непросто. В отражении оконного стекла, освещённого бледным лунным сиянием, отчётливо виднелись её дрожащие глаза. Зрачки беспокойно метались, словно пламя свечи, трепещущее на сильном ветру.

Теперь зловещие Чёрные шипы, возвышавшиеся за окном, приобрели для неё совершенно иной смысл. Получалось, что эти чудовищные образования, обезобразившие некогда прекрасный Роуд, появились из-за попыток воскресить именно её, Сару Розенбаум!

Стиснув зубы от отчаяния, она постаралась не выдать своего состояния.

«Проклятые ублюдки из Антарес!»

Теперь хотя бы стало немного понятнее, почему за триста лет пребывания в аду её наказание, казалось, нисколько не уменьшилось, сколько бы она ни горела в адском пламени. Пока Сара отчаянно пыталась искупить грехи прошлой жизни, какие-то безумцы в мире смертных прикрывались её именем и устраивали подобные бесчинства!

«Да вы там совсем с ума посходили?!»

– Хм… И зачем же они хотят её воскресить? – продолжила Сара, не отрывая взгляда от окна и старательно изображая праздное любопытство.

Причина наверняка была какой-нибудь зловещей, однако ей действительно хотелось узнать, ради какой великой цели эти безумцы решили потревожить покой человека, умершего триста лет назад.

Каким образом они вообще собирались воспользоваться её возвращением? И почему ради этого понадобилось вонзить в землю столько чудовищных чёрных шипов?

Сноу неожиданно замолчал. Некоторое время он с любопытством разглядывал Сару, словно впервые встретил человека, которому пришло в голову задать подобный вопрос. Затем на его лице появилось заинтересованное выражение.

– …А ты, я смотрю, очень интересуешься Сарой Розенбаум?

– …!

Для Сары этот вопрос прозвучал так, будто молодой человек намеренно пытался её проверить. Она внутренне похолодела, мгновенно осознав, насколько неосторожно вела разговор.

– Нет, что вы! Ничего подобного! Простите, что пристаю с расспросами. Тема ведь и правда не самая приятная…

Инстинктивно выбрав самый безопасный, как ей казалось, ответ, Сара поспешила умолкнуть. Всем своим видом она старалась показать, что больше не намерена задавать ни единого вопроса.

– Вот как? – протянул Сноу.

К несчастью, столь поспешное и решительное отрицание лишь усилило его подозрения. Похоже, молодой человек не особенно поверил в её внезапное равнодушие.

– Тогда скажи, откуда ты узнала, что это женщина?

Сара замерла.

– Я ведь ещё даже имени тебе не называл, – с весёлой, почти напевной интонацией добавил Сноу.

Его глаза заблестели, словно у ребёнка, которому только что попалась необычайно занимательная игрушка. На первый взгляд он по-прежнему выглядел совершенно беззаботным, однако Сара успела заметить, как на мгновение в его взгляде промелькнуло острое подозрение.

«Да чтоб тебя!..»

Проклятая привычка говорить, не задумываясь! Как она могла настолько глупо себя выдать?!

Осознав собственную ошибку, Сара лихорадочно принялась искать выход из положения. Нужно было срочно придумать что-нибудь убедительное, пока любопытный юнец не начал задавать ещё более неудобные вопросы.

– Разве… разве я такое сказала? О боже мой…

Она нарочито широко распахнула глаза и прикрыла рот обеими ладонями, словно сама была потрясена собственной оговоркой. Затем принялась растерянно оглядываться по сторонам, изображая человека, который совершенно не понимает, что происходит и почему произносит странные вещи.

– П-простите… Я… Ик!

В следующую секунду Сара вдруг разрыдалась.

Перемена оказалась настолько резкой, что со стороны выглядела совершенно ненормальной. Ещё мгновение назад она спокойно поддерживала разговор, а теперь вдруг плакала навзрыд, словно услышанное нанесло ей тяжелейшую душевную травму.

