В Сефир появилась новая боевая единица.

Отряд арбалетчиков «Ордена Креста», вооруженный скорострельными арбалетами, созданными Вулканосом по идее Кетера.

Их главной задачей была разведка. Род Сефир, до сих пор не обладавший собственной разведсетью, теперь получал шокирующие сведения со всех уголков королевства.

В большом зале совещаний Сефир собрались все старшие вассалы. Хиссоп резко встал со своего места и с недоверием посмотрел на Тарагона.

— Повтори, командир Тарагон.

Тарагон, ставший командиром «Ордена Креста», больше не был тем неуклюжим человеком, что раньше. С каменным лицом он сделал глубокий вдох и четко доложил:

— Армия наследного принца Рокана насчитывает около двух миллионов человек. Армия второго принца Лакана — около восьмисот тысяч. Половина из них — несовершеннолетние мальчики, другая половина — отставные солдаты и старики.

— Кроме того, южные благородные дома, Гарсия и Рубан, стянули все свои силы к границам Сефир. Они отозвали даже пограничных рыцарей. Их численность оценивается в двадцать тысяч. В это число входят все рыцари, включая командиров орденов.

Это была не просто война. Это была тотальная война. Война без пути назад.

— Как можно быть такими безрассудными...

Бах!

Хиссоп ударил кулаком по столу и стиснул зубы.

— Как можно отправлять на верную смерть детей — будущее страны, и стариков, посвятивших жизнь служению родине!..

Хиссоп дрожал не от страха перед огромной армией врага.

— К тому же они бросают границы и сосредотачиваются на гражданской войне? Где это видано! Неужели принцам плевать на безопасность страны?!

Видя праведный гнев Хиссопа, вассалы невольно склонили головы.

Они испугались огромной армии принцев. Их первым порывом было беспокойство о выживании.

Но Хиссоп почувствовал не страх, а гнев. Перед лицом смертельной опасности он думал не о семье, а о стране. Его благородство заставило вассалов устыдиться своего мелочного страха.

Старейшина Реганон поспешил вмешаться, понимая, что уныние ни к чему хорошему не приведет.

— Командир Тарагон. Мы давно следим за действиями домов Гарсия и Рубан, так что были готовы к этому. Расскажи подробнее, куда принцы направляют свои войска.

— Оставив на юге лишь небольшие дозорные отряды, они концентрируют все силы на востоке и западе. Ситуация такова, что полномасштабная война может вспыхнуть в любой момент.

— Тотальная война — худшая из стратегий. Жертвы огромны, а толку мало. Отправлять на убой драгоценных детей и опытных стариков... Не могу понять, о чем думают принцы.

Королевство Лилиан не было богатым, но и бедным его не назовешь. Нехватки продовольствия не было, так что сокращение населения не принесло бы никакой пользы. Реганон не понимал, почему оба принца выбрали столь безрассудный путь.

Благодаря Реганону вассалы пришли в себя и начали высказывать свои мнения.

— Может, это обман? Если надеть на них доспехи, трудно отличить призывников от регулярной армии.

— Возможно, это блеф. Даже если они сражаются за трон, в таком состоянии страна не сможет функционировать после победы. Внешние враги не будут сидеть сложа руки. Как только война закончится, начнется вторжение.

— Блеф? Кто блефует, отрубая себе руки и ноги? Это всерьез. Принцы сошли с ума. Им плевать на трон, они просто идиоты, которые затеяли войну со злости!

— Следите за языком! Даже если они враги, мы когда-то были их вассалами. Не оскорбляйте принцев сверх меры!

— Что? Ты, ублюдок, шпион? Защищаешь принца? Стража!

— Я не защищаю, я говорю не тратить эмоции попусту!

Зал совещаний превратился в хаос. Вассалы разделились на два лагеря: одни верили в тотальную войну, другие сомневались.

Бах-бах-бах!

Хиссоп яростно застучал молотком председателя. Вассалы тут же замолчали и сели на места, словно и не спорили.

— Неважно, всерьез они или нет. Даже если это блеф, мы должны готовиться. Считайте это войной. Если мы решим, что это блеф, и не подготовимся, блеф станет реальностью.

— ...!

— В-верно. Глава прав.

— Мы были недальновидны.

Вассалы больше не называли Хиссопа «молодым главой». Он не приказывал этого. Просто в какой-то момент он стал для них настоящим «Главой».

Хиссоп посмотрел на новые места в зале. Три кресла, занятые командирами рыцарских орденов.

Но теперь они были не просто командирами.

— Генералы, выскажите свое мнение. Как Сефир должна реагировать?

Раньше в Сефир командиры управляли рыцарями, а солдатами командовали Звездные рыцари. Это не вызывало проблем, но теперь все изменилось.

Появилась необходимость управлять крупными силами, поэтому была введена должность «генерал».

Ими стали бывшие командиры орденов.

Поскольку командир Серебряного ордена находился в закрытом обучении, два места заняли командиры Священного и Звездного орденов, а третье — Пекда из Семи Звёзд.

Хотя они носили громкий титул генералов, назначили их менее трех месяцев назад. Ожидать от них гениальных стратегий было сложно.

— Предлагаю усилить оборону и дозоры, а также вести партизанскую войну, опираясь на внешние силы, расквартированные в Сефир, — предложил бывший командир Священного ордена Аллон, стремясь минимизировать потери.

