– …Это твоё настоящее имя?

Сноу недовольно нахмурился, словно услышанное имя пришлось ему совершенно не по душе.

Сара всё ещё не могла прийти в себя после неожиданного появления Эноксa, однако молодой человек, похоже, куда сильнее обеспокоился тем, как капитан решил назвать свою новую рабыню.

– Не знаю. Просто так придумал, – равнодушно ответил Энокс.

– Чего?

Сноу недоверчиво скривился. Судя по его реакции, тот факт, что имя было выбрано совершенно случайно, возмутил его даже сильнее, чем возможность того, что оно действительно принадлежало Саре.

– Ну слушай, даже если она рабыня, разве можно так издеваться над человеком? Да ещё и нарочно давать ей настолько отвратительное имя!

Молодой человек покачал головой, словно окончательно убедился в том, насколько дурно капитан относится к невосприимчивым.

Пробормотав что-то вроде «Да уж, капитан, действительно ты их ненавидишь», он сочувственно похлопал Сару по плечу, которое от пережитого потрясения всё ещё оставалось напряжённым.

– Держись.

Сара ничего не ответила. Ей и без того хватало поводов для беспокойства, а теперь выяснилось, что Энокс, похоже, решил дать своей рабыне самое оскорбительное имя, какое только мог придумать. И, как назло, выбрал именно её собственное.

Место, которое здесь называли гильдией, вопреки ожиданиям Сары, внешне почти ничем не отличалось от обычного города. Здания выглядели довольно симпатично, а в их облике даже чувствовалось своеобразное очарование, однако стояли они настолько тесно, что из окон одного дома можно было без особого труда заглянуть в соседний.

Между постройками извивались узкие проходы, едва позволявшие разминуться двум пешеходам, поэтому проехать внутрь на карете было совершенно невозможно. Экипажи приходилось оставлять у въезда, а дальше жители и посетители передвигались исключительно пешком.

Судя по небольшим палисадникам и цветочным горшкам, выставленным возле дверей и на подоконниках, хозяева домов старались хоть немного оживить окружающую обстановку.

Однако все эти усилия почти не меняли общего впечатления. Несмотря на ухоженные фасады и отдельные островки зелени, кварталы гильдии больше напоминали перенаселённые трущобы, чем процветающее поселение. Дома теснились друг к другу так плотно, что солнечные лучи едва ли могли добраться до земли даже посреди ясного дня.

Причина подобной скученности заключалась в Чёрных шипах, некогда обрушившихся с небес. После их появления пригодных для человеческого обитания земель осталось совсем немного, и люди были вынуждены селиться там, где ещё сохранялась возможность относительно безопасной жизни.

Когда гильдия только возникла, свободного пространства здесь было предостаточно. Однако со временем число желающих поселиться под её защитой настолько возросло, что теперь для новых жителей попросту не оставалось места.

«Чёрт возьми… Откуда он знает моё имя?..»

Мысли Сары, которые ей с таким трудом удалось направить в другое русло, вновь вернулись к Эноксy.

Внешне она старалась сохранять невозмутимость, однако с того самого момента, как он появился возле кареты и совершенно неожиданно назвал её по имени, этот вопрос не давал ей покоя. Как бы она ни пыталась отвлечься на окружающую обстановку, мысли снова и снова возвращались к его словам.

– Все хотят жить под защитой гильдии «Сигнус». После появления шипов гильдий, сумевших достичь наших масштабов, осталось столько, что их можно пересчитать по пальцам одной руки, – с нескрываемой гордостью рассказывал Сноу, совершенно не замечая, что его спутница почти не слушает.

– Всё благодаря капитану! Избранный Священным мечом бессмертный герой, который не стареет и не умирает. Разве можно представить себе более надёжного защитника?

Сара рассеянно кивнула, делая вид, будто внимательно слушает восторженные рассказы молодого человека.

