Энокс без малейших затруднений завладел губами Сары и принялся неспешно играть с её языком, словно подобные вещи были для него самым привычным занятием.

Ощущение чужого влажного языка, скользившего по нёбу, оказалось настолько непривычным, что Сара совершенно растерялась. Она никогда прежде не испытывала ничего подобного и теперь не знала, как реагировать на столь бесцеремонное вторжение в её личное пространство.

– М-мф! М-м! М-м-м!

Охваченная смущением и возмущением, Сара принялась отчаянно извиваться, пытаясь отстраниться от Эноксa и едва ли не выпрыгнуть из седла. Однако все её старания оказались напрасными.

Откуда в этом человеке вообще бралась такая чудовищная сила? Он удерживал её всего одной рукой, но даже не пошатнулся, тогда как сама Сара, отчаянно пытавшаяся вырваться, быстро потеряла равновесие.

Энокс не упустил мгновения, когда сопротивление девушки ослабло. Воспользовавшись тем, что она перестала уверенно держаться в седле, он ещё сильнее притянул её к себе, заставив прогнуться назад. Теперь Сара практически полностью опиралась на его руку и уже не могла самостоятельно удерживать прежнее положение.

– М-м!

Окончательно завладев инициативой, Энокс углубил поцелуй.

На первый взгляд его движения казались почти ленивыми, однако за этой внешней неторопливостью скрывалось удивительное мастерство. Он не спешил, словно намеревался изучить каждое новое ощущение, не упуская ни малейшей подробности.

Сара понятия не имела, насколько серьёзно он к этому относился, но одного не могла не признать: Энокс прекрасно знал, что делает. Как бы ей ни хотелось отрицать это обстоятельство, собственное тело реагировало совершенно непредсказуемым образом.

Его язык то осторожно касался особенно чувствительных участков, пробуждая давно дремавшие ощущения, то мягко обвивал её, вынуждая постепенно расслабиться, то неожиданно увлекал его за собой, сопровождая движения лёгкими, почти игривыми покусываниями.

Непривычные ощущения сменяли друг друга, переплетаясь в совершенно незнакомое Саре чувство. Нежные прикосновения вызывали щекотку, затем сменялись настойчивым давлением, от которого она невольно напрягалась. Возможно, всему виной было то, что ей никак не удавалось нормально дышать, но, хотя она всего лишь сидела верхом, дыхание давно сделалось прерывистым и тяжёлым.

Сара отчётливо ощущала, как бешено колотится сердце, разгоняя по телу горячую кровь, а при каждом особенно глубоком прикосновении Эноксa внизу живота возникало странное, невольное напряжение.

Казалось, мужчина с пугающей лёгкостью завладевал не только её телом, но и самим сознанием. С той минуты, как их губы соприкоснулись, Энокс перестал напоминать избранного Богом владельца Священного меча. Теперь он скорее походил на какое-то порочное существо, намеревавшееся поглотить душу Сары целиком.

Застигнутая врасплох этим головокружительным ощущением близости, она могла лишь напряжённо замирать, не понимая, что именно с ней происходит.

Для женщины, которая за всю свою долгую жизнь ни разу даже не держала мужчину за руку, не говоря уже о поцелуях, подобный опыт оказался настоящим потрясением.

«Нет! Нет, так нельзя!»

С трудом вернув себе способность соображать, Сара из последних сил стиснула зубы, впившись ими в язык Эноксa. Она укусила настолько сильно, словно действительно намеревалась откусить его, и лишь после этого мужчина наконец отстранился.

– Угх! Тьфу! А-ах ты, мерзкий ублюдок!..

Едва сумев освободиться от навязанного поцелуя, Сара с отвращением сплюнула и принялась яростно вытирать губы тыльной стороной ладони. Ей хотелось немедленно высказать Эноксy всё, что она думала о его бесстыдстве, однако внезапно её внимание привлекло нечто совершенно неожиданное.

«…?»

Боль, до этого непрерывно пульсировавшая в повреждённых местах под порывами ледяного ветра, куда-то исчезла.

 Сара осторожно прикоснулась ко лбу, на котором работорговец оставил глубокую ссадину, и обнаружила, что даже там больше ничего не болит. Проведя пальцами по коже и внимательно осмотрев ладонь, она заметила лишь несколько крохотных кусочков засохшей корочки.

Хотя поблизости не было зеркала, Сара каким-то образом сразу поняла, что произошло. Её раны зажили, причём настолько чисто, что от них практически не осталось следов. Ещё совсем недавно каждое прикосновение холодного воздуха причиняло неприятную боль, а теперь кожа казалась совершенно здоровой.

Но как подобное вообще было возможно?

