После становления сверхчеловеком все тело становится оружием. Простым ударом кулака можно убить огра.

А правая рука Кетера была протезом, созданным Властью Эслоу. В ней таилась такая мощь, что голова Рокана должна была взорваться.

Но Рокан был невредим. Он лишь отступил на шаг, и его голова слегка дернулась. Даже нос не разбился.

Вместо крови на кулаке Кетера остались мелкие крошки. Крошки от человеческого лица? Кетер пригляделся: Рокан все-таки пострадал.

Его лицо пошло трещинами, словно маска.

«Ого».

Кетер отпрыгнул и отряхнул руку. У него было время для второго удара, но он не стал бить.

«Не хватало еще в одиночку драться с Роканом, ставшим монстром».

Он пришел сюда не за этим. Удар был лишь способом начать разговор.

— Тебе ведь интересно, зачем я пришел?

Напоминание подействовало: щупальца Рокана замерли.

Но лишь на миг. Заметив, что они снова готовятся к атаке, Кетер продолжил, не дожидаясь ответа:

— Ты знаешь, что Лакан заключил союз с Сефир?

— ...

Рокан молчал. Но то, что он не атаковал, означало интерес.

— Союз Лакана и Сефир стабилизирует фронт. Освободившись от проблем на юге, восточная армия начнет наступление сегодня или завтра утром. Чтобы ударить тебя в спину, пока ты радуешься своей армии монстров.

— ...

Вжик.

Рокан провел рукой по лицу. Трещины исчезли, кожа снова стала гладкой.

— Пришел сбить меня с толку ложью, Кетер? Отвратительно.

— Прикажи своим людям найти Лакана. Не найдут. Потому что он сейчас в Сефир, ведет переговоры с Хиссопом. И командиров его тоже не найдешь. Они заперты друг с другом, чтобы новость о союзе не дошла до тебя.

— ...

Рокан пристально посмотрел в глаза Кетеру.

Кетер не отвел взгляда.

Рокану не нужно было проверять. Он знал, что это правда. Это была не интуиция, а часть его способностей.

— Ты говоришь правду. Зачем ты мне это рассказываешь?

— Это еще не все. Если ваше высочество применит три тактики, вы легко победите Лакана и Леркина, а также избежите международного давления.

— Хм..?

Рокан был в недоумении. Кетер вдруг перешел на уважительный тон и заговорил как стратег. С ума сошел?

Но взгляд Кетера был предельно серьезен. Даже безэмоциональный Рокан не мог не выслушать.

— Что за три тактики?

— Первая: когда Лакан начнет наступление, защищайтесь монстрами, а атакуйте восток людьми. Вторая: покажите жителям востока, что монстры не опасны и полностью под контролем. Третья: если внешние силы попытаются вмешаться, пригрозите раскрыть секрет управления монстрами всему миру.

— ...

У Рокана было много гениальных стратегов. Они каждый день предлагали планы, но ни один не был похож на план Кетера.

Все три пункта были гениальны. Рокану они показались действительно хорошими.

И оттого подозрения лишь усилились.

— Повторяю вопрос. Зачем ты мне это рассказываешь? Какова твоя цель?

— Вы сомневаетесь, понимаю. Но я искренне верю, что ваше высочество победит. Управлять монстрами Демонических земель — это великое достижение. Как говорится, умный кролик роет три норы. Я тоже рою нору. И эта нора — ваше высочество.

— Значит, это не воля Сефир?

— Да. Это мое личное решение. Если вы поступите так, как я говорю, вы легко захватите королевство. И тогда проявите милосердие к Сефир.

— Милосердие... Хм.

Рокан усмехнулся и поднял руку.

Грохот!

Волна щупалец накрыла небо в мгновение ока.

Оказавшись в полной темноте, Кетер спокойно спросил:

— Отказываетесь?

— Поздно строить из себя интеллигента, Кетер. Я знаю твою суть. Подлый и коварный безумец. Я тебе не верю.

— Эх...

Кетер тяжело вздохнул и покачал головой.

Но в душе он ликовал.

«Спасибо, что считаешь меня безумцем, Рокан».

Тактики, которые он подсказал, действительно были полезны Рокану и опасны для его врагов.

Поэтому он и рассказал их. Чтобы Рокан усомнился и не использовал их.

