Кетер подошел к Праймам неторопливой походкой, словно прогуливался по парку. Он встал прямо между ними.

— Вы должны сделать выбор. Драться до конца или сдаться.

Это был не вопрос. Не дав никому ответить, Кетер продолжил:

— Конечно, драться до конца — это глупо. Победить меня вы не сможете. Максимум, что вам удастся, — забрать с собой пару сотен солдат Сефир. А какой в этом смысл?

Кетер по-приятельски положил руки на плечи Джерфи и Дасту.

— Какая у вас обида на Сефир? Да никакой. Просто так сложились обстоятельства. Если сдадитесь, кто вас осудит? Посмотрите туда. Ваша армия уже сдалась.

Праймы проследили за его взглядом.

Впрочем, можно было и не смотреть.

Звук бросаемого оружия разносился по полю битвы — тихий, но отчетливый стук.

— Не бросайте оружие! Мы еще не проиграли!

Один из генералов, не выдержав позора, поднял меч и закричал. Но в тот же миг стрела пронзила его лоб. Это была работа Нельсона, лучшего снайпера Сефир.

— ...!

— Стрелять с такого расстояния?

Союзники думали, что опасен только Кетер, но поняли, как ошибались. Те, кто колебался, осторожно положили оружие на землю.

Глава Хиссоп не упустил момент и обратился к ним громовым голосом:

— Сефир никогда не проявляет неуважения к сдавшимся. Мы доказали это с домом Байдент и королевской армией. Сдавайтесь. Подумайте о семьях, которые ждут вас дома. Разве смерть здесь — это то, чего они хотят?

Убедительная речь Хиссопа заставила даже рыцарей опустить мечи.

Но Даул, главнокомандующий, все еще держал оружие. Генералы, командиры, адъютанты смотрели на него. Если он решит биться насмерть, они пойдут за ним.

Кетер с интересом наблюдал, что выберет Даул.

Наконец Даул крикнул:

— Вы — Хиссоп, глава Сефир и главнокомандующий?

— Да, это я.

Расстояние было велико, но усиливающая магия позволяла им говорить.

— Наша армия вместе с вассалами и семьями насчитывает более ста тысяч человек. Сможет ли Сефир принять нас всех?

— Вам придется сдать оружие и жить под надзором, но в остальном я обещаю свободу.

— Это касается и командиров?

— Нет. Пока есть лидеры, вы — бомба замедленного действия.

— И что вы с нами сделаете? Убьете?

— Сефир не бросает слов на ветер. Я обещал сохранить жизни, и я сдержу слово. Но все командиры должны отправиться в изгнание в другую страну. И вы не сможете вернуться, пока не закончится война с принцами.

Условия Хиссопа были разумными. Сефир не могли содержать сто тысяч пленных. Убить или отпустить — но Сефир не была настолько жестока, чтобы устроить резню.

Однако отпустить всех было опасно. Они могли восстать в любой момент.

Атака изнутри и снаружи стала бы катастрофой для Сефир.

Даул вздохнул. Предложение Хиссопа было реалистичным и честным. Ему хотелось согласиться, но он не мог решить за всех сразу. От его слов зависели судьбы тысяч людей.

Но выбора у него не было. Сдаться или умереть.

Естественно, Даул выбрал первое.

— Я принимаю условия для командиров. Но что насчет Праймов? Изгнание на них не подействует.

Ни одна страна не примет Праймов, и кто сможет удержать их под надзором?

Хиссоп не мог ответить сразу. Судьба Праймов зависела от Кетера.

Молчание Хиссопа дало понять Даулу, что решение не за Главой.

Все взгляды обратились к Кетеру. Он, словно ждал этого, обратился к Праймам:

— Ваш командир выбрал капитуляцию. Теперь ваша очередь. Признаете поражение и сдадитесь? Или будете биться ради жалкой гордости?

На этот раз Кетер не дал времени на раздумья. Он указал на Даста:

— Говори первым.

