Второй принц, Лакан, после бесчисленных неудачных попыток убить Кетера осознал:

— Я считал, что ему просто везёт, но на деле он всегда оставлял себе путь к отступлению.

Чтобы убить Кетера, нужно понять его и признать.

Лакан отдал серьёзный приказ:

— Подходите к делу не с мыслью «этого должно хватить», а с намерением убить его дважды.

Он поручил это своему вассалу, Деялу. Убить Кетера при первой же возможности.

Одновременно он дал особое задание старейшине Шторма, Дасту, из семьи маркиза Рубана:

— Если Деял пощадит Кетера, ты должен закончить дело. Если и ты провалишься, я сочту семью Рубан такими же предателями, как Сефир.

Между Деялом и Кетером не было никакой связи, но Лакан почему-то предчувствовал, что Деял может оставить его в живых.

И предсказание сбылось. Строго говоря, Кетер выжил не из милости, а выиграв пари, но результат был тот же.

Однако вторая ловушка Лакана уже сработала, готовая перерезать Кетеру горло.

В этот миг...

Хлюп.

— ...?!

Меч Шторма внезапно замедлился, а затем и вовсе замер. Дасту показалось, что невидимая рука схватила его клинок мёртвой хваткой.

«Это не дело рук Божественного лучника. Здесь есть кто-то третий».

Он не знал ни принципа действия, ни виновника. Но Даст решил не отвлекаться на мелочи.

«Я должен защитить семью Рубан».

Если Кетер не умрёт, семья Рубан падёт. В отличие от Деяла, у Даста была абсолютная причина убить Кетера.

Волосы и одежда Даста затрепетали, хотя ветра не было.

Проявление Власти.

Ветер демона — Слияние ладоней.

Спереди в Даста ударил встречный ветер, сзади — попутный. Это был не просто бриз, а ураган, способный вырвать с корнем особняк. Вокруг тела Даста, где сходились потоки, возник смерч, перемалывающий всё на пути в небеса.

Но это было не всё. Даст вложил силу ветра в свой меч.

Комбинированная техника.

Ветер демона — Южный ветер.

Слияние Власти и искусства меча.

Даст был уверен: этим ударом он пробьёт невидимый барьер, защищающий Кетера.

Вдруг раздался женский голос:

— Ты что, совсем страх потерял?

Голос был чётким, несмотря на рев ветра. Даст сразу узнал его. Этот голос невозможно было не узнать.

— Кро...

Но он не успел договорить имя. Всё его тело окаменело. Не только тело — застыл даже ветер.

Крона, Маг Времени и Владыка Запада.

Её фирменная магия «Вечность» поглотила всё вокруг.

На вечеринке Сефир она остановила время лишь для одного человека, но при желании могла запереть в «бесконечном мгновении» целый город.

З-з-зык.

Пространство словно расстегнулось, как молния, и из разлома вышла женщина. Крона была в остроконечной шляпе мага и коротком платье, открывающем ноги.

Позади неё плёлся измученный Даат.

Крона обратилась к Кетеру, который тоже застыл, попав под действие «Вечности»:

— Хи-хи. Не надо притворяться, что ты тоже попался. Мой милый слоник уже рассказал мне о твоей Власти.

Услышав это, Кетер перестал играть роль статуи и слегка кивнул в знак приветствия.

***

Владыка Запада Крона спасла Кетера.

Даст не мог понять, что происходит.

«Почему?»

Запертый в вечности, он мог только думать, но не двигаться.

«Проклятье... Я, Шторм Рубан, не могу пошевелить и пальцем».

Даст был Праймом уже более двадцати лет. С тех пор у него не было достойных соперников, и он втайне думал:

«Даже в бою с Владыкой я не проиграю так жалко».

Но это было заблуждением. Одно заклинание Кроны — и он обезврежен.

И даже оправдаться нечем. Это не было внезапной атакой, да и он сам использовал Власть.

— Кетер. Как думаешь, почему я тебя спасла? — спросила Крона.

Кетер не мог говорить в нынешнем состоянии, но мог подавать знаки глазами. Он скосил взгляд на Дорка.

Крона прикрыла рот ладонью и рассмеялась:

— Верно. Всё благодаря Даату. Но это не единственная причина. Наследный принц тоже хочет, чтобы ты жил.

Даст, слышавший этот разговор, был потрясён. Зачем наследному принцу живой Кетер?

Даст ошибался, думая, что слышать голос Кроны — это норма. На самом деле «Вечность» отрезает от мира, и звуки не должны проникать внутрь.

Это означало, что Крона намеренно позволяла Дасту слышать её слова.

Не обращая внимания на реакцию Кетера, она продолжила:

— Сефир, принявшие силы извне, конечно, сильны. Но их центр — это ты, верно? Если ты умрёшь, Сефир пошатнётся. Ситуация станет такой, что род может рухнуть в любой момент. А если Сефир падёт, юг достанется Лакану...

— Наследный принц Рокан этого не хочет. Он желает, чтобы ты и Сефир продержались подольше и сдерживали Лакана...

— Ты ведь благодарен? Ужасно благодарен, да? Можешь лизнуть мне пальцы ног в знак признательности.

Кетер проигнорировал последнюю фразу и погрузился в раздумья.

«Рокан хочет, чтобы я жил? Что за бред».

Спасти врага, чтобы сдерживать другого врага. Звучит логично, но это чушь собачья.

