Первое, что почувствовал Кетер, увидев лицо Акры, — это изумление.

«Она выглядит точь-в-точь так, как я себе представлял».

Прекрасные черты лица. Глаза, полные глубины и печали. В ней сочеталась юная невинность и глубокая материнская любовь.

Кетер не успел закончить осмотр, как Акра заговорила.

— Кетер.

В её голосе смешались тоска, вина и радость.

— Пусть и поздно, но я наконец увидела тебя.

Акра осторожно протянула к нему руку, но не решилась подойти ближе, боясь, что ему это не понравится.

Кетер, внимательно наблюдавший за ней, спросил:

— Ты моя мать?

Акра ответила лёгким кивком.

Кетер шагнул к ней первым. И с упрёком произнёс:

— Быстро же ты появилась.

Он не мог сказать ничего приятного. Акра, словно понимая его чувства, ответила грустным взглядом:

— У меня не было выбора. Как ты, наверное, догадываешься, я не человек.

— О личных делах потом. Сначала объясни ситуацию. Где мы?

— Это твой внутренний мир. Ты умирал, и я не могла просто смотреть на это, поэтому пришла к тебе.

— Хм.

Кетер потёр подбородок. Он умирал? В этом была доля правды. Его сердце перестало функционировать.

Но это верно лишь по меркам обычного человека. Кетер был учеником Франкена, лучшего целителя эпохи.

Он мог создать искусственное сердце. Более того, он знал, как сделать нематериальное сердце из чистой маны, перестав быть человеком.

Он не сделал этого лишь потому, что Сердце Дракона само заняло место его органа. Но план у него был.

Поэтому слова Акры, прозвучавшие как приговор, показались ему странными.

Акра, словно прочитав его мысли, продолжила:

— Кетер. Драконов называют божественной расой. Им изначально даровано бессмертие. Драконов сейчас не встретишь, но они не исчезли. Они спят, отдыхают или просто ждут своего часа. Сердце Дракона, которое у тебя есть, нацелилось на тебя.

— Короче говоря, оно не спасало меня, а пыталось захватить моё тело.

— Верно. И ты не сможешь сопротивляться. Драконы — одна из семи первородных рас. Люди, созданные последними, бессильны перед ними.

— А ты появилась, чтобы спасти меня, пока дракон не захватил тело.

— Ты всё правильно понял.

— И что теперь?

Вжих.

Акра, уже протянувшая руку, раскрыла ладонь. Даже на вид её кожа была нежной, как пух утенка.

— Я пришла не только спасти тебя, но и исправить свою ошибку.

— Ошибку?

— Я бросила тебя. Это то, о чём я жалею больше всего. Я хочу исправить это, пусть и поздно. Пойдём со мной, Кетер.

— Пойдём? Ты имеешь в виду...

— Да. Вернёмся на 19 лет назад. В тот день, когда я родила тебя и оставила. Но теперь всё будет иначе. Я больше никогда тебя не брошу.

Эти слова были именно тем, что Кетер мечтал услышать. Это было его заветное желание.

«Если бы меня не бросили... Если бы я вырос в семье лучников Сефир, моя жизнь была бы совсем другой».

Акра предлагала исполнить его мечту.

Ответ Кетера последовал почти мгновенно.

— Хватит нести чушь!

— ...?

Акра замерла от неожиданности. Кетер положил руку ей на плечо и сказал:

— В моей жизни не бывает таких чудес.

Хруст.

Кетер крепко сжал её плечо, чтобы она не сбежала, и замахнулся кулаком.

— Сожми зубы, матушка.

***

Разве можно ударить родную мать кулаком, да ещё и по лицу?

Кетер мог.

И ударил он со всей силы.

Тук.

Но удар был заблокирован.

Тонкий и нежный указательный палец Акры остановил кулак Кетера, способный смять сталь.

Акра посмотрела на него с лицом человека, сдерживающего слёзы.

— Кетер. Я понимаю твои подозрения и гнев, но...

— Знаешь, мне нравились песни Айлоса. Того поющего психа, который теперь стал личом. Знаешь, почему я его убил?

— ...

— Если бы он спел только один куплет, было бы отлично. Но он, бестолочь, попытался затянуть второй. Ты такая же. Я позволил тебе обмануть меня один раз, так остановись. Зачем тянуть второй куплет?