Щелк.

Даст с лязгом убрал меч в ножны. Это не лишало его боеспособности, но было жестом капитуляции.

Однако Кетер поднял кулак, выражая раздражение.

— Скажи вслух, или я тебя прибью.

Лучник угрожал мечнику кулаками. Это унижало, но Даст чувствовал, что проиграет, поэтому его голос дрогнул:

— Я... сдаюсь.

— Отлично. Следующий.

Магон, капитан рыцарей Гарсия, горько вздохнул:

— Как же дом Гарсия пал так низко... Я сдаюсь.

— Дальше, старший.

Кетер обращался к Джерфи с уважением. Бывший Меч Юга кивнул с облегчением:

— Хороший был бой, Кетер. Сдаюсь.

— Эй, щенок. Ты еще не использовал Власть, так что у тебя больше шансов. Хочешь попробовать?

Раджис был единственным, кто не показал свою силу. Кетеру нравилась его осторожность, но она же и раздражала.

— Если мы сдадимся, что с нами будет? — спросил Раджис.

Остальные Праймы тоже заинтересовались. Кетер указал большим пальцем на Сефир:

— Обсудим это за едой. Война войной, а обед по расписанию.

Так Кетер и четверо Праймов направились в банкетный зал Сефир.

***

Банкетный зал Сефир. Под роскошной люстрой стоял изумрудный стол, ломящийся от деликатесов.

Даст пробормотал с недоумением:

— Я слышал, Сефир славится скромностью...

— Сефир — да. Я — нет.

Кетер закинул в рот пару вареных яиц. На вид обычные, но на самом деле это были яйца гарпии, каждое стоимостью в сотни золотых.

— Почему не едите? Боитесь, что я отравил еду?

Кетер ел, не обращая внимания на настроение гостей. Раджис нахмурился:

— Лорд Кетер. Страна в состоянии войны. Даже аристократы воздерживаются от роскоши, а у Сефир не так много средств...

Фьють, хлоп.

Кетер бросил Раджису яйцо. Тот поймал его, но оно лопнуло в руке.

— Знаешь, глядя на тебя, я понимаю, что тоже совершаю ошибки.

— Что вы имеете в виду?

— Я думал, ты избавишься от лицемерия и показухи, но стало только хуже.

— ...

— Расслабься. Я не собираюсь тебя убивать. Ты того не стоишь.

Бульк-бульк.

Кетер осушил бутылку крепкого виски и встал на стул, глядя на Праймов сверху вниз.

— Похоже, никто не голоден? Только я ем как нищий.

— Став Праймом, я забыл, что такое голод, лорд Кетер, — оправдываясь, ответил Джерфи.

— Да? Какая жалость. Счастье насыщения доступно только голодным.

Хрум-хрум.

Кетер сгрыз аппетитное красное яблоко целиком, вместе с семечками. Праймы молча наблюдали.

— Может, скажешь уже, что ты собираешься с нами делать? — потребовал ответа Даст.

Кетер облизнул пальцы.

— Если бы не война, я бы вас просто убил. Лень возиться. Скажите спасибо войне, она спасла вам жизни.

— Что это значит?

Магон положил руку на пояс. Они сдали мечи, но Праймы могли создать ауру в любой момент.

Остальные тоже напряглись, готовясь к бою. Кетер одобрительно кивнул.

— Я боялся, что вы начнете сотрудничать. Притворяться было бы хуже. Спасибо, что так открыто сопротивляетесь.

— Чт...?!

Фух.

Свечи на столе и стенах погасли одновременно. Праймы почувствовали неладное.

Вжик-вжик-вжик!

Четверо Праймов одновременно взмыли в воздух и обрушили шквал ударов на Кетера и во все стороны.

Но все атаки исчезли, словно впитались в стены.

Скрип, треск!

Банкетный зал сжимался. Это была не иллюзия.

— Кетер!

