Тело сверхчеловека не настолько слабое, чтобы потерять сознание от удара цветочной вазой.

Но Эндимион почувствовал унижение. Влага на макушке. Капли, стекающие по подбородку.

А главное — он повелся на ложь и пропустил атаку. Это было нелепо.

«Стоп, я пропустил атаку?»

Эльфы говорят: «В начале времен, еще до появления гордости, появились драконы».

Драконы невероятно горды. Они не лгут и не атакуют исподтишка.

Но Кетер, стоящий перед ним, сделал и то, и другое.

«Я попался на ложь Кетера, потому что верил, что дракон лгать не станет».

Значит, Кетер — не дракон. Таков был вывод Эндимиона.

— О, взгляд подобрел. Драться не будем?

Кетер провоцирующе поманил его пальцем, но Эндимион покачал головой.

— Я понял, что ты не дракон. Поэтому причины драться нет.

— То хочешь драться, то не хочешь. Эльфов не поймешь.

Кетер с наигранным разочарованием сжал и разжал кулак. Даат, стоявший рядом, указал на Эндимиона:

— Брат. Ты, наверное, даже не представился. Это лорд Эндимион, старейшина Сефир. Самопровозглашенный страж нашего рода.

— Старейшина? Страж? А я-то думал, как Сефир уцелела без Праймов. Так почему ты прятался до сих пор и решил показаться только сейчас?

— Я тоже этого не знаю.

Все посмотрели на Эндимиона, ожидая ответа. Эльф немного помедлил и сказал:

— Я не мог раскрыть себя из-за угроз Лилиан. Но она исчезла, а правители враждуют. Я решил, что больше нет причин скрываться.

— Хм, много чего пропущено, но суть ясна.

— Теперь мой черед спрашивать. Ты... достиг 8-й звезды?

Иррегуляр 8-й звезды, уровень выше Прайма 7-й звезды. Даже Эндимион не достиг этого. Он был бесконечно близок, но так и не переступил порог.

Кетер ответил сразу:

— Я чувствую, что стал чертовски силен, но ощущения 8-й звезды нет. Я видел настоящего Иррегуляра, так что уверен.

Великий Король Крон. Он был настоящим Иррегуляром 8-й звезды. Кетер, встречавшийся с ним, понимал, что ему до Крона еще далеко.

Эндимион кивнул.

— Я тоже не думаю, что ты 8-й звезды. Но твое тело... Если ты поглотил сердце дракона, ты сможешь без проблем использовать Эйн Соф.

Эндимион указал на грудь Кетера. Изуродованная грудная клетка уже выглядела как у обычного человека, но сердце внутри билось по-драконьи.

А рука правителя Эслоу, пересаженная ранее и выглядевшая чужеродно, теперь полностью слилась с телом.

Кетер погладил грудь и пробормотал:

— Наконец-то чувствую силу крови.

Он поглотил сердце дракона и руку Эслоу. Это было не просто хирургическое вмешательство.

Превращение в оружие.

Он использовал Власть Эслоу через свою «Инверсию».

«Протез — это тоже оружие».

Значит, правая рука Кетера теперь была артефактом, созданным из Владыки Эслоу.

Но это еще не все. Уличные навыки Ликёра, которые Кетер освоил с детства.

Выживание сильнейшего.

Каждый раз, выживая на грани смерти, он становился сильнее.

Кетер выжил в бою с Эслоу и победил дракона Паратула в мире разума.

Запредельный рост. Кетер вырос настолько, что смог на мгновение подавить Эндимиона, равного Владыке.

И все же до 8-й звезды он не дотянул. Стена 8-й звезды была бесконечной, как вселенная.

Но Кетер не расстроился.

«Если бы это было так легко, я бы справился и в прошлой жизни».

К тому же, в отличие от прошлой жизни, теперь он видел путь. Увидев и почувствовав «Эйн Соф» Эндимиона, он примерно понял, что делать.

«Рука Эслоу поможет, а Сердце Дракона направит».

Вдруг у него возник вопрос.

«Почему Эслоу и Деял не использовали Эйн Соф?»

Они наверняка могли, но использовали только Эйн.

«Разберусь с этим позже».

Кетер посмотрел на Дорка.

— Дорк. Как там дела в Сефир?

