То, что отбил Раджис, было не чем иным, как стрелой.

Но что-то было не так.

«Это не аура и не магия. Что это за сила?»

Это не была физическая стрела. Она состояла из энергии, но её природа была незнакома Раджису.

Он не знал, что это Эйн — совершенная сила, объединяющая достоинства ауры и магии.

Но времени на анализ не было. Как и на скорбь по погибшей. Ливень стрел только начинался, и его плотность росла с каждой секундой.

— А-а-а-а!

— Г-где?! Где враг?!

— Прикрывайтесь адамантиевыми щитами! Стальные не выдержат!

Снаружи доносились глухие удары падающих тел и крики.

Раджис, будучи Праймом, быстро приспособился и смог отражать стрелы. Он вышел из шатра и... увидел ад.

— ...

Всего час назад здесь были полные сил и боевого духа люди. Теперь они лежали мёртвыми. Кровь собиралась в лужи.

Мёртвых было больше, чем живых. Те, кто выжил, в панике топтали тела товарищей, пытаясь спастись от смертоносного дождя.

Чавк, чавк.

Звук шагов по крови эхом отдавался в ушах Раджиса. На мгновение ему показалось, что он сходит с ума.

— Командир! Командир!

Голос адъютанта спас его от стрелы, летящей в грудь.

Раджис отбил её и обернулся. Его адъютант, Мастер 5-й звезды, был весь в ранах.

— Отдайте приказ, командир!

Адъютант был в ужасе, но держался, требуя указаний.

«Приказ? Я?»

Такова была роль командира. Раджис готовился к этому, но в реальности слова застряли в горле.

Однако молчать было нельзя. Он с трудом выдавил:

— Я буду прикрывать. Ищите, откуда летят стрелы. Враг должен быть там.

Сефир устроили засаду. Как им удалось обмануть разведку и подобраться так близко, было загадкой. Но сейчас единственным выходом было найти и уничтожить лучников.

Это было разумное решение. Адъютант кивнул и посмотрел вверх. Но через несколько секунд его голос задрожал от отчаяния:

— К-командир... Стрелы падают с неба! Прямо как дождь...

Раджис тоже это видел. Но как стрелы могут падать вертикально с неба?

Даже не будучи лучником, он знал: с большого расстояния стреляют по дуге.

— Это невозможно! Они что, стреляют из-за облаков?!

— Это не только здесь. Дождь из стрел накрыл весь лагерь!

Адъютант потерял самообладание и забыл об этикете.

Раджис тоже был на грани. За время их короткого разговора трупов стало вдвое больше. Казалось, каждую секунду умирают сотни людей.

— Проклятье!

Лагерь Союза располагался на равнине. До ближайшего холма было не меньше пятисот метров.

Условия для засады были невозможными. Засада требует укрытия, а Союз не был настолько глуп, чтобы не выставить дозорных.

«Стрелять с такого расстояния с такой мощью и без перерыва? Разве такое возможно?!»

Раджис не мог найти объяснения. Поэтому он решил просто защищать людей.

Как Прайм, он мог прикрыть большую зону. Выжившие бросились к нему.

Но их было всего около пятидесяти. Тех, кто погиб, было гораздо больше.

И Раджис не знал, как долго сможет сдерживать этот дождь.

«А если этот ливень бесконечен?»

Это казалось бредом, но сама ситуация была бредовой.

В этот момент над лагерем разнёсся громовой голос:

— Всем войскам!

Это был Даул, главнокомандующий Союза.

Отчаявшиеся солдаты прислушались.

— В атаку на Сефир!

Приказ был шокирующим. Атаковать в такой ситуации?

Но приказ командира абсолютен. Солдаты хотели верить, что у него есть план.

— А-а-а-а-а!

— В атаку!

Если командиры не покажут пример, охваченные страхом солдаты не двинутся с места. Понимая это, Мастера, способные отбивать стрелы, первыми бросились в сторону Сефир.

— Шаманы! Развернуть барьер!

Даул не отдавал приказы бездумно. Он велел выжившим шаманам активировать защиту. В небе начала формироваться сеть-барьер.

— О-о-о-о!

— Стрелы застревают!

Увидев, как смертоносный дождь останавливается, солдаты обрели надежду.

— Вперёд!

Генералы подхватили клич. Войска, спрятанные в туннелях, тоже начали движение к Сефир.

Раджис подчинился приказу, но тревога не отпускала.

«Стоять на месте нельзя, но есть ли смысл в такой безумной атаке?»

Тысячи уже погибли. Боевой дух выживших был сломлен.

Войска в туннелях уцелели, но запланированного тумана не было.

Однако война есть война. Раз начавшись, она не закончится, пока одна из сторон не будет уничтожена.

***

Даул тоже был потрясён дождём из стрел. Но как главнокомандующий он хладнокровно анализировал ситуацию.

«Вокруг равнина. Мы следили за Сефир круглые сутки. Засада невозможна. Но стрелы падают нам на головы. Это не поддаётся логике».

Вжик!

Рикошет задел плечо Даула, вырвав кусок плоти. Но он не переставал думать.

«Искать засаду — значит распылять силы. Именно этого они и ждут. Нас переиграли. Отступать или атаковать... Оба варианта плохи».

Он слышал звуки бойни. Тысячи солдат погибли.

Отступление приведёт к ещё большим потерям. А хуже всего то, что боевой дух, упав однажды, уже не поднимется.