Раджис яростно посмотрел на него.

Кетер лишь пожал плечами.

— Что?

Несмотря на внезапную атаку Праймов, на нем не было ни царапины.

Зал сжался вдвое. Но стены не просто сдвинулись — пространство исчезло.

— Пространственная магия?

— Используем Меч Разума.

Опытные Праймы поняли, что сжимается само пространство. А разрезать пространство может только Меч Разума.

Каждый Прайм владел им. Против другого Прайма это не всегда работало, но против пространства — безотказно.

Ву-у-унг!

Меч Разума рассек воздух. Раздался звук разрыва.

Но выхода не было. За разрезом была лишь тьма.

— Ч-что за?..

Кетер, сидя на столе, хихикал.

— Обычной пространственной магией вас не удержать, поэтому я приготовил кое-что особенное.

— Запечатать нас? Глупость! Ты ведь тоже здесь, Кетер!

— Решил запереть себя вместе с нами?

— Это не входило в уговор, Кетер!

Праймы окружили его, излучая жажду убийства.

— Спокойно, сейчас все объясню. Во-первых, чтобы собрать вас в одном месте, нужна была приманка. Это я. Во-вторых, вы попали в «Три тысячи миров» — фирменную магию. Как ваш старший товарищ по несчастью, говорю: выбраться невозможно, не тратьте силы. В-третьих...

Магон замахнулся на Кетера мечом. Кетер поймал лезвие пальцами, как муху.

— Не хотите слушать? Тогда я пошел.

Вшух.

Кетер поднял руку к небу, и она исчезла. Он мог покинуть это место когда угодно.

Раджис поспешно остановил Магона.

— Постой, дослушаем лорда Кетера. Прошу.

— Просишь?

Кетер развел руками.

— ...Умоляю, лорд Кетер.

— Искренности маловато, но так и быть, поиздеваюсь еще немного. В-третьих. Я вас не убью. Просто запру. У меня нет времени нянчиться с четырьмя Праймами. Но и оставлять вас на свободе опасно. В-четвертых, я вас выпущу. Но когда вы выйдете, мир изменится. Либо Сефир падет, либо королевство.

— ...

Праймы поняли: им не сбежать.

Уверенность Кетера была обоснована. В таких вещах он не лгал — они знали это как враги.

Кетер помахал рукой смирившимся Праймам.

— Большая сила — большая ответственность, да? Вот и пришло время отвечать.

Первая Власть Кетера, «Неудержимость».

Благодаря ей он не был скован «Тремя тысячами миров» и спокойно покинул ловушку, оставив Праймов внутри.

— ...

В бесконечном белом пространстве четверо Праймов молчали.

— Ха...

Джерфи сел и опустил голову.

— Какое унижение!

Магон рубил пространство Мечом Разума, вымещая гнев.

Даст с обреченным видом начал медитировать.

— Я не собираюсь сидеть здесь вечно. Найду выход.

С этими словами Раджис зашагал в бесконечность. Говорят, он так и не вернулся.

***

Победа над домом Байдент.

Победа над карательной армией генерала Колтона.

Победа над Союзом южных домов.

Сефир полностью покорили юг. Больше никто не мог им противостоять.

Конечно, это была не только их заслуга. Внешним силам обещали земли, так что треть юга фактически отошла другим странам.

Но Сефир не жалели об этом. У них не было людей, чтобы управлять всем югом.

Жадность до земель, которые нельзя переварить, ведет к гибели. Хиссоп знал это и был доволен.

Он снова был погребен под горой бумаг. Управление покоренным югом требовало колоссальной работы.

В кабинете главы Сефир Хиссоп больше не работал в одиночку. Привлеченные специалисты разгрузили его.

И все же он тяжело вздыхал.

— Фу-у-ух.

Война с Союзом закончилась. Последствия устранялись. Главную проблему — четырех Праймов — решил Кетер.

Конечно, не бесплатно. Половина тех, кто гостил в Сефир, уехала.