Сара попыталась вспомнить, в какой именно момент исчезли болезненные ощущения, и почти сразу нашла ответ. Это произошло сразу после поцелуя с Эноксом.

«Неужели он способен ещё и на такое?..»

Она медленно повернула голову к мужчине, ожидая хоть какого-нибудь объяснения. Однако Энокс лишь встретил её растерянный взгляд своей привычной загадочной улыбкой, совершенно не собираясь удовлетворять её любопытство.

– Ой.

Вместо объяснений он неожиданно подался вперёд, убрав руку, до этого поддерживавшую её спину, и тем самым резко изменил положение её тела.

«Ах ты чёрт!»

Сара мгновенно потеряла равновесие. Не успев приспособиться к внезапному движению, она судорожно вцепилась ближайшей рукой в лошадиную гриву, лишь бы не свалиться на землю.

Энокс, похоже, нашёл её отчаянные попытки удержаться чрезвычайно забавными и негромко рассмеялся.

– Сидела бы нормально. Так ведь и упасть недолго.

– А по чьей, интересно, вине?!

Сара возмущённо обернулась, но едва ей показалось, что она наконец избавилась от назойливых прикосновений Эноксa, как он внезапно перехватил её левую руку, всё ещё крепко сжимавшую гриву.

– А это что такое? Клеймо рабыни?

Приподняв её руку, мужчина провёл большим пальцем по внутренней стороне предплечья. Проследив за его движением, Сара с удивлением обнаружила тёмную отметину, протянувшуюся от левого запястья почти до самого локтя.

На коже была вытатуирована последовательность цифр, выполненных густым чёрным цветом. Причём настолько отчётливо, что прочитать их не составляло ни малейшего труда.

564 932 781.

Именно столько лет наказания, согласно этой отметине, ей ещё предстояло отбыть.

Сара широко распахнула глаза. Она даже не подозревала, что после возвращения к жизни на её теле появилось нечто подобное. Неужели Бог решил оставить ей постоянное напоминание о грехах и том чудовищном сроке, от которого она отчаянно пыталась избавиться?

– Не могу разобрать, что здесь написано, – неожиданно произнёс Энокс.

Хотя огромное число находилось буквально у него перед глазами, мужчина, похоже, не мог его прочитать. Возможно, для него эти знаки выглядели совершенно иначе или вообще были лишены смысла.

«Ну, хоть в чём-то повезло…»

– Отпусти, – коротко потребовала Сара, решив не привлекать к отметине лишнего внимания.

Она решительно высвободила руку, и Энокс, к её удивлению, не стал возражать. Судя по всему, странная татуировка не вызвала у него особого интереса, поэтому он спокойно позволил ей убрать предплечье.

Вскоре лошадь, до этого мчавшаяся во весь опор, начала постепенно замедлять бег. Сара настороженно огляделась и лишь теперь, когда прямо перед ними показались огромные чёрные образования, поняла, куда именно Энокс её привёз.

К Чёрным шипам.

«Зачем он вообще притащил меня сюда?..»

Сара растерянно посмотрела по сторонам, пытаясь разобраться в происходящем. По мере того как они приближались к цели, окружающее пространство становилось всё более открытым, и вскоре она заметила людей, прежде скрывавшихся за деревьями.

– Капитан! Это капитан!

– Капитан приехал!

Стоило собравшимся возле Шипов людям заметить Эноксa, как они радостно замахали руками. Их приветствия были настолько восторженными, словно перед ними появился не просто командир, а долгожданный спаситель.

Казалось, эти люди испытывали такое же облегчение, какое почувствовал бы путник, неожиданно обнаруживший оазис посреди бескрайней пустыни.

Среди собравшихся Сара заметила и Сноу.

«Опять…»

При виде знакомых чёрных образований на плечах людей она невольно нахмурилась. У каждого из присутствующих были те же странные угольно-чёрные комочки, которые ей впервые довелось увидеть ещё в палатке работорговцев. Они словно прилепились к своим носителям, совершенно не мешая тем двигаться и разговаривать.

Исключение составляли лишь Энокс и Сноу.

Возле Эноксa Сара не замечала вообще ничего необычного, тогда как шею Сноу, как и прежде, окутывала расплывчатая чёрная дымка, напоминавшая тонкие струйки дыма.

Она задумчиво перевела взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять, что именно означают эти различия.

Однако прежде чем Сара успела прийти хоть к какому-нибудь выводу, Энокс совершенно невозмутимо проехал мимо встречавших его людей, даже не удостоив их особым вниманием. Его холодное равнодушие выглядело настолько разительным на фоне восторженных приветствий, что Саре сделалось почти неловко за тех, кто так искренне радовался его прибытию.