В действительности же она не просто пропускала его слова мимо ушей, а практически не воспринимала их вовсе. Поэтому даже совершенно нелепое замечание Сноу о том, что ей следует быть благодарной за возможность попасть в столь прославленную гильдию хотя бы в качестве рабыни, не вызвало у неё ни малейшей реакции.

Всё её внимание было сосредоточено на Эноксe.

После неожиданной встречи возле кареты он не произнёс больше ни слова, если не считать того случая, когда назвал её имя. С тех пор мужчина шёл впереди с таким видом, словно совершенно не замечал окружающих.

Даже оказавшись в компании других людей, любой человек хотя бы изредка обращал на них внимание, но Энокс не удостаивал взглядом ни Сноу, который, судя по всему, был его близким товарищем, ни Сару, чьи тяжёлые кандалы громко звенели при каждом шаге.

Подобное равнодушие лишь усиливало её тревогу. При первой встрече Энокс совершенно отчётливо заявил, что не знает её.

Почему же теперь внезапно назвал по имени? Может быть, её лицо просто напомнило ему кого-то из прошлого, и он решил дать ей имя той женщины? Или он всё-таки узнал Сару Розенбаум с самого начала, но по какой-то причине предпочёл скрыть это от остальных?

Чем больше она размышляла, тем запутаннее становилась ситуация. Сара отчаянно пыталась найти разумное объяснение поведению Эноксa, однако ни одна из догадок не казалась достаточно убедительной.

Заметив, что спутница окончательно погрузилась в собственные мысли и совершенно не реагирует на его рассказы, Сноу без особого энтузиазма обернулся.

– А, точно! Ты же говорила, что потеряла память. Значит, наверное, даже не представляешь, насколько велика наша гильдия?

Довольный тем, что наконец нашёл объяснение её безразличию, он звонко щёлкнул пальцами.

– …Потеряла память?

Энокс, всё это время сохранявший молчание, впервые проявил интерес к разговору.

– А ты разве не знал? – оживился Сноу, явно обрадованный возможностью сообщить капитану нечто новое. – Сара говорит, что совершенно ничего не помнит из того, что происходило до вашей встречи. Ни про Чёрные шипы не знает, ни про Церковь Антарес, ни даже название нашей гильдии никогда не слышала. Только глазами хлопает, когда об этом рассказываешь!

Сноу с воодушевлением пересказал историю, которую Сара сочинила ещё в карете. Судя по его довольному виду, возможность оказаться осведомлённее собственного капитана доставляла ему немалое удовольствие.

– Значит… ничего не помнит…

Энокс медленно повторил услышанное и окинул Сару многозначительным взглядом. В отличие от доверчивого Сноу, принявшего её рассказ без малейших сомнений, он явно не торопился верить в столь удобную потерю памяти. В его глазах читалось подозрение, которое он даже не пытался скрыть.

Сару это откровенно раздражало. Продолжая плестись следом за Сноу, она мысленно презрительно фыркнула.

«Уж кому-кому, а ему следовало бы помолчать! Сам живёт больше трёхсот лет благодаря Священному мечу и при этом выглядит так, словно время над ним совершенно не властно. Почему же тогда человек, похожий на Сару Розенбаум, не может просто потерять память? Что здесь такого невероятного?!»

Сара настолько увлеклась внутренними возмущениями, что совершенно не заметила, как Энокс приблизился к ней.

– А!

В следующее мгновение мир вновь перевернулся у неё перед глазами.

Мужчина без предупреждения подхватил её и привычным движением перекинул через плечо, словно уже окончательно решил, что именно таким образом удобнее всего переносить свою непокорную рабыню.

– Я пойду вперёд, – коротко сообщил он.

– А? С чего вдруг? – удивился Сноу, но почти сразу хитро прищурился. – А-а, решил сразу в постель?

– Если бы собирался этим заняться, тебя бы тоже позвал.

Их непринуждённый обмен репликами оказался настолько двусмысленным и бесстыдным, что Сара на мгновение совершенно растерялась.

