В комнате повисла тишина.

Кетера и собравшихся за столом разделяло всего тридцать метров. Для Праймов это расстояние равнялось нулю.

Праймы Лакана были безоружны, но их тела сами по себе были оружием. Они могли разорвать Кетера на тысячу кусков в любой момент.

Но как только Кетер заговорил о союзе, его статус изменился. Он перестал быть врагом и стал «послом» враждебного государства.

Лакан, потерев переносицу, спросил:

— Это огромное давление сверху... Что это?

Ещё до появления Кетера все ощутили тяжесть, давящую с небес. Это не было случайностью.

Кетер ответил небрежно:

— Помните взрыв, который достиг края неба? Это была стрела под названием «Млечный Путь». Сейчас три такие стрелы висят прямо над нами. Если вы атакуете, не выслушав меня, я их сброшу.

— Та стрела, что убила Эслоу...

Деял, владыка востока, лично видел мощь того удара. Кетер улыбнулся глазами, подтверждая слова невольного свидетеля.

— Тогда была одна, сейчас — три. Мне нужна страховка, чтобы поговорить с вами.

— Если ты их сбросишь, ты тоже умрешь.

— Если вы составите мне компанию в загробном мире, я не буду в обиде.

— ...Какой бред.

В этот момент Перес, генерал из Баэн, подошёл к Кетеру.

Он вторгся в личное пространство, встав вплотную, и смерил Кетера взглядом с головы до ног.

— Наслышан о тебе. Божественный лучник юга, так?

Явная провокация. Но Кетер проигнорировал его, наклонился вбок и обратился к Лакану:

— Этот дядька, от которого несет чесноком, и есть представитель союзников? Принц Лакан.

— Что?!

Перес прикрыл рот рукой и покраснел. Лакан, то ли от нелепости ситуации, то ли от веселья, слегка улыбнулся.

— Вовсе нет. Здесь все решения принимаю я. Говори со мной.

— Отлично.

Толчок.

Кетер оттолкнул массивного Переса в сторону и направился к столу. Все взгляды были прикованы к нему.

Подойдя вплотную, Кетер положил руку на плечо стратега, сидевшего напротив Лакана.

— Отличное место. Уступишь?

— А...

Стратег посмотрел на Кетера, потом на Лакана. Принц кивнул, и стратег встал.

— Оп-ля. Ого, надо и в Сефир такие стулья поставить. Можно сидеть весь день, спина и задница спасибо скажут. Где брали?

— ...Сделано в Баэн. Могу прислать в подарок. Но...

Вжик.

Лакан сцепил пальцы в замок и прищурился.

— Только если ты выйдешь отсюда живым.

— Вы угрожаете убить меня?

— Если твои слова о союзе — ложь, то да.

— Я серьёзно. Давайте заключим союз.

— ...

— ...

— ...?

Повисло неловкое молчание.

Перес не выдержал:

— Если пришёл предлагать союз, говори зачем и на каких условиях!

— Зачем? Потому что это выгодно обеим сторонам. А условия обсуждайте с Главой Хиссопом, не со мной.

— Значит, ты пришёл сюда только ради того, чтобы сказать «давайте дружить»?

— А кто ещё, кроме меня, возьмётся за такую роль?

— ...Ты ещё безумнее, чем говорят.

Перес говорил с отвращением, но в его глазах враждебность сменилась странным интересом.

Тук-тук.

Лакан постучал пальцем по столу, привлекая внимание.

— Почему мы должны заключать союз с Сефир? Вы отобрали у меня юг. Убили немало моих солдат. Союз свяжет нам руки, мы не сможем атаковать вас. Это односторонний ущерб.

— Ходят слухи, что Рокан и его монстры избили вас до полусмерти, и вы бежали, поджав хвост. Вы ведь собрались здесь, чтобы придумать план, верно? Судя по лицам, идей нет. Но если заключить союз с Сефир? Вы сможете перебросить войска с юга на восток. Одно это уже даст вам передышку.

