Прыжок с бездонной скалы.

Сверхчеловек бы выжил, но сейчас тело Кетера не обладало сверхспособностями. Это был внутренний мир. Его тело было таким же, как у обычного человека.

Можно было бы подумать: раз это мир разума, то смерть здесь не страшна. Но это заблуждение. Ветер, гравитация и боль здесь ощущались даже острее, чем в реальности.

Разум и тело едины. Если рушится разум — умирает тело, если умирает тело — гаснет разум.

«Кетер. Ты, наверное, думаешь, что выживешь даже после падения. Хе-хе-хе».

Высота была такой огромной, что Кетер летел целых пять минут, прежде чем удариться о землю.

Ба-ба-ба-ба-бах!

Паратул специально создал пол из базальта, чтобы падение было максимально мучительным. Грубая поверхность и острые сколы камня умножали боль в десятки раз.

— Благодаря твоему безрассудству мы сэкономили время.

Паратул мгновенно переместился к месту падения и посмотрел на груду мяса, которая когда-то была Кетером.

Тело было разорвано и искорежено. Таких ран хватило бы, чтобы умереть не один, а десятки раз.

Тело разрушено. Разум тоже должен был рассыпаться. За тысячи лет, наблюдая за миллионами существ, Паратул убедился: это правило почти не знает исключений.

Однако...

— Ох, наконец-то размял кости.

Груда мяса зашевелилась. Кетер, чьи конечности были вывернуты под жуткими углами, а плоть висела лохмотьями, поднялся.

И к моменту, когда он полностью выпрямился, его тело уже восстановилось. Это произошло в мгновение ока.

Хруст. Хруст.

Кетер размял шею и посмотрел в небо, откуда наблюдал Паратул.

— Ты, похоже, лишь мельком пролистал мою жизнь? Страх и боль от падения с нескольких тысяч метров? В Ликёре я пережил вещи и похуже.

— Восстановить тело в мире разума. Этому тебя не учили в прошлой жизни.

— Это мой внутренний мир, так что я могу делать всё что угодно, разве нет? Например...

Щёлк!

Кетер щёлкнул пальцами, и перед ним появился мужчина средних лет. Он был одет в странную старинную одежду.

Кетер без промедления ударил его кулаком.

Хлоп.

Мужчина поймал кулак ладонью.

— Впечатляет... Твоя сила воли тоже за гранью человеческой. Впрочем, мой сосуд и должен быть таким.

Перед Кетером стоял Паратул в человеческом обличье.

— Однако как может человеческое воображение сравниться с божественным?

Вспышка.

Кулак Кетера внезапно превратился в цветок.

Стебель цветка пополз вверх по руке. Кетер тут же воспламенил свою руку, сжигая растение.

— О, огненный удар. Всегда хотел попробовать.

Ф-ф-ф-ф!

Кетер превратил обе руки в пламя и начал беспорядочно палить в Паратула. Это был не обычный огонь. Он обвивал тело дракона, словно змея.

— И это ты называешь драконом?

Паратул усмехнулся и топнул ногой. Далёкая гора вдруг ожила, превратилась в каменного дракона и бросилась на Кетера.

— Р-р-р-р-а-а-а!

Это была подделка, созданная в мире разума.

Но в то же время она была настоящей. Это была не просто фантазия, а воплощение реально существовавшего дракона.

От «Драконьего страха» тело Кетера окаменело. Каменный дракон, состоящий из скал и лесов, врезался в него.

— Если речь о горах, я тоже знаю одного парня.

Из-под ног Кетера вырвалась огромная каменная рука. Рука Мальфита, стража Земного Кольца.

Мальфит восстал из земли и разорвал пасть каменного дракона. С неба посыпались тысячи камней и деревьев.

Паратул узнал Мальфита и покачал головой.

— Страж Кольца Земли. Думаешь, этого хватит, чтобы остановить дракона?

Казалось, Мальфит победил, но рухнувший каменный дракон разделился на двух и начал терзать стража.

— Думаешь, я не могу создать несколько?

У-р-р-р-р!

По мановению руки Кетера из земли выросло множество Мальфитов.

Началась настоящая бойня. Паратул наблюдал с небес, как каменные драконы и Мальфиты сражаются, и невольно восхитился.

