В отличие от Франкен, которая добровольно выбрала уничтожение ради Кетера, Паратул попытался сбежать. В последний момент он рванулся из подсознания Кетера в мир разума.

Это казалось невозможным, но он был драконом. Благодаря невероятной концентрации и врожденной удаче он был близок к успеху, как вдруг...

Плюх! Чавк.

С неба упало солнце из яблочного джема и шлепнулось прямо на голову Паратула. Концентрация была сбита.

— А...

Так Паратул исчез.

Но случилось непредвиденное. Исчезая, дракон передал свои воспоминания Кетеру.

Это не было намеренным даром. Просто часть памяти Паратула, растворившегося между подсознанием и миром разума, отпечаталась в сознании Кетера.

Кетер оказался в странном месте. Бесконечное пространство, заполненное зеркалами, в которых проигрывались воспоминания дракона.

— Хм.

Кетер заглянул в одно из зеркал. Он понял, что видит прошлое Паратула, но...

— Ничего интересного. Скукотища.

Повседневная жизнь дракона не впечатляла. Но Кетер все же внимательно осматривал зеркала, надеясь найти что-то полезное.

Треск, хруст.

Однако и здесь было ограничение по времени. Зеркальный мир начал покрываться трещинами.

— Вреда от этого нет, но хотелось бы унести хоть что-то.

Он бежал мимо зеркал, пока не замер.

— ...

В одном из них отражалось женское лицо.

Простая, неприметная девушка с веснушками, похожая на обычную селянку.

Но Кетер сразу узнал ее. Это была Акра.

Он шагнул в зеркало. Перед ним стояла его мать. Ощущение было живым, но двигаться он не мог.

Кетер-Паратул заговорил:

— Акра. Что ты задумала?

Это правда была она. Отвечая на вопрос Паратула, Акра сказала:

— Мир не для богов, а для людей. Вот и все, чего я желаю.

— Многие цивилизации пытались превзойти богов, но потерпели неудачу. Даже мы, драконы, превосходящие людей, не смогли этого сделать.

— Это потому, что люди сами наделяют богов силой. Страх, благоговение — все это делает бога богом. Поэтому я уничтожу всех людей.

— Хо-хо, убить людей, чтобы убить богов? Не слишком ли это? Ты говоришь о мире для людей, но собираешься их истребить.

— Что будет потом, я не могу сказать даже тебе. Но когда все люди умрут, боги исчезнут. Большинство из них не обладают постоянством существования. Когда останутся только самые необходимые, сильнейшей расой станут драконы.

— Драконы займут место богов. Звучит неплохо. Что ты хочешь от меня?

— Чтобы обмануть богов, нужны тысячи лет. Пожалуйста, усни в своем сердце, как в ковчеге, и жди. Я подготовлю тело для твоего воскрешения.

— Даже если ты богиня &%@, я не могу просто поверить. Я должен заглянуть в будущее.

— Подожди. Кто-то подглядывает за нами.

Бам.

Акра ударила в пустоту. Кетер очнулся.

Связь прервалась. Зеркало памяти разлетелось вдребезги.

— ...Вот же черт.

Кетер был ошарашен. План Акры — убить всех людей, чтобы уничтожить богов.

И ее сила. Он догадывался, что она могущественна, но это превзошло все ожидания.

«Даже Лилиан по сравнению с Акрой кажется мелочью».

Времени на раздумья не было. Кетер почувствовал, как гравитация перевернулась, и открыл глаза.

И тут же ощутил смертельную опасность. Эндимион уже наносил удар стрелой, наполненной силой Эйн Соф, целясь прямо в сердце.

Не успев насладиться победой над Паратулом, не успев спросить, что происходит, Кетер просто протянул руку и перехватил запястье Эндимиона.

***

Увидев, что Кетер очнулся, Эндимион решил, что опоздал.

Его удар был простым, но нанесенным в полную силу. Кетер не смог бы его заблокировать. То, что атака остановлена, означало одно: перед ним не Кетер, а дракон.

«Нужно убить его, пока дракон не освоился в новом теле».

Здание может рухнуть, окрестности исчезнуть, погибнут люди. Но это лучше, чем гибель всего рода Сефир. С этой мыслью Эндимион начал концентрировать силу Эйн Соф, но...

— Сикс, опусти руку.

Кетер прошел мимо Эндимиона, подошел к лежащему Декамерону и присел рядом.

— ...?!

Эндимион не мог поверить своим глазам. Он следил за каждым движением Кетера. Как он мог упустить его?

Если бы Кетер хотел атаковать, Эндимион уже получил бы смертельную рану.

— ...

Эльф медленно обернулся. Он увидел Кетера, гладящего по голове Декамерона, который как раз собирался атаковать.

— Это...

От руки Декамерона, чья голова, казалось, была уничтожена, исходила колоссальная магия 8-го круга.

«Притворился мертвым?»

Поняв, что в лобовом столкновении не победить, Декамерон пошел на хитрость. Он притворился, что восстановление займет много времени, и выжидал момент.