— Враг еще не знает о дирижаблях королевства Баен. Если мы используем их для захвата пустующих территорий врага и атакуем с двух сторон, мы сможем быстро закончить войну, — возразил бывший командир Звездного ордена Джереми, выступая за блицкриг.

Пекда, самый опытный из генералов, молчал. Нахмурившись, он долго думал, прежде чем заговорить.

— В каком состоянии сейчас лорд Кетер?

От вопроса Пекды, затронувшего тему, которую Хиссоп подсознательно избегал, у Главы ëкнуло сердце.

***

Бах, бах, бах.

Бродяга безжалостно пинал что-то ногами. Издалека это напоминало мешок, но вблизи было видно, что внутри живое существо, которое вздрагивало от ударов.

— Сирота безродная! Посмел украсть мой хлеб? Думал, раз я без руки, то не поймаю тебя?!

Бах! Бах! Бах!

«Мешком» оказался мальчик. Он максимально втянул руки и ноги, сжался в комок, защищая голову и жизненно важные органы.

— Фух, фух. Отдай хлеб. Живо.

Бродяга бил долго, но мальчик не издал ни звука и не разжал объятий. Запыхавшись, бродяга выдвинул требование. «Мешок» ответил:

— Я его уже съел. Могу высрать и отдать, хочешь?

— Ах ты, паршивец!

Бах-бах-бах-бах!

Бродяга начал пинать мальчика еще быстрее и сильнее.

За этой сценой со стороны наблюдал Кетер.

— Что за чертовщина?

Кетер огляделся. Пейзаж был знакомым.

Грязное, мрачное место, лишенное надежды.

Город Беззакония, Ликёр.

А мальчик, которого так усердно избивали, был он сам.

— А, это что, жизнь перед глазами проносится?

Кетер осмотрел себя. Тело было в порядке, именно таким, каким он его помнил.

Одежда была рваной, но правая рука отличалась по цвету. Это была не рука Кетера, а рука Владыки Эслоу.

Тайная техника химеролога Франкена «Пластика».

И вторая Власть Кетера — «Инверсия».

Эслоу считал, что Власть Кетера — это «смена местоположения», так как тот поменялся местами со стрелой «Белое Облако».

Но в конце он понял, что ошибся.

«Инверсия» Кетера — это способность использовать Власть противника. Эслоу почувствовал сходство, потому что Кетер использовал его же силу.

Но это не означало, что он мог украсть любую Власть. Существовало строгое правило, установленное самим Кетером. Без его соблюдения кража была невозможна.

— В любом случае, это не предсмертные видения.

Вжих-вжих.

Кетер никогда не умирал, но сомневался, что видения бывают такими долгими и реалистичными.

Он мог свободно двигаться, но вмешиваться в происходящее перед ним не мог.

— Ну, мне и не нужно вмешиваться...

Бродяга, устав пинать мальчика Кетера, на мгновение остановился.

В этот миг мальчик Кетер молнией выскочил из своего укрытия и головой ударил бродягу в пах.

— Кх, кхе-е-е!

Обычно после такого убегают, но Кетер того времени не следовал здравому смыслу.

Пока бродяга корчился от боли на коленях, мальчик начал колотить его по лицу своими крошечными кулачками.

Ба-ба-ба-бах!

Кетеру тогда было всего четыре года. Из-за недоедания он был маленьким, и кулаки его были крошечными.

Но сила удара не соответствовала размеру. Его кулачки, которые должны были быть мягкими и нежными, были твердыми от мозолей.

К тому же Кетер прекрасно знал болевые точки человека и бил только по ним.

— Х-хватит. Я был неправ. Ы-ы-ы.

Бродяга, избитый ребенком, применил свой коронный прием: мольбу о пощаде, катаясь по земле.

Бам!

Маленький Кетер напоследок пнул его в пах и открыл рот. Наблюдавший за этим взрослый Кетер произнес те же слова одновременно с ним:

— Теперь мы квиты. Между нами ничего не было.

Конечно, позже бродяга попытался отомстить, и Кетеру пришлось его убить.

— Сколько лет прошло с тех пор...

Кетер смотрел в спину уходящему мальчику.

— Ностальгия, конечно, берет, но...

Это не предсмертные видения. Для сна слишком реально. Но и вмешаться нельзя.

— Давай разберемся. Дорк притащил меня в Сефир, так? Мое сердце было порвано на лоскуты, я умирал... А!

Хлоп.

Кетер хлопнул в ладоши. Он догадался, почему оказался здесь.

«Сердце Дракона».

— Оно само втянулось в мою грудь.

Сокровище века, которое Альтер, шишка из Синдиката, отдал Кетеру за пари.

Кетер хранил его на складе, но оно само прилетело и вонзилось в его сердце.

Он этого не планировал. Кто же знал, что Сердце Дракона решит заменить собой его разрушенный орган?

— Значит, я потерял сознание и оказался здесь... Что ж, может, прогуляться?

Опасности не чувствовалось, делать было нечего, так что Кетер решил осмотреть Ликёр. Но стоило ему сделать шаг...

— Кетер.

Кто-то окликнул его.

Голос принадлежал женщине, которую он никогда не встречал, но почему-то он показался ему знакомым.

— ...

Он обернулся. Перед ним стояла женщина.

Очень молодая. Но от нее исходила странная аура огромной материнской любви.

Кетер видел ее впервые, но инстинктивно понял.

— Акра?

Это была его мать. Та, что родила его и бросила.