«Пусть Кетер — гибрид с кровью всех рас, его основа — человек. Но эта сила воли... она нечеловеческая».

В мире разума возможно всё, но не без риска.

Это похоже на счёт в уме. Считать 1, 2, 3, 4... — легко. Но что, если нужно вести сразу несколько рядов чисел, да ещё и по разным, хаотичным правилам?

Проявление «Власти» в мире разума работает так же. Чем мощнее, крупнее и сложнее объект, тем больше усилий требуется для его удержания в сознании.

«Он в одиночку поддерживает ментальную нагрузку, равную десяти тысячам человек».

Обычно мастер может выдержать нагрузку сотни, сверхчеловек — тысячи.

Но сила воли Кетера превосходила все пределы.

— И всё же... ты всего лишь гибрид. Еда, приготовленная для меня.

Паратул, парящий в воздухе, поднял палец. Игры закончились.

Ку-ку-гу-гу-гу!

Мир содрогнулся.

Это была не метафора. Гравитация перевернулась, земля заходила ходуном.

Кетер, стоя на земле, почувствовал это, даже не глядя на небо. Точка в вышине стремительно росла.

— Вот же псих.

Приближающаяся точка оказалась Луной. Паратул обрушил на этот мир целую планету.

Дракон ухмыльнулся.

— Давай, создай ещё сотню, тысячу своих хвалёных стражей.

Количество не имело значения. Если Луна столкнётся с землёй, этому миру конец.

Кетер должен был почувствовать бессилие перед лицом надвигающейся катастрофы. Именно этого добивался Паратул.

Но Кетер, немного подумав, поднял обе руки к небу.

— Если ты роняешь Луну...

Дрожь.

Паратул посмотрел туда, куда указывали ладони Кетера, с мыслью «да быть того не может».

Там сияло яркое Солнце.

«Не может быть».

Даже дракон не подумал бы обрушить Солнце. Эта планета и Луна — твёрдые тела, а Солнце — газовый гигант.

Сдвинуть Солнце в триллионы раз сложнее, чем уронить планету. Даже для божественного существа это задача не из лёгких.

Но Кетер не знал об этом. Он просто верил, что сможет. И поэтому он заставил Солнце двигаться.

— Я — Солнце!

Увидев, что светило начало приближаться, лицо Паратула исказилось.

***

Зал совещаний Сефир.

В воздухе висело тяжёлое напряжение.

Молчание затягивалось.

— В каком состоянии сейчас лорд Кетер?

Последний вопрос генерала Пекды остался без ответа. Хиссоп долго раздумывал.

Чем дольше он молчал, тем сильнее становилось напряжение. Зловещее предчувствие, что Кетер, возможно, мёртв, окутало зал. Иначе зачем Хиссопу так долго колебаться?

— Кхм, Кетер...

Вместо Хиссопа встал Панир. Он тоже недавно проверял состояние Кетера.

Только Глава и старейшины знали правду. Панир собирался уклончиво сказать, что Кетер отдыхает.

Но Хиссоп перебил его.

— Кетер сражается.

— ...?

Зал зашумел. Вассалы пытались понять слова Хиссопа, но не находили ответа и начали задавать вопросы.

— Вы имеете в виду, что лорд Кетер выздоровел и сражается с врагом?

— Нет. Кетер сейчас лежит в лазарете.

Это знали все. Но как он может сражаться, лёжа в постели?

— Кетер в состоянии анабиоза. Тело в порядке, но из-за проблем с разумом он не может проснуться.

— М-м-м.

— Анабиоз... Это серьёзно.

Даже не сведущие в медицине знали, что такое анабиоз. Это болезнь, которая не болезнь. Лекарства нет. Формально человек жив, но фактически мёртв.

Несмотря на тревогу вассалов, Хиссоп продолжил:

— Не нужно унывать. Я же сказал: Кетер жив и сражается, чтобы проснуться.

Слова Хиссопа не были ложью ради успокоения. Он искренне так чувствовал. Он не знал подробностей, но верил: Кетер борется. Прямо сейчас.

— Поэтому нет нужды обсуждать Кетера. Он проснётся и, как всегда, появится в нужный момент. Мы должны делать то, что должны.