Солдаты будут жить в страхе перед внезапной смертью с неба.

«Атака — единственный выход».

Они начали с проигрыша, но ещё не проиграли. У Союза подавляющее преимущество в Праймах. И войска в туннелях целы.

«Мы не сможем одержать сокрушительную победу, но мы не проиграем».

Гибель тысяч солдат печальна, но Мастера живы. Даул счёл шансы приемлемыми и отдал приказ.

Но он ошибся в одном. Сефир не устраивали засаду.

Разведка Союза была точна. Армия Сефир не покидала крепость. Они стреляли из-за стен.

Кто мог предвидеть, что стрелы, выпущенные за пять километров, долетят до лагеря Союза?

— Атакуют, как и ожидалось.

Кетер видел всё.

Стоя на огромной земляной стене, которой раньше не было, он опустил лук.

— Брат. Твоя рука... Дымится!

Дорк, стоявший рядом, коснулся руки Кетера и тут же отдёрнул пальцы — она была раскалена.

— Эйн Соф трудно контролировать. Без руки Эслоу я бы вообще не смог его использовать.

Кетер впервые применил Эйн Соф — силу, о которой так мечтал.

Высшая форма Эйн. Её определение было простым, но сложным.

«Выверни Эйн наизнанку. И получишь Эйн Соф».

Сказать легко, сделать почти невозможно. Как вывернуть энергию, у которой нет формы? Даже гениальный Кетер не понимал этого.

Но он смог благодаря сердцу дракона и протезу Эслоу, который имел опыт использования Эйн Соф.

— Неплохо для первого раза, а?

— Ага. Хорошо, что ты не наш враг.

Атаковать врагов за тысячи метров. И не одного-двух, а десятки тысяч одновременно. У них не было выбора, кроме как стать мишенями.

Или бежать в атаку, или бежать прочь. Адский выбор из двух зол.

— А, брат. Наверняка кто-то попрёт через туннели. Вон там.

Дорк указал пальцем на участок земли. С виду обычное поле, но там был вход в туннель Союза.

Союз думал, что Сефир не знают о подкопе. Это было верно лишь наполовину.

Сефир не знали, но Дорк знал.

Дорк намеренно скрыл это от своих, чтобы враг поверил в успех скрытности.

— Тех, кто в туннелях, просто похороним заживо.

Кетер пожал плечами и приложил ладонь к земле. Кольцо Земли засветилось.

Эта огромная земляная башня тоже была создана Кетером в мгновение ока. Деревянные подпорки туннеля не могли устоять перед силой Кольца Земли.

У-р-р-р-р! Ква-р-р-р!

Земля за стенами Сефир начала проседать. Длинный провал, похожий на след гигантской змеи, потянулся к лагерю Союза.

4927 человек.

Все, кто был в туннеле, оказались погребены заживо. Те, кто бежал сверху, даже не заметили этого.

Кто мог подумать, что этот грохот — звук гибели тысяч соратников?

Уничтожив половину вражеской армии, даже не встретившись с ней, Кетер скрестил руки на груди. Рука ныла от перенапряжения, но силы ещё оставались.

Он прекратил атаку, потому что нужны были свидетели.

— Если перебить всех на подходе, кто расскажет о нашем величии?

Кетер ждал. У него была причина.

Наконец армия Союза приблизилась к стенам Сефир и остановилась без приказа.

— ...

— А...

Стены были усеяны лучниками Сефир.

Кетер не атаковал в одиночку. Он приказал всем быть готовыми.

Лучников было так много, что они стояли не только на стенах, но и перед воротами, выстроившись в линии.

Рыцари в авангарде замешкались. Они были в адамантиевых доспехах и обучены не бояться стрел, но... перед лицом такой армады страх брал своё.

Они понимали: если бросятся вперёд, превратятся в ежей. Знали, что их жертва нужна для прорыва. Понимали, что война требует жертв...

— Э-это невозможно.

Гордый рыцарь попятился первым.

И это не было единичным случаем. Многие, боясь попасть в зону обстрела, разворачивались и бежали.

— Эй! Куда?!

— Стоять!

— Не делайте этого!

— Проваливайте!

Те, кто хотел отступить, столкнулись с теми, кто шёл вперёд. Люди падали, их топтали, вспыхивали драки.

Сефир не выпустили ни одной стрелы, а армия Союза уже разваливалась.

Командиры смотрели на это с отчаянием.

«Где мы ошиблись?»

Всё шло по плану. Они следили за Сефир, готовили атаку под прикрытием тумана... Но в какой-то момент всё пошло прахом.

Вид готовых к бою лучников Сефир сломил дух солдат Союза. Это было настолько жалкое зрелище, что даже враги могли бы посочувствовать.

В этот момент...

Четверо воинов вырвались из рядов Союза.

— Все назад! Дальше мы сами!

Праймы Союза.

Они ещё не признали поражения.

Численное преимущество потеряно, но если они объединят силы, то справятся. У Сефир нет Праймов.

Дракон Меча Раджис из дома Гарсия.

Капитан рыцарей Магон из дома Гарсия.

Старейшина Шторма Даст из дома Рубан.

Бывший Меч Юга, капитан рыцарей Шторма Джерфи Рубан.

Но все четверо замерли как вкопанные. Перед ними появился человек.

— А вот и тот, кого вы так ненавидите.

Как по команде, увидев Кетера, все четверо немедленно активировали свою Власть.