— И что Рокан натворил?

— Брат. Помнишь, ты говорил, что видел монстра из Демонических земель на турнире меча? Это не было случайностью. Принц Рокан выпустил этих монстров.

— Монстры из Демонических земель...

На южном турнире меча, где собирались молодые и талантливые рыцари, выступал слизень.

Этот пришелец из Демонических земель оказался таким сильным, что справиться с ним смог только Кетер.

Но в Демонических землях такой слизень был лишь кормом. Обычный монстр. Вот насколько ужасно это место.

И Рокан научился управлять такими чудовищами? Как?

Кетер вспомнил слова Ультимы после турнира:

«Кетер. Похоже, монстров из Демонических земель продают как домашних питомцев. Мода пошла от имперской знати, а не из нашего королевства. Слизень на турнире — один из таких».

Тогда Кетер отмахнулся:

«Разберись сам. Если можно заработать — отлично, если нет — забей».

Он забыл об этом, но теперь последствия аукнулись.

— Значит, это принц Рокан завозил монстров в наш мир.

Он использовал их не только как игрушки, но и как оружие.

— Монстр из Демонических земель может победить Прайма. Но, брат, говорят, эти твари отличали своих от чужих. Значит, у Рокана есть укротитель. Разве это не странно? Укрощать таких чудовищ...

За тысячи лет многие пытались использовать монстров Демонических земель. Кто бы ни преуспел, стал бы непобедимым.

Но все терпели неудачу. Даже Магическая Империя не смогла их приручить.

А Рокан, не блещущий талантами, вдруг смог?

— У него есть могущественный покровитель... Почему я думаю об одном человеке?

Крёстный отец Ликёра, Алькион.

Кетер не просто подозревал, он был уверен.

— Крёстный отец управляет Роканом.

— Жуткая гипотеза. Значит, наш враг — Крёстный отец.

— Ничего нового. Я ждал этого.

— В прошлой жизни этого не было.

— Скорее, я просто не знал об этом.

— А, точно!

Крёстный отец не вдруг стал покровителем Рокана.

Он изначально стоял за спиной принца, а значит, и за всем королевством Лилиан. Теперь все сходилось.

— Не нужно гадать о его целях. Вряд ли он хочет избавить мир от страданий и бедности.

— У таких типов цели всегда одинаковы. Захватить мир или уничтожить его. Банально, но пока никому не удавалось.

— Зато скучать не придется.

— А как же мечта о спокойной старости?

— Дорк.

Кетер положил руку ему на плечо. В его взгляде не было привычного озорства.

— Человек становится тем сильнее, чем от большего отказывается. Я собираюсь сразиться с богом.

Он знал, что для этого придется пожертвовать не только жизнью, но и мечтами. И даже этого может не хватить.

Дорк молча кивнул, понимая, о чем говорит Кетер.

Тык.

Кетер ткнул его в щеку и рассмеялся.

— Не переживай так. Я сражаюсь не ради других, а ради себя. Я выживу. И буду наслаждаться жизнью.

— Верно. Тебе больше идет роль злодея, чем героя.

— Кстати, если Рокан использует монстров, на него ополчатся другие страны. У него так много этих тварей, что он готов рискнуть?

— Я не видел, но, наверное, он уверен, что справится даже с Империей.

Монстры Демонических земель — враг всего человечества. Тот, кто ими управляет, становится врагом мира.

Это отличный повод для вторжения.

— Даже если не введут войска, придут поглазеть. Рокан заварил крутую кашу.

— Королевство Лилиан может превратиться в поле битвы всех стран. Не знаю, откуда у Рокана такая уверенность, но если за ним Крёстный отец, все возможно.

— Тц... А как дела у Лакана?

— Его армия насчитывала 350 тысяч, 70 тысяч уже потеряно. При отступлении погиб один Прайм. Он потерял три города за раз, осталось семь.

— ...Ха.

Кетер молча потер подбородок, глубоко вздохнул и выругался:

— Бесит. Главным психом в этой стране должен быть я, а эти двое пытаются отнять мой титул. Придется вмешаться.

***

Пока Кетер и Дорк обсуждали безумства принцев, в Сефир шло совещание на ту же тему.