Хиссоп посмотрел на Пекду.

— Это ответ на ваш вопрос, генерал Пекда?

— Да.

Пекда сел с довольной улыбкой.

После этого зал совещаний ожил, и началось бесконечное обсуждение тактики.

Нужно было рассмотреть все варианты: какую стратегию применить против двух домов мечников, как ответит враг, предусмотреть худшие сценарии.

Это обсуждение затянулось не на один день. Два, три, четыре дня...

Никто не покидал своих мест. Жалко было тратить время даже на умывание, ели только хлеб и воду.

Зал пропитался запахом пота, но никому не было до этого дела. Все были поглощены поиском пути к победе.

В этот момент...

— Всё-таки отсутствие Праймов сказывается.

Хиссоп озвучил то, что все знали, но боялись сказать.

В семье Сефир не было Праймов 7-й звезды. Благодаря тренировкам Кетера число Мастеров и Грандмастеров выросло, но Праймов по-прежнему не было. Если не считать самого Кетера.

У врагов же было как минимум двое Праймов. И это только те, о ком известно.

Планирование стратегии имело смысл лишь благодаря поддержке внешних сил.

Дирижабли и Титаны королевства Баэн были тактическим оружием, сравнимым с Праймом 7-й звезды. Информация и припасы от имперского спецотряда укрепили тыл. А среди элитных войск Кунделаина из королевства Адеус был один Прайм 7-й звезды.

Благодаря им у Сефир был шанс даже без Кетера. Иначе это был бы конец.

Один из вассалов робко поднял руку:

— А есть ли новости о бывшем Главе Безиле и сэре Газилиусе, которые ушли в закрытое обучение?..

Они ушли полгода назад, чтобы преодолеть пределы искусства стрельбы Сефир — «Зодиакальной стрельбы».

Полгода. Срок немалый, но для просветления ничтожно малый.

Время само по себе не гарантирует успеха. Многие не достигали уровня Прайма и за 50 лет затворничества.

Смогут ли они стать Праймами всего за полгода? Никто не знал.

Хиссоп покачал головой.

— Мы охраняем вход, но новостей нет. Придётся планировать бой, не рассчитывая на них.

— М-м... Значит, придётся исходить из того, что у нас нет Праймов.

Пока шло совещание, враг не дремал. Кольцо окружения сжималось. До вражеских войск оставался всего день пути верхом.

Ситуация была критической. Времени на дальнейшие обсуждения не оставалось.

— Тогда разделим войска и построим оборону на основе стратегии генерала Пекды.

Хиссоп уже занёс молоток, чтобы ударить, но...

Бах!

Дверь распахнулась, и вбежал запыхавшийся Набакин.

Лица вассалов вытянулись.

Хиссоп тоже нахмурился. Набакин был самым быстрым гонцом в Сефир. Он приносил только важные вести.

А в последнее время он приносил только плохие, поэтому его появление вызывало неприязнь.

«Какую гадость он притащил на этот раз?»

«Началось вторжение?»

С напряжением и недовольством вассалы смотрели на Набакина.

Хиссоп глубоко вздохнул и спросил:

— Сэр Набакин. У вас срочное сообщение?

— Ха, ха. Да. Срочное донесение!

— Хорошо. Говорите.

Хиссоп уже мысленно приготовился услышать о вторжении и выйти на бой.

Но...

— С-старейшина прибыл!

Зал загудел.

— Старейшина?

— Какой ещё старейшина? Разве в Сефир есть такая должность?

— Я родился и вырос здесь, но впервые слышу.

Большинство не знало о Старейшине.

Но были и те, кто знал. Панир широко раскрыл глаза и воскликнул:

— Старейшина? Неужели сам лорд Эндимион?!

Панир слышал о нём только легенды, считая их сказками.

И тут...

— Рад встрече.

Позади Набакина внезапно появился человек.

Вассалы, смотревшие на Набакина, даже не заметили, как он возник, и вздрогнули от неожиданности.

— А?!

— К-когда он успел?!

Таинственный гость не был человеком. Острые уши выдавали его расу.

Древняя раса, эльф. Страж Сефир, о существовании которого знали лишь немногие.

Он явился в зал совещаний.