Обычные люди вряд ли стали бы так спокойно разговаривать на подобные темы, однако эти двое, похоже, не видели в сказанном ничего необычного. По крайней мере, из их поведения становилось ясно, что Энокс и Сноу гораздо ближе друг к другу, чем она предполагала.

– Так ты ведь всё равно к Шипам направляешься? Тогда пошли вместе.

– Мне нужно ещё кое-куда заглянуть. Иди без меня.

Не став больше ничего объяснять, Энокс решительно направился вперёд, по-прежнему удерживая Сару на плече. Его шаги уверенно зазвучали по каменной лестнице, а Сноу остался позади, совершенно не пытаясь их остановить.

– Пока-а! Ещё увидимся, Сара-а! – весело протянул молодой человек, беззаботно помахав рукой.

«Да что опять происходит?!»

Это был уже второй раз, когда Энокс без всякого предупреждения взваливал её на плечо и куда-то уносил. И если прежде подобное можно было хотя бы объяснить необходимостью пересечь залитую кровью палатку, то теперь Сара совершенно не понимала причин его поведения.

Её охватила тревога. Болтаясь вниз головой, она напряжённо смотрела на широкую спину Эноксa, который стремительно поднимался по ступеням, словно вовсе не замечая дополнительного груза.

Сара несколько раз растерянно моргнула, пытаясь сообразить, куда именно он её несёт, но уже в следующую секунду обнаружила, что они оказались в совершенно другом месте.

Щёлкнул выключатель, и помещение озарилось светом.

Энокс наконец опустил Сару на пол, позволив ей осмотреться. Они находились в небольшом, уютно обставленном доме, который совершенно не походил на жилище сурового капитана гильдии. Изящная ваза с цветами, стоявшая на столе, аккуратные кружевные занавески на окнах и другие милые детали обстановки создавали впечатление, что хозяин этого места обладал весьма тонким вкусом.

Сара с трудом могла представить, что Энокс по собственной воле украшает жилище подобными вещами. Даже в шутку невозможно было поверить, что все эти цветы и кружева принадлежат ему. Следовательно, они находились в чужом доме.

Вот только хозяев, похоже, не было. Во всяком случае, никто не вышел навстречу неожиданным посетителям, и вокруг царила полная тишина.

– Эм… Простите, а зачем вы вдруг привели меня сю…

Сара настороженно огляделась и уже собиралась потребовать объяснений, но договорить не успела.

– …?!

Энокс внезапно обнажил меч и направил острие прямо на неё.

От неожиданности Сара инстинктивно отступила на шаг, почувствовав, как всё её тело сковывает холод.

– Не двигайся, – с доброжелательной улыбкой приказал мужчина.

«Да ты бы сам попробовал не двигаться, когда тебе меч к горлу приставили!»

Сара изо всех сил старалась не произнести эту мысль вслух. Вместо этого она лишь возмущённо уставилась на Эноксa, не решаясь сделать ни малейшего движения.

Холодная сталь у самой шеи казалась особенно неприятной. Одежда Сары всё ещё оставалась влажной после издевательств работорговцев, тело давно продрогло, а теперь от страха её начало трясти настолько сильно, что зубы невольно застучали друг о друга. Блеск клинка, на который падал свет из окна, пробудил воспоминания, от которых она предпочла бы избавиться навсегда.

– П-подождите… Давайте успокоимся и всё обсудим!

Сара поспешно выставила перед собой руки, осторожными жестами призывая Эноксa не совершать опрометчивых поступков.

Однако тот лишь посмотрел на неё с выражением искреннего сожаления, словно предложенный способ решения проблемы совершенно его не устраивал.

– Разговорами ничего не решить.

Сара окончательно растерялась. Она совершенно не понимала, почему мужчина вдруг решил прибегнуть к насилию. Впрочем, если подумать, она вообще не могла разобраться в его поступках с самого начала.