«А?..»

Как и следовало ожидать, Сноу озадаченно уставился на неё, явно не понимая, что произошло.

Тем временем Сара обхватила колени руками, уткнулась в них лицом и принялась громко всхлипывать. Её плечи мелко дрожали, словно она тщетно пыталась справиться с нахлынувшими чувствами.

Выждав немного и убедившись, что нужное впечатление произведено, девушка наконец заговорила сдавленным, полным скорби голосом:

– Понимаете… На самом деле я потеряла память…

Иными словами, Сара заявила, что совершенно ничего не помнит и порой даже сама не понимает, что говорит.

Когда она очнулась, то обнаружила себя запертой в железной клетке. Вокруг находились жестокие работорговцы, которые собирались причинить ей вред, и несчастная девушка, совершенно не понимавшая, где оказалась, могла лишь дрожать от страха.

К счастью, именно тогда появился Энокс Сосер и спас её от мучителей. Она от всей души поблагодарила благородного спасителя, однако тот неожиданно заявил, что за такую услугу следует расплатиться собственным телом. А потом её заперли в карете, где она и оказалась теперь.

Кто она такая, откуда родом и каким образом угодила в руки работорговцев, девушка совершенно не представляла. Всё её прошлое словно поглотила непроглядная тьма, оставив лишь страх, беспомощность и горькое осознание собственного одиночества.

Стоило Саре начать рассказывать эту историю, как одна выдуманная подробность естественным образом потянула за собой другую. Постепенно из разрозненных объяснений сложился вполне убедительный рассказ о несчастной девушке, потерявшей память и ставшей жертвой ужасных обстоятельств.

Подобная история наверняка вызвала бы сочувствие у любого слушателя, однако Сара не собиралась терять бдительность.

Она прекрасно понимала, что подобным заявлениям нельзя доверять безоговорочно. Если бы ей самой встретился подозрительный человек, который в ответ на неудобные вопросы вдруг объявил, что ничего не помнит, она непременно усомнилась бы в его искренности. Как минимум потребовала бы доказательств или попыталась проверить рассказ на противоречия.

– Правда?.. Какой ужас! Так ты совсем ничего не помнишь?

…Но, похоже, Сноу подобные мысли даже не посетили.

К удивлению Сары, молодой человек, кажется, действительно поверил её словам.

– Да… Совсем ничего, – печально ответила она, воспользовавшись неожиданной удачей.

Опустив глаза и изобразив на лице глубокую скорбь, Сара едва заметно кивнула. В душе же она торжествовала: если этот простодушный юнец настолько охотно принимает её объяснения, возможно, из него удастся вытянуть немало полезных сведений.

– А, тогда… – Сноу с сочувствием посмотрел на неё, но вдруг словно вспомнил о чём-то важном. Его глаза широко распахнулись. – Постой! Значит, ты даже не знаешь, кто такие невосприимчивые?

При этих словах Сара, только что изображавшая безутешное горе, мгновенно насторожилась. Разумеется, внешне она продолжала выглядеть подавленной, но теперь всё её внимание было приковано к собеседнику.

– Нет, не знаю. Пожалуйста, расскажите. Кто же такие невосприимчивые?

«Ну же, говори! Скорее!»

Сара едва сдерживалась, чтобы не схватить молодого человека за воротник и не вытрясти из него ответ силой.

Ещё с момента пробуждения в клетке это странное слово не давало ей покоя. Работорговцы при виде её фиолетовых глаз пришли в восторг, подчинённые Эноксa, напротив, испугались, а сам Энокс, как выяснилось, вообще терпеть не мог невосприимчивых. Теперь же у неё наконец появилась возможность узнать причину столь противоречивых реакций.

Однако вместо того чтобы торопить Сноу, Сара подняла на него жалобный, полный мольбы взгляд, стараясь выглядеть как можно более несчастной.

– Ну, понимаешь ли… – протянул молодой человек.