Конечно, Дорк мог убедить Крону, а та — принца, но то, что Рокан так легко согласился, подозрительно.

«Рокан — не тот человек, который так поступает».

Он что-то готовит. Таков был вывод Кетера.

«Какой же он дотошный. Мог бы и попроще».

Рокан готовит ловушку, и её нельзя недооценивать. Кетер чувствовал: впереди ждёт опасность, по сравнению с которой Эслоу, побеждённый с таким трудом, покажется мелочью.

«Ну, тем лучше».

Кетер любил лёгкие победы, но ненавидел половинчатые. Уж лучше сильный враг, чем никакой.

— Брат. Дальше я сам разберусь, — Дорк встал рядом с Кетером.

Крона надула щеки:

— Пф. Теперь, когда дело сделано, я не нужна? Вот они, мужчины.

— Дело не в этом. Вы же знаете, Кетер сейчас на грани смерти.

— Я спасла его от того типа, этого достаточно. Я не обязана лечить его раны.

— Ну не будьте такой... Я приду к вам снова на следующей неделе.

— ...Когда именно?

— В пятницу.

— Приходи в четверг.

Крона провела пальцем вниз, создавая портал. Только она могла открывать проходы внутри «Вечности».

В портале виднелся особняк Сефир. Так Кетер благополучно вернулся домой.

Вскоре по всему королевству разнеслась весть о казни предателя Эслоу.

***

Личный лазарет главы рода.

Хиссоп мерил шагами коридор. Увидев выходящего врача, он тут же спросил:

— Как он?

Врач молча покачал головой. Это был один из лучших целителей ордена Красного Креста.

— Надежды нет?

— Нет, не в том смысле. Лорд Кетер впал в состояние анабиоза. Он не мёртв, но и не жив.

— Когда он очнётся?

— Это ведомо лишь богам.

Врач тактично намекнул, что Кетер может не проснуться никогда.

Хиссоп стиснул зубы:

— Лечение?

— Анабиоз — это не болезнь. Проблема здесь, внутри головы. А лечить мозг современная медицина не умеет. Остаётся только ждать.

— ...

— Контакт с ним безопасен. Что ж, я пойду.

Как только врач ушёл, Хиссоп вошёл в палату. В нос ударил резкий запах лекарств.

Дорк, читавший книгу у постели Кетера, тут же закрыл её.

— О, вы пришли?

Его лицо было невозмутимым. Хиссоп не мог этого понять. В Даате не было ни капли печали.

Скрывая раздражение, Хиссоп проигнорировал приветствие и подошёл к Кетеру.

Кетер лежал неподвижно, словно труп. Внешне тело было целым, не считая странного цвета кожи на правой руке.

— Кетер. Ты снова меня разыгрываешь.

Хиссоп попытался улыбнуться, но Кетер не ответил.

— Я знаю, ты хотел пошутить про слепоту, когда мы были во дворце. Сейчас ты тоже притворяешься мёртвым?

— Глава. На этот раз это не игра. Всё по-настоящему, — сказал Даат.

Но Хиссоп не поверил:

— Тогда почему ты так спокоен?

— Ну, я-то знаю, что он проснётся.

— Врач сказал про анабиоз.

— Это так, но в итоге он очнётся.

— Значит, ты тоже не знаешь когда.

— Верно?

— ...Оставь нас ненадолго.

Хиссопу стало неприятно спокойствие Даата. Выпроводив его, он сел рядом с Кетером.

Поколебавшись, Хиссоп протянул руку и ущипнул Кетера за щеку.

Холодная. Как у мертвеца.

Если не присматриваться, казалось, что он не дышит. Лишь поднеся палец к носу, можно было ощутить слабое дыхание.

— Если не проснёшься, я тоже начну шутить над тобой.

С рождения Хиссоп никогда не шутил. Как старший сын, он нёс ответственность за семью. Уроки управления начались, как только он научился говорить.

Единственное, что он мог назвать шуткой, — это дёрганье за щеки или накручивание волос.

— Ха-ха, я даже не знаю, как шутить. Придётся учиться у тебя.

Хиссоп молча смотрел на Кетера. Он надеялся, что, если сидеть тихо, брат решит, что он ушёл, и откроет глаза.

Но прошло десять минут, час... Кетер не шевелился.

Дверь открылась, вошёл Даат.

— Глава. Вам пора.

— Нет. Я буду ждать здесь, пока Кетер не откроет глаза.

— Звучит красиво. Но ожидание имеет смысл, только если семья Сефир устоит, не так ли?

— Что ты имеешь в виду?

— Принцы начали второй призыв. Забирают даже несовершеннолетних мальчиков.

— ...!

— Если бы дело было только в этом, полбеды. Настоящая проблема — южные семьи мечников.

На юге было два прославленных рода мечников: Гарсия и Рубан.

— Не знаю, прознали ли они про состояние Кетера или это приказ принцев, но эти двое сейчас разбили лагерь на границе Сефир.

Как и говорил Деял, Эслоу был предохранителем. Принцы не могли бездумно посылать войска на юг, потому что Эслоу действовал независимо.

Но теперь, когда Эслоу устранён, принцы перестали сдерживаться. Оказалось, Эслоу мешал не только Сефир.

Услышав это, Хиссоп понял свою ошибку. Он заблуждался, думая, что смерть Эслоу принесёт мир на юг.

Война только начиналась.