— ...Ты на удивление логичен, лорд Кетер. Не ожидал от тебя.

— Я вообще-то вежливый человек. Просто раздражаюсь, когда меня провоцируют.

— Да, мы проиграли монстрам. Но Рокан совершил ошибку. Демонические земли — враг всего мира. Используя монстров, он стал целью для уничтожения.

— Ха. Ха. Ха.

Кетер фальшиво рассмеялся и внезапно шагнул к Лакану. Деял преградил ему путь.

— Отойди. Хотел бы убить — убил бы раньше.

— ...

Деял не сдвинулся с места, даже не спрашивая Лакана. Он не собирался уступать.

Но Лакан встал, отодвинул Деяла и встал перед Кетером.

— Думаешь, я дурак, который снова поведётся на твои трюки?

— Да. Но дело не в этом. Пока мы тут болтаем, у Рокана появляется время на подготовку.

Лакан разозлился на слово «дурак», но последняя фраза зацепила его сильнее.

— Я проявлю милосердие к смертнику. Говори.

— Немедленно собирай армию и атакуй север. Сефир ударит по западу через юг. Эту стратегию можно применить только сейчас.

***

Сефир бьёт по западу, союзники Лакана — по северу.

Это напоминало план генерала Стефана из Бельферио. Стефан с интересом спросил:

— Юный воин. Как ты и сказал, у нас нет средства против монстров. Атаковать вслепую? Это безумие.

— Безумие, поэтому и сработает. Рокан тоже так подумает. Вы ведь захватили Укротителя? Рокан уверен, что вы затаитесь, пока не найдёте решение. Ударить сейчас — значит застать его врасплох.

— Атаковать без плана против монстров?

— Если бы это были дикие монстры, это было бы глупо. Но ими управляют люди. При первой встрече вы бежали и не заметили, но раз они отличают своих от чужих, значит, их контролируют. Это можно использовать против них.

— ...!

Кетер говорил так уверенно, словно сам там был. Стратеги зашушукались. Это не походило на импровизацию.

Один из стратегов не выдержал и встал:

— Это всего лишь догадки. А если ты ошибаешься? Мы потеряем армию. Разве это мудрое решение?

— Упустить шанс тоже не мудро. Ждать помощи извне? Они будут наблюдать. Им это выгоднее. Монстры страшны своей непредсказуемостью. Если выяснится, что их можно контролировать, все захотят посмотреть, как вы умираете, чтобы проанализировать врага. Они вмешаются только потом. Я не прав?

— ...

На кону миллионы жизней. Кто может сказать наверняка, что правильно, а что нет?

Только один человек — Кетер.

— В этот миг, когда я пришёл сюда без предупреждения, шанс появился! Спрашиваете, почему Сефир хочет союза с Лаканом? Это же очевидно! Лучше безумный принц Лакан, который сражается как человек, чем псих Рокан, управляющий монстрами!

Кивок.

Все невольно закивали.

Лакан хотя бы соблюдал правила.

Рокан же призвал детей, стариков и монстров. Он вышел за рамки здравого смысла.

Убедительность Кетера тронула даже Лакана.

— Кетер. Но как нам верить Сефир? Если мы отведём войска с границы и отправим главные силы на север, а вы ударите в пустой тыл...

— Вот поэтому ты и дурак. Сефир даже сейчас не может контролировать юг. Людей не хватает. Земли много, а людей нет. Поэтому мы проявили милосердие к врагам и привлекли внешние силы, обещая им земли. Принц Лакан. Ты должен понимать нас. Земля без людей — это пустыня.

У Сефир не было причин атаковать восток. Аргумент Кетера был весомым.

— Но нельзя отправлять армию на одной лишь вере.

— Принц. Ты ведь понимаешь, что время не ждёт. Ты можешь доверять всем, кто здесь? Уверен, что здесь нет шпионов Рокана? У меня такое чувство, что как только мы разойдёмся, Рокан обо всём узнает.

— ...