— О чём ты...

— Странно уже то, что ты выглядишь точь-в-точь как мать из моего воображения. Но когда ты предложила исполнить моё желание, я убедился: ты не моя мать. Ты нечто, пытающееся меня соблазнить.

— Я понимаю. Совпадения редко случаются. Но богам это подвластно.

— Как же с тобой трудно. Даже если это правда, даже если ты настоящая Акра, мне плевать. Я не собираюсь возвращаться в прошлое.

— ...Почему? Сейчас тебе так тяжело и больно. Я знаю. Это твой внутренний мир. Ты победил Эслоу только потому, что создал идеальные условия. В честном бою у тебя не было бы шансов. Думаешь, другие Владыки будут так же беспечны? Даже если они к тебе благосклонны, мир схваток жесток. Кетер, я не говорю, что ты слаб. Тебе просто нужно больше времени.

Объятие.

Акра мягко обняла Кетера.

— Я всё понимаю, дитя. Ты вырос в таком ужасном месте, как Ликёр, поэтому подозрительность стала твоей натурой. Но ты же знаешь: я могу повернуть время вспять, и ты сохранишь память. Если вернёшься в прошлое с нынешними знаниями, Кетер, ты сможешь стать кем угодно и сделать что угодно.

— ...Наверное.

Всего один возврат в прошлое позволил Кетеру вырасти невероятно быстро по сравнению с прежней жизнью.

А если вернуться ещё раз? Начать всё с самого младенчества?

Владыки перестанут быть проблемой. Он решит все проблемы Сефир за один день, предотвратит политические атаки.

Он забудет о мучительном детстве в Городе Беззакония и проживет спокойную, счастливую жизнь в семье Сефир, окружённый любовью отца Безила и матери Акры.

Это была жизнь, о которой он мечтал. Жизнь, которой так жаждал тот маленький, плаксивый мальчик.

Не нужно рыться в мусоре, чтобы не умереть с голоду. Не нужно стирать ноги в кровь в поисках безопасного ночлега и просыпаться от каждого шороха.

— Да, жизнь в Ликёре была дерьмовой.

Толчок.

Кетер оттолкнул Акру. На его губах играла легкая улыбка.

— Но именно благодаря этому дерьму я стал тем, кто я есть. Я выдержал, я стерпел, я победил. Начать сначала? Даже если я смогу построить идеальную жизнь...

Кетер закрыл глаза, вспоминая Ликёр. Нельзя сказать, что это были хорошие воспоминания.

Но даже в страданиях была радость. Если бы он не жил там, он бы не встретил многих людей, ставших ему дорогими.

— Я выбираю свою несовершенную, конечную жизнь. Так что проваливай.

Дзынь.

Мир треснул.

Окружающий пейзаж потёк, как расплавленная краска.

— ...

Акра, которую Кетер считал «матерью», тоже начала рассыпаться, как разбитое зеркало.

Она была подделкой. Кетер почувствовал облегчение, но в то же время и горечь.

Вжих.

Рассыпающаяся лже-Акра погладила Кетера по щеке.

— Ты вырос замечательным.

— ...!

Кетер попытался схватить её за руку, но пальцы прошли сквозь пустоту. Образ исчез.

— ...Блядь.

Пейзаж Ликёра исчез. Мир погрузился в абсолютную тьму. Беззвучное и бесконечное пространство, воплощающее первобытный ужас.

Но Кетер уже бывал в подобных местах. Бездна Короля Кроноса, где были запечатаны злые боги, по сравнению с этим местом казалась раем.

Кетер поднял голову и крикнул:

— Хватит напрасно тянуть время, вылезай.

— Не тебе решать, что здесь напрасно, а что нет.

Голос раздался прямо за спиной. Кетер немедленно ударил, но сзади никого не было.

— Кетер. Ты делаешь вид, что тебе всё равно, но ты такой же, как остальные люди. Ты чувствуешь страх. Просто пытаешься решить всё насилием.

— Есть претензии?

Снова голос за спиной, и снова никого.

Это раздражало. Обычно он мог читать присутствие, но здесь это не работало.

— Напрасность — это именно то, что происходит сейчас, Кетер. Ты не можешь контролировать меня.

