Подвал замка Деяла, правителя востока.

Чш-ш-ш!

Тихий звук прижигаемой кожи раскаленным железом разносился по коридорам.

Хруст, треск.

Звук ломающихся костей.

Р-р-р-р.

Звук разрываемой плоти.

У двери с надписью «Комната покаяния» стоял мужчина, облокотившись на подоконник, и глубоко затягивался сигаретой.

— Фу-у-ух...

Его лицо выражало сложные эмоции. Усталость, но и непомерные амбиции. Даже в расслабленной позе не было ни одной бреши.

Скрип.

Дверь, из-за которой доносились жуткие звуки, отворилась. Вышел человек в маске ворона. На его одежде алели пятна свежей крови.

— Простите, ваше высочество. Не удалось.

Мужчина, которого назвали принцем, Лакан, выбросил окурок в окно.

— Не за что извиняться. Ты тот, кто пытками сломил даже эльфа. Если у тебя не вышло, значит, никто бы не смог.

— Дайте мне еще два дня...

— Думаешь, поможет? Он даже не стонал.

— Похоже, ему удалили нервные окончания. За два дня я восстановлю их.

— Подумаю. Иди. Я хочу взглянуть.

Палач в маске ворона открыл дверь. Лакан накинул пальто и вошел.

Комната была простой. Грубые каменные стены, множество пыточных инструментов и одинокий стул в центре.

Человек, привязанный к стулу, был голым. И в таком состоянии, что трудно было назвать его живым.

Его пытали с головы до пят. Он дышал лишь благодаря нечеловеческой живучести и эликсирам.

— Хе-хе-хе.

Человек смеялся, хотя у него почти не осталось зубов, а горло было разорвано. Звук выходил со свистом. Это был Укротитель из Демонических земель, захваченный принцем Лаканом.

При виде него лицо Лакана исказилось.

«Чтобы поймать этого ублюдка, я потерял маркиза Ланиуса».

Маркиз Ланиус был Праймом 7-й звезды, которому Лакан доверял.

Когда принц Рокан использовал свой козырь — монстров из Демонических земель, Лакану пришлось отступить с большими потерями. Рокан не стал преследовать.

Но тогда маркиз Ланиус сказал:

— Ваше высочество. У этих монстров нет слабостей. Если мы отступим сейчас, следующая битва будет еще тяжелее. Я должен узнать их секрет. Я захвачу Укротителя.

— Мы отступаем. Ты хочешь атаковать в одиночку? Сначала отступим, а потом спланируем похищение...

— Будет поздно.

Маркиз ослушался приказа и ворвался во вражеский лагерь.

Даже будучи Праймом, он не мог игнорировать других Праймов и монстров.

Но ему удалось вернуться с пленником.

— Прошу... защитите эту страну...

С этими словами маркиз Ланиус умер на руках у Лакана.

— Фу-ух.

Лакан попытался успокоиться, но гнев переполнял его.

Хвать!

Он схватил Укротителя за волосы и уставился в его единственный уцелевший глаз.

— Клянусь своим именем Лакан. Клянусь честью принца. Расскажи, как ты управляешь монстрами, и я подарю тебе быструю смерть.

Это было милосердное предложение.

Но Укротитель ответил так же:

— Хи-хи-хи.

Нет, смех изменился. В нем звучала насмешка.

Лицо Лакана исказилось от ярости.

— Я скажу тебе, что я сделаю. Сначала я восстановлю твою чувствительность к боли. Нет, я усилю ее в десятки раз. И буду пытать тебя, пока ты не сдохнешь от старости. Даже если я умру, даже если война кончится, ты будешь страдать в этом подвале вечно.

Бам!

Пнув Укротителя в грудь, Лакан вышел из комнаты и подозвал адъютанта.

— Говорят, есть темная магия, крадущая воспоминания. Найди чернокнижника, способного на это. Любой ценой.

— ...Слушаюсь.

— Даю неделю. Если не сможешь — скажи сейчас.

— Я постараюсь.

— Иди.

Адъютант поклонился и ушел.