— Принц Лакан. Враг моего врага — мой друг. Сейчас главное — объединиться и уничтожить безумного Рокана. Наши разборки потом. Так бы я это подытожил.

— Временный союз, значит.

— Зависит от твоей жадности. Но знай: Сефир — скромные люди, нам хватит и части юга.

— ...

Лакан отвёл взгляд от Кетера и посмотрел на стратегов. Что они думают?

Стратеги колебались.

План Кетера был слишком рискованным. Но и отбросить его было нельзя, аргументы были весомыми.

Им нужно было время подумать. Такое решение нельзя принимать сгоряча.

Но...

— 12 секунд. Больше я ждать не буду.

Кетер верил, что этого достаточно.

Конкретный срок заставил многих вспотеть, несмотря на прохладу в зале.

Лакан не спешил. Он бесстрастно смотрел в глаза Кетеру. Когда осталось 2 секунды, он заговорил:

— Ты сказал обсудить детали с Главой Хиссопом.

— Сказал.

— Как ты и говорил, время — это жизнь. Сможет ли Глава Хиссоп прийти сюда прямо сейчас?

— Боишься? Или Сефир прослыл таким коварным? Конечно, это вы, принц, должны прийти в Сефир.

— Ха-ха. Если я пойду, со мной будут два Прайма. А за спиной Хиссопа будешь стоять ты?

— Терпеть не могу официальные встречи. И я занят.

Уверенность Кетера раздражала Лакана, но и интриговала.

Он знал, что Сефир победил четырех Праймов. Неужели без помощи Кетера?

Без Кетера они справятся с двумя Праймами? Лакан хотел это проверить.

Вжик.

Лакан подал знак Деялу.

Тот молча кивнул.

— Время — жизнь... Придётся идти прямо сейчас. Генерал Стефан, генерал Перес.

Назвав имена генералов, Лакан тихо произнёс:

— Пока я не вернусь из Сефир после переговоров, никто не должен покидать эту комнату. Даже если нападет враг.

Следите друг за другом. Как сказал Кетер, здесь могут быть шпионы.

Генералы поняли намёк и с решительными лицами кивнули.

***

Сразу после отбытия Лакана в Сефир Кетер покинул зал совещаний.

Перес и Стефан пытались его остановить, но...

— Я не собираюсь подчиняться приказам принца Лакана. Хотите подраться?

Драка здесь привлечёт внимание снаружи. А весь план держался на секретности союза.

Угроза Кетера устроила скандал и смутила генералов.

— Я уйду тихо, не волнуйтесь.

Шум не был выгоден ни Кетеру, ни Сефир.

К тому же у них не было причин задерживать Кетера, так что они отпустили его.

Покинув ставку Лакана, Кетер двигался скрытно и быстро. У него была чёткая цель и направление.

Он направлялся на север.

Север королевства Лилиан.

Тихая деревушка, где жили одни старики.

Под ветхой хижиной с соломенной крышей скрывалось огромное подземелье. Это было убежище наследного принца Рокана. О его местонахождении знали всего трое.

Кап, кап.

Рокан сидел в темноте. Звук падающих капель, похожий на капанье воды со сталактитов, был монотонным.

В темноте не было видно, но, войдя сюда, любой бы понял: это не вода. Это густая кровь.

Рокан сидел в центре пещеры. Капли крови с потолка пропитали его одежду насквозь.

Он казался мёртвым. Глаза закрыты, грудь не вздымается. Он не дышал.

Тук-тук.

Стук в дверь заставил веки Рокана дрогнуть.

— Ваше высочество. Это Дариан.

Дариан. Один из доверенных советников Рокана и один из троих, знающих об этом месте.

Рокан не ответил, но Дариан, зная своего господина, продолжил:

— Есть важная новость.

— ...

Снова молчание.

Но это был знак говорить.

В голове Рокана пронеслись тысячи вариантов того, что мог сказать Дариан.

Но новость, которую принёс советник...

— Кетер из Сефир просит аудиенции.

...разрушила все его предположения.