— После исчезновения Эслоу два южных благородных дома объединились и объявили нам войну. Это было четыре дня назад. Теперь полномасштабная война может начаться в любой момент.

— Да? Тогда давай сначала разберемся с этими ублюдками.

— Давай?

Кетер и Даат говорили об этом так, словно собирались убрать снег перед домом. Эндимион преградил им путь.

— Постойте. Я знаю, что ты стал сильнее, но знай силу врага. У них как минимум три Прайма.

— Ну вот, ты старше и старейшина, хочется уважать, но с такой трусостью это сложно.

— Сефир разрабатывал стратегию днями и ночами, чтобы минимизировать жертвы. Ты хочешь пустить все эти усилия по ветру?

— Меня ведь не было при разработке этой стратегии?

— ...!

— Старейшина. Я сейчас очень зол. Я ведь ясно сказал на Южном турнире меча: стрельба из лука превосходит фехтование.

Вшух.

Кетер призвал Амарант, давно не бывавший в его руках, и жестоко улыбнулся.

— На этот раз я им это наглядно продемонстрирую.

***

Южные земли королевства Лилиан раскололись надвое. Территория Сефир и территория Союза домов мечников.

Дом мечников Гарсия.

Дом мечников Рубан.

И другие силы, поддерживающие второго принца, объединились, захватив половину юга.

И сейчас они стянули десятки тысяч элитных солдат к границам Сефир, готовясь к завоеванию.

Командный шатер союзных войск.

Главы двух домов, командиры рыцарей, генералы и стратеги собрались вместе.

— Как обстановка у Сефир?

Даул Гарсия, глава дома Гарсия и главнокомандующий, носил печать лидера.

На его вопрос ответил главный стратег.

— Похоже, они выбрали оборону. Как и в бою с королевской армией, они будут использовать преимущества крепости и наносить точечные удары кавалерией.

— Никаких особых движений?

— Мы следим, но пока ничего.

— Не расслабляйтесь ни на секунду. Сефир мастера обмана. Байдент и королевская армия на этом погорели.

— Будет исполнено.

Даул посмотрел на Крайса, главу дома Рубан и заместителя командующего, сидевшего напротив.

— Заместитель. Тоннели готовы?

Крайс ухмыльнулся.

— Вырыть тоннели за четыре дня невозможно для обычных людей. Но у нас есть гномы, мастера подкопов. Вчера мы закончили. Тоннель ведет отсюда прямо к стенам Сефир.

Четыре дня ожидания после сбора войск были лишь дымовой завесой. Чтобы скрыть переброску войск через тоннели!

Сефир ошибается в оценке численности врага. Армия Союза в полтора раза больше, чем они думают.

И это было не все.

— Отлично. Как и планировалось, сегодня ночью, когда туман сгустится, мы начнем общую атаку.

Как люди могли предсказать туман сегодня ночью?

Существовала магия управления погодой, но это была ритуальная магия 8-го круга. К тому же она была запрещена, и ее использование навлекло бы гнев Магических Башен.

Секрет крылся в поддержке второго принца.

Союзные дома служили второму принцу. И он предоставил им помощь, чтобы победить Сефир.

Качественное оружие из адамантия…

И шаманы.

В народе шаманство считалось ухудшенной версией магии. Долгое время подготовки, сложные условия.

Но в некоторых областях оно превосходило магию. Например, в управлении погодой.

Сила и слабость стрельбы из лука — в дальности. Без видимости стрелять нельзя, а с сокращением дистанции преимущество теряется.

Главнокомандующий Даул, получив шаманов от принца Лакана, приказал им две вещи:

— Создайте широкий барьер от стрел. И туман, чтобы скрыть нас.

Шаманы сказали, что это возможно, но требуются жертвы и время.

— Я дам все. Но подготовьте это за четыре дня.

Даул специально разбил лагерь у границ Сефир, чтобы выиграть время для рытья тоннелей и подготовки шаманов.

Он создал видимость, что готовится к затяжной осаде, чтобы усыпить бдительность Сефир.

Но на самом деле он готовил блицкриг.

«Нельзя давать Сефир время на подготовку».

Он не думал, что Сефир победит Байдент. Даже с Кетером. Байдент были домом, который поддерживал сам принц.

Но Байдент были разгромлены. Сефир даже не понесли особого ущерба.

«Мы недооценили Кетера и Сефир. Байдент тоже. Самонадеянность — вот причина их поражения».