— Плата внесена сполна. Больше не ждите моей помощи.

Иван много помогал Кетеру и Сефир, но это была не доброта, а плата за лечение Кетера.

И это был последний раз. Иван оставил сферу с запечатанными Праймами и ушел.

Кетер отпустил его без возражений. Его принципом было: «Не держи уходящего».

Проблема была в том, что война не закончилась. Южные мечники пали, но сила принцев росла с каждым днем.

Пока они не трогали юг, но напряжение висело в воздухе. Они готовились.

Ровно через месяц после войны с Союзом произошло событие, потрясшее все королевство.

— Глава! Срочные новости!

Набакин, как всегда, принес вести.

Услышав их, Хиссоп оцепенел.

— ...Об этом должны знать все.

Хиссоп велел вывесить новость на всеобщее обозрение.

Проходивший мимо Дорк увидел объявление.

— Ого.

Он тут же побежал к Кетеру. Обычно никто не знал, где Кетер, но сейчас знали все.

— Брат. Ты поел?

На холме, откуда лучше всего было видно звезды, сидел Кетер.

Дорк сел рядом и протянул сэндвич. Кетер молча взял его и откусил.

— Вкусно.

— Я и невестке принес.

На холме была маленькая могила. Едва заметная, но на камне было высечено имя «Серена».

Кетер выхватил сэндвич, который Дорк хотел положить на землю.

— Серена не ест мясо.

— Да?

Дорк знал Серену, но этого не знал. Она была слишком молчалива.

Кетер отряхнул руки и встал.

— Не ела.

— Эм, брат. Мне показалось? Ты плачешь?

— Пот в глаз попал.

Кетер рассказал Дорку все. Дорк знал, что Кетер выжил благодаря жертве Серены и Франкена.

Но то, что Кетер может плакать из-за чьей-то смерти, стало для Дорка открытием.

— Ты тоже умеешь плакать.

— Только одну слезу. Вторая — это уже нытье.

И действительно, по щеке Кетера скатилась одна-единственная слеза.

— Ну, что там стряслось?

Кетер снова стал прежним.

Дорк подумал:

«Интересно, заплачет ли он, если я умру?»

Надеясь на это, он собрался с мыслями.

— Рокан и Лакан. Принцы наконец-то сцепились по-крупному.

— Ого. И кто победил?

Драки любят все. А Кетер особенно. Его глаза загорелись.

Наследный принц Рокан против второго принца Лакана. Рокан сильнее и числом, и качеством.

К тому же юг был опорой Лакана. С потерей юга его силы ослабли. Логично, что он должен проиграть.

Но Лакан не дурак. У него должен быть план. Сработал ли он? Кетеру не терпелось узнать.

— Сначала главное: Лакан сошел с ума. К нему присоединились армии Баэн и Бельферио. 50 тысяч солдат внезапно вступили в бой.

— 50 тысяч. Это не просто помощь, это полномасштабное вмешательство.

Сефир тоже принял внешние силы, но это был выбор отдельных групп, а не государств.

Лакан же впустил в страну чужие армии.

Кетер прикинул расклад сил.

— 50 тысяч — немало, но без Праймов толку мало. Сколько их?

— Только не падай: двое из Баэн и трое из Бельферио.

— Ого, щедро. И Лакан, и эти страны рискуют по-крупному.

Если Баэн и Бельферио предадут, Лакану конец. Он пошел на огромный риск.

— 50 тысяч солдат и пять Праймов. Если Лукан этого не ожидал, ему крышка.

Лакан не идиот, чтобы трубить о союзниках. Это была засада.

Даже если Рокан предполагал вмешательство, он вряд ли ожидал столько Праймов.

— Все называли Лакана предателем и безумцем. Но...

Дорк ухмыльнулся, и Кетер понял без слов.

Наследный принц Рокан, в отличие от «безумного» Лакана, совершил нечто еще более безумное.