Мужчина направил лошадь к лесу и остановился возле дерева, росшего чуть поодаль от Шипов. Легко спрыгнув на землю, он привязал поводья к стволу и уже собирался помочь Саре спешиться, когда к нему поспешно приблизился один из собравшихся.

– Энокс! С тех пор как Сэйен вошёл в Шипы, прошло уже шесть часов! Но он до сих пор не вернулся, так что, очевидно…

Мужчина, по всей видимости выступавший от имени остальных, заговорил настолько торопливо, что едва успевал переводить дыхание. Его лицо побледнело от тревоги, а аккуратно подстриженные усы заметно подрагивали. Он так и не смог закончить фразу, словно сама мысль о том, что могло произойти с пропавшим товарищем, внушала ему ужас.

– Да. Должно быть, заблудился или попал в неприятности, – сухо закончил за него Энокс, продолжая привязывать лошадь к дереву.

– Похоже, другого выхода нет. Придётся мне самому войти туда и вытащить его.

– Не пойдёт, Маркус.

Энокс решительно покачал головой, останавливая мужчину, который уже собирался отправиться на поиски.

– Ты только сегодня утром выбрался из Шипов. Если сейчас снова войдёшь внутрь, получишь отравление.

– Но кто ещё может пойти?! – отчаянно возразил Маркус. – Ведь именно я отвечал за обучение Сэйена! Это из-за того, что я плохо его подготовил, он решился действовать в одиночку и угодил в беду. Значит, я и должен его спасти!

Прислушиваясь к разговору, Сара задумчиво кивнула, постепенно складывая разрозненные сведения воедино.

Судя по всему, один из членов гильдии, некий Сэйен, самостоятельно отправился внутрь Чёрных шипов и теперь не мог выбраться обратно. Остальные, разумеется, хотели отправиться ему на помощь, однако по какой-то причине не имели возможности этого сделать.

Из слов Эноксa следовало, что пребывание внутри Шипов было связано с опасностью отравления, причём настолько серьёзной, что даже опытным людям не рекомендовалось возвращаться туда сразу после предыдущего посещения.

– Нет, так не пойдёт. Раз тебе так хочется пошуметь, можешь отойти вон в тот угол и поплакать. А со спасением я сам разберусь.

В отличие от смертельно побледневшего Маркуса, Энокс сохранял прежнее хладнокровие.

Он ответил с таким безразличием, словно речь шла вовсе не о человеческой жизни, а о какой-то незначительной неприятности. Затем небрежно указал подбородком в сторону остальных членов гильдии, которые держались на расстоянии, тревожно переминались с ноги на ногу и никак не решались приблизиться.

– Капитан… Неужели вы сами собираетесь войти внутрь? – с внезапной надеждой спросил Маркус.

Очевидно, он понял слова Эноксa как обещание лично отправиться на спасение пропавшего товарища. Его лицо мгновенно просветлело, словно решение проблемы наконец нашлось.

– Нет.

Однако Энокс вновь решительно покачал головой.

Надежда, только что озарившая лицо Маркуса, исчезла так же быстро, как и появилась. Мужчина заметно поник, совершенно не понимая, каким образом капитан собирается спасать Сэйена, если сам не намерен входить в Шипы и никому другому этого не позволяет.

Между тем Энокс, ничуть не смущённый тем, что только что обманул ожидания подчинённого, совершенно спокойно указал на Сару, которая всё это время старательно изображала, будто её здесь вообще нет.

– Она.

– …?!

Первой на столь неожиданное назначение отреагировала сама Сара. Она резко повернула голову и уставилась на Эноксa с таким выражением, словно хотела спросить, какую ещё несусветную чушь он только что сморозил.

«Я?!»

Да с какой стати она должна лезть в эти чудовищные Чёрные шипы?! Она ведь даже не знала, что они собой представляют, не говоря уже о том, какие опасности могут скрываться внутри!

Однако Энокс выглядел совершенно невозмутимым, словно только что предложил самое очевидное и разумное решение.

Лишь теперь Маркус наконец обратил внимание на девушку, которую капитан привёз с собой. До этого он был настолько поглощён тревогой за пропавшего товарища, что даже не заметил её присутствия. Теперь же мужчина внимательно принялся разглядывать Сару, пытаясь понять, кого именно Энокс собирается отправить на спасательную операцию.

Сара без малейшего смущения выдержала его взгляд, всем своим видом давая понять: «Ну и чего уставился?»

После встречи с работорговцами она по-прежнему не была уверена, стоит ли открыто показывать, что относится к невосприимчивым.