— Нужно отправить пленных на передовую! Рокан не посмеет выпустить монстров, если не сошел с ума!

— О чем вы? Он уже сошел с ума! Если мы отдадим пленных Рокану, кто будет управлять югом?

— Рвы! Нужно копать рвы! Соединить их с рекой, превратить юг в остров!..

Совещание превратилось в балаган. Предлагались только крайние меры.

Но страх людей можно было понять. Монстры Демонических земель ужасали всех. Ими пугали детей.

А весть о разгроме Лакана лишь усилила панику.

— Нужно придумать план, пока Лакан держится.

— Сефир славится обороной. Нарастим стены, построим башни! Расстреляем монстров издалека!

— Империя не оставит это без внимания. Рокан сам себя уничтожит, нам нужно просто ждать.

— А если они нападут на нас, пока мы ждем? Будет поздно!

Шум стоял невообразимый. Хиссоп потер лоб и встал.

Никто не обратил внимания. Спор был слишком жарким.

Реганон хотел ударить молотком, но Хиссоп покачал головой.

— Я выйду проветриться.

— Хорошо, я пока запишу предложения.

У Хиссопа тоже не было решения, и это давило на грудь. Выйдя через боковую дверь, он посмотрел на небо.

— Фу-у-ух... Ничего не дается легко.

Каждый день — испытание. Такова тяжесть власти. В этот момент он, естественно, подумал о Кетере.

— Хотелось бы услышать мнение Кетера.

Он посылал за ним, но Кетер не пришел.

«Придется идти самому».

По крайней мере, теперь он знал, где его искать. Хиссоп направился к холму.

За десять минут пути в голове пронеслось множество мыслей.

Есть ли у него самого план?

Отец Безил наверняка справился бы лучше.

Что придумает Кетер на этот раз?

А вдруг его там нет, вдруг он снова исчез?

И стоит ли радоваться или печалиться тому, что Сефир так зависит от Кетера?

Хиссоп сам не знал ответа.

— Раз лезут всякие мысли, значит, мне правда тяжело.

Вон он, Кетер.

Не один. Рядом сидел стратег Дорк, они смеялись.

Вжух-вжух.

Заметив Хиссопа, Кетер весело помахал рукой. Хиссоп улыбнулся в ответ и подошел.

— О чем болтаете так весело?

— О международной политике.

— А?

Тема была совсем не веселой.

— Будут ли другие короли наблюдать за Роканом или вмешаются? Орден Солнца вполне может объявить священную войну.

— Хм. Верно.

Хиссоп думал, они обсуждают ужин, а тут такая серьезность. Он посмотрел на Кетера по-новому.

— Брат Хиссоп. У тебя такое лицо, будто ты думал, что мы меню обсуждаем.

— А, нет, что ты... Неужели по мне так заметно?

— Шучу.

— ...Извини.

— Теперь из-за извинений стало неловко. В общем, что думаешь, брат? Что делать Сефир?

— Хм... Честно говоря, у меня нет идей, а вассалы предлагают банальности. Хотел услышать твое мнение и мнение стратега.

Щелк!

Дорк щелкнул пальцами и ответил за Кетера:

— Вы пришли по адресу. Мы как раз решили, что делать.

— О, и что же?

Кетер и Дорк ни разу не ошибались. Они всегда вели Сефир к победе.

Конечно, каждый раз это приводило к потрясениям, но результат того стоил.

Хиссоп уже был готов ко всему. Опыт главы закалил его.

Кетер огляделся и наклонился к Хиссопу.

— Это только для твоих ушей, брат. Даже старейшинам нельзя говорить. Враг может почувствовать настроение, как бы мы ни скрывали.

— Понял. Буду молчать. Даже если отец вернется, не скажу.

— Тарагону я бы не поверил, но тебе верю.

Глоть.

Хиссоп напрягся. Насколько же это секретно?

— Принцы Рокан и Лакан натворили безумств, так?

— ...Да.

— А я — безумец нашей семьи, так?

— Ну, в общем, да...

— Я не могу проиграть им в безумии.

— ...?

Хвать.

Кетер схватил Хиссопа за плечи и с предельно серьезным лицом заявил:

— Я должен стать не безумцем семьи, а безумцем всей страны.