Рокан не один. У него полно умных советников. Рано или поздно они бы сами додумались до этого. Или уже придумали и ждут момента.

«Я украл этот момент. Теперь, даже если советники предложат этот план, Рокан заподозрит их в сговоре с Сефир».

План, придуманный час назад, был идеален. Даже последствия были просчитаны.

— Ты меня запер?

Вежливость больше не нужна. В ответ на вопрос Кетера Рокан начал сжимать пальцы.

Щупальца сжимались, грозя раздавить Кетера.

— Судя по звуку, даже муравей не проскочит. Так?

Рокан больше не отвечал.

Кетер не обратил внимания и подхватил Дариана. Тот был в шоке от предательства Рокана, так что забрать его было легко.

— Рокан. У меня нет к тебе зла. Подумай, и поймешь, что я не так уж плох.

— ...

Стена щупалец была уже перед носом, но Кетер продолжал говорить до последнего:

— Мы просто навязываем друг другу свою уверенность силой, а не логикой. Так поступают люди вроде нас.

Хвать!

Рокан сжал кулак. Стена щупалец втянулась в его ладонь.

Мгновение спустя он разжал руку. Ладонь была чиста. Ни капли крови. Кетер сбежал.

— ...Власть?

Власть Кетера, «Неудержимость».

Никакие оковы не могли удержать его.

Рокан посмотрел в сторону, где чувствовал присутствие Кетера. Он был быстр, но догнать его было можно.

Однако Рокан решил оставить все как есть.

— Сильные не бегают.

Он был уверен в себе. Даже если он не убил Кетера сейчас, даже если тот забрал Дариана.

— Перед абсолютной силой все бесполезны.

Рокан верил в это.

Нет, он должен был верить. Иначе все его существование теряло смысл.

***

В Сефир ходила легенда: когда Кетер исчезает и появляется, он всегда приносит бурю.

И это стало правдой.

— Лорд Кетер?! Кто это?

Пустырь в Сефир.

Кетер сбросил Дариана на землю и сказал подошедшему рыцарю:

— А, этот? Сам не знаю кто, но Рокан им очень дорожил. Я взял его в заложники, так что обращайтесь с ним хорошо.

Рыцарь ничего не понял, но посмотрел на лицо пленника и отшатнулся в ужасе.

— Х-ха! Э-это же мудрец Дариан?!

Дариан, которого Кетер так легко похитил, был известен в королевстве как мудрец.

Он обладал глубокими знаниями во всем и умел применять их на практике. Гений, почитаемый и простолюдинами, и знатью.

Можно сказать, что все великие дела в королевстве Лилиан проходили через Дариана.

Ходила даже шутка: «Самое опасное в свите принца Рокана — это Дариан».

Неудивительно, что рыцарь был в шоке.

Кетер почесал затылок, глядя на «мудреца».

— Этот парень — мудрец? Мир сошел с ума.

С точки зрения Кетера, Дариан был далек от мудрости.

— В общем, позаботься о нем.

Кетер собрался уходить, и рыцарь поспешно спросил:

— Лорд. Вы снова уходите?

— Ага. Нужно встретиться еще с одним человеком.

Рыцарь, конечно, не понял, а Кетер не стал объяснять.

Кетер ушел, и весть об этом дошла до Хиссопа.

Перед Хиссопом сидел принц Лакан. Они обсуждали условия союза.

Чтобы Лакан не услышал, Хиссоп прочитал записку.

«Привел Дариана в заложники — значит, встречался с принцем Роканом».

И он снова ушел, чтобы встретиться с кем-то еще.

Хиссоп догадался.

Сначала Лакан, потом Рокан. Следующий был очевиден.

«Леркин. Кетер решил встретиться со всеми лидерами этой войны за один день».

Даже Хиссоп не знал плана Кетера. Тот лишь сказал: «Я сделаю кое-что безумное».

Хиссоп готовился, но визит Лакана все равно застал его врасплох.

Он вел переговоры, словно так и было задумано, и понял: союз с Лаканом выгоден Сефир.

«Кетер. Ты все это спланировал и осуществил?»

Конечно, Кетер не планировал все заранее. Это была импровизация. Сработает — хорошо, нет — тоже неплохо.