Похоже, её неподдельный интерес пришёлся ему по душе. Сноу довольно улыбнулся и нарочно выдержал небольшую паузу, словно собирался поделиться необычайно важной тайной. Сара терпеливо ждала, впервые за всё время разговора сосредоточившись исключительно на его словах.

– Невосприимчивые невероятно важны и ценны. Их так мало, что им рады повсюду, куда бы они ни пришли.

Понизив голос до доверительного шёпота, Сноу произнёс это с предельной серьёзностью.

– …?

Сара недоумённо склонила голову.

«Редкие? Ценные? И им везде рады?..»

Подобное объяснение совершенно не вязалось с тем, что ей довелось пережить за последние несколько часов.

Работорговцы действительно обрадовались её появлению, но исключительно потому, что рассчитывали выгодно продать. Энокс и его подчинённые не проявили ничего похожего на радушие, а сам Сноу ещё совсем недавно удивлялся, каким образом невосприимчивая вообще оказалась рядом с капитаном.

Слишком уж странное отношение для людей, которых якобы повсюду встречали с распростёртыми объятиями.

– Но тогда почему…

Любопытство наконец пересилило осторожность, и Сара уже собиралась спросить, почему же все встреченные ею люди относились к невосприимчивым столь неприязненно, однако закончить вопрос не успела.

– О! А мы уже приехали.

Сноу выглянул в окно, мгновенно потерял интерес к разговору и поспешно распахнул дверцу кареты. Не дожидаясь спутницы, он ловко спрыгнул на землю, словно только что не собирался раскрыть ей какую-то необычайно важную тайну.

– Ты чего сидишь? Давай, выходи скорее!

Оказавшись снаружи, молодой человек остановился возле открытой дверцы и нетерпеливо посмотрел на Сару. Та с трудом подавила раздражение, вызванное столь неудачно прерванным разговором, и принялась выбираться из экипажа.

Тяжёлые кандалы по-прежнему сковывали её запястья и лодыжки, а при каждом движении раздавался неприятный металлический звон. Даже обычный спуск по каретным ступенькам превращался в настоящее испытание. Сара неловко переставляла ноги, стараясь не потерять равновесие, и с каждой секундой всё сильнее досадовала на собственную беспомощность.

Несмотря на недавнюю дружескую беседу, Сноу даже не подумал протянуть ей руку. Он совершенно спокойно наблюдал за её мучениями, не выказывая ни малейшего намерения помочь.

– Кстати, а как зовут нашу невосприимчивую рабыню? – весело поинтересовался он, едва Сара наконец ступила на землю.

– …Меня зовут…

Сара замялась.

До сих пор ей каким-то чудом удавалось избегать этого вопроса, однако теперь требовалось срочно придумать подходящее имя. Назвать настоящее было бы слишком опасно, особенно после разговора о Церкви Антарес, но и первая попавшаяся выдумка могла вызвать новые подозрения.

Она лихорадочно перебирала возможные варианты, пытаясь выбрать самый безобидный, когда из темноты вдруг донёсся чужой голос:

– Сара.

Низкий, ровный и холодный, словно безупречно заточенный клинок, рассекающий ночной воздух.

Сара знала лишь одного человека, обладавшего таким голосом.

Она медленно обернулась и встретилась взглядом с мужчиной, стоявшим неподалёку под тусклым светом уличного фонаря. Энокс Сосер, каким-то образом успевший прибыть раньше них, небрежно прислонился к фонарному столбу и совершенно спокойно наблюдал за происходящим.

Почему-то он даже не пытался отвести взгляд, когда Сара посмотрела прямо на него. Напротив, выдержав короткую паузу, Энокс ещё раз отчётливо произнёс, словно намеренно желая, чтобы она услышала каждое слово:

– Её зовут Сара.

Сара резко втянула воздух, едва не задохнувшись от ужаса.

Ей показалось, что её тайна только что была раскрыта.