Лакан достал сигарету, но не прикурил, услышав шаги на лестнице.

Это был советник из королевства Баэн.

— Ваше высочество. Генерал Перес просит вас присутствовать на военном совете.

Генерал Перес. Командующий войсками, присланными Баэн в поддержку Лакана, и Прайм.

Он смотрел на Лакана свысока. Даже в словах советника сквозило пренебрежение.

«Прислал какого-то советника, чтобы вызвать меня. Даже не просит, а требует».

Хрусть.

Смяв сигарету в кулаке, Лакан улыбнулся.

— Иду.

Он мог стерпеть унижение ради великой цели.

И он был уверен.

Когда он победит Рокана и станет королем, он вернет должок за это оскорбление.

***

Генерал Перес из королевства Баэн.

Генерал Стефан, один из Шести Великих Генералов королевства Бельферио.

Владыка востока Деял.

Воздух в комнате с тремя такими фигурами был тяжелым и липким.

Обычный человек не смог бы здесь дышать, даже Мастер 5-й звезды побледнел бы. Но принц Лакан вошел спокойно.

Он сел во главе стола и постучал пальцем по столешнице.

— Я здесь. Начинайте.

— Ваше высочество. Укротитель заговорил? — спросил Перес.

Лакан ответил, не глядя на него:

— Забудьте об Укротителе. Будут новости — сообщу.

— В Баэн есть машины для допроса. Могу одолжить.

— Генерал Перес. Это военный совет или что? Если совет, то давайте обсуждать, как вернуть потерянные города и как бороться с монстрами.

Лакан говорил спокойно, но твердо.

Перес нахмурился, но возразить было нечего.

— ...У монстров Рокана наверняка есть ограничения. Иначе мы бы здесь не сидели.

— Это даже горничные знают. Не надо говорить банальности с умным видом. Какая у вас стратегия?

Перес провел пальцем по губам и указал на карту.

— Принц Рокан контролирует север и запад. Изначально мы планировали лобовое столкновение, минимизируя ущерб. Но монстры изменили все. Нам нужно расширить фронт на север и атаковать запад дирижаблями и быстроходными кораблями.

Лакан контролировал восток, самый большой регион. Захват запада изолировал бы Рокана на севере.

Королевство Баэн славилось своими технологиями, превосходящими даже Империю.

Запад имел выход к морю и Великий канал, проходимый для военных кораблей.

Атака с воздуха и моря на запад была бы для Рокана самым неприятным сценарием.

— Ку-ку-ку.

Смех прервал тишину. Перес нахмурился.

— Что смешного, генерал Стефан?

Стефан из Бельферио, страны гурманов, покрутил усы.

— Смешно слышать бред о расширении фронта.

— Почему бред? У принца Лакана 300 тысяч солдат и достаточно ресурсов для войны на два фронта.

— А юг исчез?

— ...

Все посмотрели на Лакана. Он потратил кучу сил на покорение юга и провалился.

Юг достался Сефир.

Лакан хотел сохранить хладнокровие, но упоминание юга задело его.

— Потеря юга досадна, но не критична. Сефир заняты управлением, они не нападут.

— Значит, вы согласны с планом генерала Переса?

— Генерал Стефан. Ломать проще, чем строить. Не критикуйте, а предлагайте. Если ваш план лучше, я приму его.

— У меня есть стратегия верной победы. Но...

Стефан снова покрутил усы, выдерживая паузу.

— Вам придется пойти на жертвы.

— Войны без жертв не бывает. Говорите.

— Рокан, получив преимущество благодаря монстрам, расслабился. Он думает, мы уйдем в оборону. Но мы сделаем наоборот: бросим все силы в атаку прямо сейчас.

— ...Тотальная атака без оглядки на тылы? Это ваша стратегия победы?

— Хе-хе-хе.

Теперь смеялся Перес.

Стефан невозмутимо продолжил:

— Тылы будут прикрыты. Если вы начнете наступление с востока на север, армия Бельферио тоже атакует север.

— Странно звучит. Мы отвлечем их, а Бельферио будет действовать отдельно?