Но даже королевская армия проиграла. А ведь ею командовал генерал Колтон. Учитель самого Даула.

Даул не верил, что Колтон может проиграть. Колтон никогда не вступал в проигрышные битвы.

Но он проиграл. И пропал без вести.

Даул боялся. Боялся силы Сефир. Поэтому он собрал армию сразу после битвы Кетера с Эслоу. Еще до того, как принц Лакан отдал приказ.

«Нельзя дать Кетеру восстановиться».

Четыре дня на подготовку — минимум. И сегодня настал день битвы.

Ночь, ограничивающая видимость. Густой туман. Все это невыгодно для лучников. Плюс войска из тоннелей. Идеальный план, полностью нейтрализующий преимущество лука.

И все же Даул тревожился, поэтому посмотрел на одного человека.

Своего сына, Раджиса Гарсия.

Хоть он и был уродлив, его гениальность и усердие делали его лучшим в доме Гарсия.

— Раджис. Ты много раз сражался с Кетером.

— ...Да.

— Сможешь победить его?

Ходили слухи, что Кетер выжил в бою с Эслоу. Это значило, что он как минимум 7-й звезды.

К тому же Раджис уже проигрывал Кетеру. Даже имея численное превосходство.

Даул знал это. Но спрашивал потому, что Раджис достиг просветления.

Он стал Праймом 7-й звезды. В невероятно юном возрасте даже для истории королевства.

Но Раджис медленно покачал головой.

— Я не уверен в победе.

Даул был разочарован, остальные тоже помрачнели.

Но Раджис продолжил:

— Однако я смогу его задержать.

— Хм!

Даул довольно улыбнулся. Этого было достаточно. Ведь Раджис был не единственным Праймом.

Кроме него, было еще три Прайма. Каким бы великим ни был Кетер, сможет ли он справиться с силой четырех Праймов?

К тому же все это при условии, что Кетер здоров.

«Даже если он выжил после боя с Владыкой, он наверняка тяжело ранен».

Даже с эликсиром ему нужна неделя на восстановление.

Вероятность того, что Кетер вступит в бой, мала. Но даже если вступит, они готовы. Так думали в Союзе.

— Спрашиваю в последний раз. Если есть что сказать, говорите сейчас.

Даул обвел взглядом присутствующих.

Никто не поднял руки. Всё уже обсудили сотню раз.

Тишина. Даул ударил по столу и встал.

— Накормите солдат и рыцарей досыта. Сегодня ночью мы покорим юг.

Второй принц Лакан пообещал Союзу: если они уничтожат Сефир, весь юг будет их.

Азарт битвы. И огромная награда. Война, которой не избежать. Их решимость была тверда, а жажда победы велика.

Даул вышел из шатра первым. Остальные последовали за ним.

Но Раджис остался сидеть. Его лицо было задумчивым. К нему подошла одна из стратегов и села рядом.

— Командир отряда смертников. О чем задумались?

Отряд смертников был создан Даулом специально для Раджиса. Четыре Мастера 5-й звезды и тридцать рыцарей 4-й звезды. Элитный отряд для этой войны.

Раджис посмотрел на девушку-стратега. Единственная женщина и самая молодая среди стратегов. Она проявляла к нему интерес.

Другому он бы не сказал, но ей ответил:

— Мне тревожно.

— Боитесь проиграть?

— И это тоже. И еще мне кажется, что даже победа не принесет ничего хорошего.

Девушка огляделась. Убедившись, что они одни, она прошептала:

— Я тоже чувствую, что королевство в опасности. Но сейчас идти против воли принцев опасно. Все так думают.

— Дело не в этом. Кажется, случится что-то еще более ужасное.

— Например?

— Не знаю. Поэтому и тяжело на душе.

— Хм... Тогда...

Хвать.

Девушка смело взяла Раджиса за руку.

Он вздрогнул. Впервые женщина сама взяла его за руку. И в этом прикосновении чувствовалась любовь.

Она покраснела и сказала:

— Пойдемте прогуля...

Чвак.

Что-то упало с неба и пронзило ее голову и челюсть насквозь.

Раджис, не успев осознать ее смерть, инстинктивно взмахнул мечом над головой.

Дзень-дзень-дзень!

Запястье заныло.

Увидев, что именно он отбил, Раджис широко раскрыл глаза.