Когда Эндимион отвлекся на Кетера, гомункул приготовился к удару, но Кетер остановил его.

— Кто ты... такой? — спросил Эндимион, снова создавая стрелу Эйн Соф.

— Кто я?

Кетер вскочил на ноги, потер подбородок и показал ладони. Загибая пальцы, он начал перечислять:

— Брошенный ребенок, не знающий родителей.

— Язва Ликёра.

— Решала Ликёра.

— Псих из Ликёра.

— Нежеланный бастард Сефир...

Кетер слегка улыбнулся, извиняюще махнул рукой Эндимиону и продолжил:

— Потом меня звали Знаменитым целителем Сефир, Золотой рукой Сефир, Решалой Сефир. А сейчас называют Божественным лучником Сефир.

Остался один палец. Кетер молчал, и Эндимион спросил:

— А последнее?

— Я хотел похвастаться этим перед большой толпой, но язык чешется, сил нет.

Кетер глубоко вдохнул и широко улыбнулся.

— Человек, который сразился с драконом и победил. Вот кто я.

***

— ...

— Ты эльф, поэтому такой скучный? Реакция так себе.

Эндимион не удивился даже словам о победе над драконом.

— Если приглядеться, на твоем лице написано недоверие.

— Драконы любят игры. Они даже спорят, кто лучше притворится человеком. Я не знаю, Кетер ты или дракон.

— Почему ты думаешь, что я дракон?

— Потому что человек не может победить дракона.

— Это... верно.

Кетер хотел возразить, но кивнул.

Без жертвы Звездной Ведьмы Серены и помощи химеролога Франкен он бы не справился с Паратулом.

«Черт, не хотел об этом думать».

Кетер ненавидел уныние и старался не вспоминать о грустном, но Эндимион заставил его.

Эльф не упустил перемену в эмоциях Кетера.

— Что это за выражение лица?

— Какое?

— Уголки губ опустились, мышцы лица расслабились. Словно ты вспоминаешь что-то или потерял что-то дорогое.

— Ты глазастый. Сражаясь с драконом, я потерял кое-что важное.

— Что именно?

— Любимую женщину. И наставника.

— Тебе грустно?

— Обязательно спрашивать? Поверишь, только если я заплачу?

— Драконы не умеют плакать. Даже притворяясь. Если ты не дракон, ты бы заплакал.

— Если заплачу, покажусь слабым. В мире, где слабость означает смерть, я решил больше не плакать.

— Звучит как оправдание.

Эндимион снова принял боевую стойку. Плотно сжатые губы говорили о том, что он больше не намерен играть в игры.

— Тц, как же утомительно...

Несмотря на слова, Кетер тоже размял плечи, готовясь к бою.

Ву-у-унг!

Пространственное искажение в лазарете исчезло, и ворвался Даат. Почувствовав, что Эндимион силой прорвался внутрь, он примчался сюда.

— Брат?!

Увидев невредимого Кетера, напряженный Даат бросился к нему.

— Стой. Это не тот Кетер, которого ты знаешь. Его тело захватил дракон.

Эндимион преградил ему путь.

— Дракон захватил тело?

Даат остановился и внимательно посмотрел на Кетера. Их взгляды встретились, и оба улыбнулись, словно сговорившись.

— Старейшина. Это не дракон, это наш брат Кетер.

— Драконы — мастера притворства. Они могут обмануть даже родную мать. Почему ты так уверен, что это он?

— Хм. Просто чутье. Что будем делать, брат?

Кетер пожал плечами.

— Если он меня не признает, что поделать? Придется, как обычно, поколотить его, чтобы в чувство пришел.

— Да это точно наш брат!

Не успел Эндимион остановить его, как Даат уже оказался рядом с Кетером.

— ...

Эндимион колебался. Неужели это правда Кетер?

Пока он думал, Декамерон тоже перешел на сторону Кетера.

Хруст.

Эндимион сжал кулаки.

Он твердил себе, что нельзя поддаваться обману. Сколько его сородичей пали жертвами драконьих игр?

«Эти двое привязаны к Кетеру и не видят реальности. Я больше не дам себя обмануть».

Решив, что Даат и Декамерон одурачены драконом, Эндимион вновь разжег угасший боевой дух.

Кетеру тоже надоело болтать, и он призвал силу Эйн.

У-у-о-о-о-о...

Сила Эйн зарезонировала. Пространство исказилось.

Даат попытался расширить пространство, чтобы здание не рухнуло, но сила Эйн Соф свела его усилия на нет.

Если они начнут драться, от особняка останется лишь горстка пыли.

Дерг.

Палец Эндимиона дрогнул. Это должно было стать сигналом к началу боя, но в этот миг Кетер вскрикнул:

— Не подходи сюда, брат Хиссоп!

Кто угодно мог умереть, но только не Хиссоп. Эндимион знал это, поэтому невольно обернулся.

Дзынь!

В это мгновение Кетер подскочил и разбил цветочную вазу о макушку Эндимиона.

— Повелся!

Даат, глядя на спину Кетера, довольно улыбнулся.

— Точно наш брат.