— Нет. Я и мои войска подчинимся вам. Я говорю о дополнительных подкреплениях, ваше высочество.

— Дополнительных?

— Да. Еще 50 тысяч солдат и один Прайм могут вторгнуться на север. Это одобрено королем Бельферио.

Бельферио уже прислали трех Праймов и 20 тысяч солдат. И теперь еще?

Это не могло быть бесплатно.

Стефан указал на гору на севере карты.

— Взамен отдайте нам все земли герцогства Браунинг. Это условие.

— ...!

Герцогство Браунинг, сильнейший род Лилиан, владело половиной севера. Отдать его значило отдать половину севера.

Но цена была оправдана. Прайм и 50 тысяч солдат против монстров Рокана стоили того.

Это как продавать воду в пустыне, а не у реки.

— Хм.

Перес, сначала насмехавшийся, теперь молчал с недовольным видом.

Зная о монстрах, он бы не послал войска. Сейчас он связан договором, но иначе остался бы в стороне.

А Бельферио предлагает помощь, зная о рисках. Цена высока, но справедлива.

Стратеги задумались.

— Жертвы среди населения... И половина севера...

Лакан бормотал, погруженный в мысли.

Обычно из 100 тысяч солдат 40 оставляют в тылу для охраны.

Стефан предлагал бросить тылы и пойти ва-банк. Это приведет к огромным жертвам.

Враг будет сопротивляться до последнего, потери будут колоссальными, а тылы останутся беззащитными. Даже 10 тысяч солдат Рокана превратят города Лакана в руины.

Разграбят, если не захватят. А даже в случае победы придется отдать половину севера.

Лакан уже пообещал Баэн брак с принцессой и права на разработку земель, а Бельферио — торговые привилегии.

А теперь еще и земли?

«И победа над Роканом — это не конец. Остаются Леркин и Сефир».

Конечно, они не так опасны. Если Рокан падет, с ними можно будет договориться.

Леркину — пару городов, Сефир — половину юга.

Таков был план стратегов Лакана.

«Времени мало. Если атаковать, то сейчас».

Время стоило дороже золота.

Но решение давалось нелегко.

«План Стефана предполагает нашу безоговорочную победу. Откуда такая уверенность? Даже при ничьей мы потеряем больше. Это... ловушка».

Лакан понял. Улыбка Стефана пугала своей наглостью.

«Этот ублюдок хочет, чтобы мы с Роканом уничтожили друг друга».

Подкрепление через север? Скорее всего, они отступят при первых же трудностях.

Обе армии обескровят друг друга, и внешние силы захватят все.

«Прикрывает грязные планы красивыми словами о жертвах».

Лакан закусил губу.

«Я забыл. Они сражаются не за меня».

Союзники, но не друзья. Стоит показать слабость — и они перегрызут глотку.

Хрусть.

Лакан сжал кулак под столом.

Но лицо его оставалось задумчивым. Нельзя выдавать истинные чувства.

— Есть другие мнения?

Лакан посмотрел на своих стратегов. Мол, иностранцы предлагают планы, а вы молчите?

Стратеги заерзали.

Вдруг!

Деял, Стефан и Перес вскочили одновременно, глядя на потолок, а затем на дверь.

— Это...

Остальные тоже почувствовали неладное.

Чудовищное давление с неба.

Скрип.

Дверь медленно открылась.

Тишина в комнате была тяжелее давления с небес.

— Всем привет.

Звонкий голос нарушил молчание.

— Я знал, что это здесь, но не думал, что вы все в сборе.

Кетер, которого здесь быть не должно, вошел внутрь.

В коридоре лежали оглушенные стражники. Ни капли крови.

— Кетер...

Лакан первым назвал имя врага.

— Кетер?

— Божественный лучник юга?!

— Как он здесь оказался?

Те, кто видел его впервые, были поражены.

— Сам пришел на смерть.

Лакан кивнул Деялу.

Но Кетер поднял ладонь:

— Давайте заключим союз.

Одной этой фразой он перевернул всë с ног на голову.