Хиссоп испытывал смесь ожидания и страха. Кетер вернулся живым от Рокана и привел мудреца Дариана.

Что он натворит у Леркина?

— Глава Хиссоп. Содержание записки важнее нашего союза? — вежливо, но с упреком спросил Лакан.

Хиссоп немного подумал и ответил:

— Это весть о том, что Кетер привел мудреца Дариана. Я немного растерялся.

— ...Что?

Лакан понял чувства Хиссопа.

— Кетер. Он правда... безумец.

Хиссоп не должен был соглашаться, но кивнул.

***

Разведка Лакана и Сефир докладывала, что армия Рокана бездействует.

Но это была ошибка. Рокан действовал.

Просто его целью были не Лакан и не Сефир.

Лязг, звон! Хруст!

Звуки битвы, искры и крики наполнили убежище Леркина.

Место, где должны были царить покой и отдых, превратилось в ад.

— Кто?! Кто нас предал?!

— Тайный ход завален! Н-нам не уйти!

Рыцари гибли один за другим. Они были лучшими, но против монстров Демонических земель были бессильны.

У Леркина было 50 охранников, включая Грандмастеров, но они исчезали в пастях чудовищ, не оставляя даже трупов.

— Герцог!

Рыцари смотрели на Леркина с надеждой, но у него не было выхода.

«Проклятье».

Он мог лишь ругаться про себя, сохраняя невозмутимый вид.

«Об этом месте знали только самые близкие».

Леркин спрятался глубоко под землей ради безопасности. Место знали лишь пятеро верных вассалов.

Вторжение означало, что один из них — предатель.

«Даже не представляю кто».

Они были как семья. Подозревать их было невозможно.

«Какая разница. Все равно я умру».

У Леркина был Прайм. Но чтобы скрыть свое убежище, он не взял его с собой.

Присутствие Прайма в свите выдало бы, что Леркин прячется в безопасном месте, и это подорвало бы боевой дух.

Это было мудрое решение, ставшее роковым.

«Мастерам не остановить этих тварей».

Грандмастеры могли бы сражаться, но монстров было слишком много. Один монстр стоил пяти Мастеров, а их ворвалось семеро.

Пути к отступлению отрезаны. Оставалось только ждать смерти.

— Спокойно. Не бойтесь смерти.

Леркин с мечом в руке подбадривал рыцарей. Вдохновленные его мужеством, они сражались до конца.

Но все понимали: это конец.

— Кх... Простите, герцог...

Последний Мастер пал.

Щелк!

За спинами монстров раздался щелчок пальцев, и они замерли. Вышел человек.

— Приветствую, герцог Леркин. Я Тоф из дома Браунинг.

— ...Почему остановил атаку?

— Принц Рокан дарует вам милосердие. Сдавайтесь.

— Сдаться...

Выжившие рыцари с надеждой посмотрели на Леркина.

Леркин покачал головой.

— Рокан жесток, он призывает детей и стариков. Он мой сын, но он чудовище. Если я сдамся, мой народ ждет та же участь. Я не хочу этого.

— Зачем вам заботиться о черни? Вы хотите умереть ради них?

— Они не чернь. Народ — основа страны. И это было бы неуважением к рыцарям, которые верили мне. Я умру в бою, как и те, кто погиб за меня.

— Глупый выбор.

Тоф отступил. Монстры приготовились к атаке. Рыцари впали в отчаяние.

Леркин боялся смерти, но не жалел о выборе.

«Кетер подтолкнул меня, но я и сам мечтал о величии».

В последний момент он вспомнил Кетера.

Тот говорил, что все идет по плану, и просил верить ему. Леркин поверил.

«Кетер. Если ты спасешь меня сейчас, я буду почитать тебя как бога».

Но этого не могло случиться.

Об этом месте знали пятеро. Кетер не знал. Леркин вел себя так, будто не связан с ним, так что причин для появления Кетера не было.

Щелк.

Тоф щелкнул пальцами. Монстры двинулись. Леркин поднял меч...

Грохот!

С потолка посыпалась земля, и вместе с ней упал человек.

Отряхнувшись от пыли, он вышел вперед.

— Вы же не муравей. Зачем жить под землей?

При виде внезапно появившегося Кетера Леркин сложил руки и прошептал:

— О боже...