— Говорит тот, кто пытался меня соблазнить и провалился.

— Это было величайшее милосердие, на которое я способен.

— Может, представишься? Пока я не начал звать тебя Собачьим Дерьмом.

— Паратул Урамаг Йебан Кварайя Момун. Вы, люди, зовёте нас драконами, почитаете и боитесь.

— Чертовски длинно. Буду звать тебя Паратул.

— Как угодно. Всё равно ты скоро исчезнешь.

— Если бы мог, давно бы сделал. Чего ждёшь?

Кетер, столкнувшись с драконом, ничуть не дрогнул.

Паратул же говорил так, словно знал всё наперёд.

— ...Ты правда безумец. В такой ситуации ты «ждёшь», что я сделаю.

— Читаешь мысли? И что с того? Делай что хочешь. Я всё отобью. Я правда жду, что ты выкинешь.

Паратул знал о Кетере всё, а Кетер о нём — ничего, кроме того, что он дракон.

— Тебе даже не интересно, как так вышло и почему я это делаю?

— Наверняка старая песня о том, что ты спал в Сердце Дракона. И теперь хочешь захватить моё тело, чтобы воскреснуть.

— Не совсем так. Это предначертанная «судьба», Кетер.

— Судьба?

— То, что моё сердце было у Альтера. То, что он отдал его тебе. То, что ты потерял своё сердце в бою с Эслоу. Думаешь, всё это совпадения?

— Забавно. Продолжай нести чушь.

— Ты — жертва, которую Акра принесла мне.

— Банально.

— Считай это честью, Кетер. Твоя жертва освободит этот мир. Грязный материальный мир исчезнет, и наступит мир чистый. Тогда начнётся истинное равенство, где нет различий между видами.

— Ага, конечно. Ещё что-то скажешь? Я бы поспал.

— Я знаю, у твоего высокомерия есть причины. Но с высоты небес ты лишь маленькая точка. А с космоса этот мир — лишь бледная голубая точка. А если смотреть из-за пределов вселенной...

Кетер действительно лёг на пол и закрыл глаза, вынудив Паратула замолчать.

— Кетер. Ты прав. Я не могу просто так забрать твоё тело. Либо ты должен позволить, либо твой разум должен рухнуть, чтобы моя воля восторжествовала.

— Так давай быстрее. Я хочу проснуться и подразнить брата Хиссопа.

— Ха-ха-ха. Кетер. Ты кое-что путаешь. Это не испытание. Это битва. Кто захватит это тело.

Ку-гу-гу-гу!

Мир тьмы содрогнулся и изменился. Кетер оказался на узком столбе, где едва можно было поставить ноги.

Вью-ю-ю-ю.

Дна не было видно. Лишь свист ветра говорил о невероятной высоте.

— Посмотрим, кто сдастся первым. Десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч лет... Кто сломается раньше?

Паратул был уверен. Человек, живущий от силы сотню лет, не выдержит десятков тысяч.

К тому же время здесь текло иначе. Десятки тысяч лет здесь — всего лишь час снаружи.

«Мне не придётся ждать так долго. Даже тысячи лет хватит, чтобы человеческий разум рассыпался в прах. Он будет умолять выпустить его».

Это была не догадка. Паратул при жизни провёл множество экспериментов над людьми.

Обычные люди сходили с ума и молили о пощаде через десять лет. Мастера держались меньше — лет пять, Грандмастеры — семьдесят.

Праймы могли выдержать двести, а рекордсмен продержался восемьсот лет.

Человек не способен выдержать тысячу лет. Особенно в условиях полной изоляции и бездействия!

Для дракона же тысяча лет была лишь коротким сном.

— Десятки тысяч лет?!

Как и ожидалось, даже Кетер был в шоке.

— Это слишком долго. Я ненавижу скуку.

— Ха-ха-ха. Как ты выразился? Это не мои проблемы.

— А? Странно. Если ты так хорошо меня знаешь, то должен знать, что я сделаю. Видимо, ты не можешь читать мысли мгновенно?

Это был внутренний мир, но не только Кетера. Это был и мир Паратула.

Поэтому чтение мыслей происходило с задержкой.

Но Кетер не колебался ни секунды. Прежде чем Паратул успел среагировать, он прыгнул с обрыва в бездонную пропасть.