Почему Энокс спас её от работорговцев, зачем объявил своей рабыней, для чего привёз в гильдию, а теперь ещё и приволок в какой-то незнакомый дом? И главное, что заставило его вновь направить на неё меч?

– Да очень многое можно решить разговорами! Я не знаю, почему вы так поступаете, но если объясните причину, я обязательно постараюсь…

Ощущая нарастающую угрозу, Сара принялась торопливо говорить всё, что приходило в голову, лишь бы удержать внимание Эноксa и выиграть хоть немного времени. Слова следовали одно за другим почти без остановки, пока её взгляд лихорадочно метался по комнате в поисках возможного пути к спасению.

Но Энокс, совершенно не тронутый её отчаянными попытками договориться, ответил с обезоруживающей простотой:

– Не хочу.

И в следующее мгновение меч, до этого угрожающе застывший возле её шеи, стремительно взметнулся вверх.

А затем обрушился вниз.

«Я сейчас умру».

Эта мысль возникла в сознании Сары с такой пугающей отчётливостью, что она буквально оцепенела. Когда клинок начал опускаться, время словно замедлило свой ход, позволяя ей наблюдать за каждым мгновением приближающейся смерти.

В голове тут же закружился целый вихрь тревожных вопросов. Что произойдёт, если она погибнет сейчас? Неужели снова окажется в аду? Но ведь она ещё даже не приступила к исполнению божественного поручения! Значит ли это, что Бог позволит ей вернуться в мир смертных ещё раз? Или сочтёт её неудачу окончательной и вновь обречёт на те самые пятьсот миллионов лет мучений?

Ответов не было, и Сара совершенно не представляла, какая участь ждёт её после смерти. Однако в одном она не сомневалась: ничего хорошего из этого определённо не выйдет.

«Энокс!..»

Возможно, именно инстинктивное нежелание умирать столь бессмысленной смертью заставило её действовать, прежде чем она успела что-либо осознать. Из глубины души невольно вырвался её особый «голос», и повреждённый магический контур, до этого почти бездействовавший, неожиданно откликнулся на смертельную опасность.

На кратчайшее мгновение Саре показалось, что магия всё-таки подчинится её воле.

Однако этим всё и ограничилось.

Энергия, едва успевшая пробудиться, тут же рассеялась, словно дым, просочившийся сквозь огромную брешь в душе. Разрушенный магический контур оказался неспособен удержать даже столь отчаянный порыв, и последняя надежда Сары исчезла прежде, чем она успела за неё ухватиться.

«Нет… Я действительно сейчас умру!»

Клинок был уже совсем близко. Не в силах смотреть на собственную гибель, Сара крепко зажмурилась, ожидая неизбежного удара.

Почти одновременно раздался резкий, чистый свист рассекаемой стали.

А затем…

– Что это за рабыня такая, которая смеет обращаться к хозяину по имени?

Голос Эноксa прозвучал с таким недоумением, словно поведение Сары казалось ему совершенно возмутительным.

Следом возле её ног раздался тяжёлый металлический лязг.

«…?»

Судя по всему, упавшим предметом оказалась вовсе не её голова, и это уже было невероятным облегчением. Сара осторожно разомкнула веки и растерянно опустила взгляд, пытаясь понять, что произошло.

Первое, что она заметила, была непривычная лёгкость в запястьях. Тяжёлые кандалы, которые до этого постоянно сковывали движения и причиняли бесконечные неудобства, неожиданно перестали тянуть руки вниз.

Оказывается, когда Энокс замахнулся мечом, Сара инстинктивно подняла руку, пытаясь защититься. И именно на этой руке он одним безупречно точным ударом рассёк соединение железного браслета.

Сталь поддалась клинку настолько легко, словно была обыкновенным листом бумаги. Кто бы мог подумать, что тот короткий, почти невесомый свист означал рассечение прочного железа?