Однако слова Сноу о редкости и невероятной ценности подобных людей успели немного её успокоить. В конце концов, если невосприимчивые действительно пользовались таким уважением, окружающие едва ли решились бы причинить ей вред.

«Не посмеют же они тронуть столь ценного человека, правда?»

Рассудив подобным образом, Сара даже почувствовала прилив уверенности. Она спокойно смотрела на Маркуса, не собираясь первой отводить глаза, а тот продолжал изучать её с не меньшим вниманием.

Некоторое время они молча разглядывали друг друга.

И вдруг…

– …!

Лунный свет упал на лицо Сары, заставив её аметистовые глаза ярко блеснуть.

Заметив их необычный цвет, Маркус мгновенно изменился в лице и издал такой пронзительный вопль, что от солидного мужчины его комплекции подобного звука невозможно было ожидать.

– А-а-а-а!

Затем, словно совершенно утратив самообладание, он истошно закричал:

– Невосприимчивая! Здесь невосприимчивая!

Его вопль мгновенно привлёк внимание остальных членов гильдии, до этого державшихся поодаль.

– …!

– …!

Реакция оказалась настолько стремительной и единодушной, словно люди заранее договорились, как следует поступать в подобных обстоятельствах. Несколько человек одновременно бросились вперёд, и уже через мгновение Сара оказалась окружена со всех сторон.

Раздался резкий металлический лязг. Один за другим мужчины обнажили оружие, направив острые клинки прямо на неё.

– Как здесь вообще оказалась невосприимчивая?!

– И как только у тебя хватило наглости сюда явиться?!

Со всех сторон посыпались обвинения. Члены гильдии смотрели на Сару с нескрываемой неприязнью, словно она совершила нечто ужасное уже одним своим появлением.

Несмотря на то что перед ними стояла безоружная девушка, окружённая несколькими вооружёнными мужчинами, их лица выражали не столько уверенность в собственном превосходстве, сколько напряжённую настороженность. Взгляды были острыми и враждебными, а каждый из присутствующих словно ожидал, что она в любую секунду может предпринять нечто опасное.

– …?!

Сара растерянно нахмурилась, совершенно ошеломлённая столь яростной реакцией.

«Да что с ними такое?!»

Разве ей не говорили, что быть невосприимчивой невероятно выгодно? Что такие люди чрезвычайно редки, ценны и повсюду пользуются уважением? Почему же тогда вместо восторженных приветствий её окружили вооружённые до зубов мужчины, которые смотрели так, словно собирались немедленно расправиться с ней?

Не понимая, что происходит, Сара принялась искать глазами Сноу. Обнаружить его оказалось совсем нетрудно: среди всех собравшихся он был единственным человеком, который не направлял на неё оружие и вообще не предпринимал никаких действий.

Их взгляды встретились.

– Приве-ет! – весело протянул Сноу, приветливо помахав рукой.

На его лице сияла всё та же беззаботная улыбка, а выражение выглядело настолько дружелюбным, словно ничего необычного вокруг не происходило.

Однако теперь Сара отчётливо различила озорную, почти злорадную искорку, притаившуюся в его ярко-голубых глазах. Даже с такого расстояния было прекрасно видно, насколько сильно молодой человек наслаждался происходящим.

И именно в этот момент до неё наконец дошло.

«Ах ты…»

Она всё поняла.

– Тьфу, обманул меня, мерзавец, – едва слышно пробормотала Сара сквозь зубы.

Значит, всё это время Сноу попросту водил её за нос! Невосприимчивые, видите ли, редкие и ценные существа, которым повсюду рады! Ну конечно. Вот только он почему-то забыл предупредить, что встречают их исключительно с обнажёнными мечами и проклятиями.

«Неужели я настолько поглупела за триста лет в аду?..»

Мысленно обругав себя за непростительную доверчивость, Сара вновь посмотрела на окружавших её людей. Несколько десятков враждебных лиц, полных подозрения и ненависти, были обращены к ней, и ни на одном не находилось даже намёка на приветливость.

Впрочем, если подумать, подобное обращение было куда привычнее того странного гостеприимства, которое ей довелось испытать в обществе Эноксa.

«Ну что ж, пусть будет так».

За триста лет, оказывается, изменилось многое, но кое-что осталось совершенно прежним. Как бы ни складывались обстоятельства, Сара Розенбаум по-прежнему не принадлежала к числу тех, кого окружающие встречали с радостью.

Осознав эту неприятную, но до боли знакомую истину, она устало вздохнула.

– Ха-а…

Затем отвела взгляд от вооружённых мужчин и повернулась к Эноксy, который всё это время спокойно наблюдал за происходящим, даже не пытаясь вмешаться.

– Итак, что мне нужно сделать?