Пока Сара ошеломлённо разглядывала освободившееся запястье, остатки кандалов вдруг начали распадаться сами собой. Хотя меч рассёк лишь одно соединение, металлический браслет теперь крошился на отдельные части, которые одна за другой со звоном падали на пол.

Сара смотрела на происходящее, не в силах до конца поверить собственным глазам. Ещё несколько мгновений назад она была совершенно уверена, что ей отрубят голову, а теперь стояла живая и невредимая, наблюдая, как у её ног рассыпаются тяжёлые оковы.

– Вы сейчас… Что вы только что сделали? – наконец растерянно спросила она.

– Проверял, – совершенно буднично ответил Энокс.

Не дав ей времени осмыслить услышанное, мужчина свободной рукой обхватил Сару за талию и одним движением притянул к себе.

– Ах!

От неожиданной близости она резко втянула воздух. Энокс удерживал её одной рукой, а сам медленно склонил голову к её шее, так близко, что Сара почти ощутила прикосновение его губ к коже. Затем он глубоко вдохнул, словно пытался уловить какой-то едва различимый запах.

– Я ведь действительно собирался снести тебе голову, но ты даже не воспользовалась своим «голосом»…

Произнеся это почти себе под нос, Энокс вновь приблизился к её шее и надолго замер, глубоко вдыхая воздух. Сара испуганно напрягла плечи, однако на этот раз причиной было не только ощущение опасности.

Близость чужого тела вызывала совершенно непривычное чувство. Тепло другого человека, ощущавшееся сквозь тонкую ткань одежды, заставляло её нервничать совсем иначе, чем несколько мгновений назад, когда перед глазами сверкал занесённый меч.

Сара невольно выпрямилась и застыла, совершенно не понимая, куда деть руки и как вообще следует вести себя в подобной ситуации.

За всю свою долгую жизнь она никогда не оказывалась настолько близко к другому человеку. Подобное обращение было для неё столь непривычным, что Сара окончательно растерялась и даже не заметила, как перестала дышать.

Лишь когда воздух в лёгких почти закончился, Энокс наконец отстранился.

– Чувствуется слабый запах чёрной магии…

Он внимательно посмотрел на Сару, словно пытался разгадать некую загадку, а затем задумчиво склонил голову набок.

– Хм… Но совсем неотчётливый.

Раздражённо прищёлкнув языком, мужчина продолжил изучать её взглядом, явно не удовлетворившись результатом.

Сара наконец позволила себе выдохнуть. Вместе с долгожданным вдохом постепенно вернулась способность соображать, и до неё с небольшим запозданием начал доходить смысл произошедшего.

Она подняла на Эноксa растерянный взгляд, в котором смешались недоумение, возмущение и множество невысказанных вопросов.

– То есть… всё это было проверкой?

– Да.

– Вы хотели выяснить, воспользуюсь ли я чёрной магией?

– Да.

Энокс отвечал без малейших колебаний, словно происходившее было совершенно очевидным и не требовало дополнительных объяснений.

Получалось, что все эти странности объяснялись довольно просто: он с самого начала подозревал Сару. 

Пусть внешне Энокс почти никак этого не показывал, его подозрительность никуда не исчезла, а прежняя непреклонность, похоже, сохранилась даже спустя три столетия.

Впрочем, Сара вынуждена была признать, что выбранный им способ проверки оказался весьма действенным. В конце концов, ни один маг не стал бы спокойно сидеть сложа руки, когда ему угрожает неминуемая смерть.

Даже она сама, несмотря на повреждённый магический контур, невольно попыталась воспользоваться магией, едва почувствовала приближение клинка. Правда, воспользоваться ею так и не смогла.

Но стоило Саре представить, что произошло бы, если бы её магический контур каким-то чудом оказался цел, как по спине вновь пробежал холодок. Она посмотрела на Эноксa, который, судя по всему, совершенно не сожалел о своём жестоком эксперименте, и осторожно задала вопрос:

– …А что было бы, если бы я всё-таки воспользовалась магией?