Появившись как гром среди ясного неба, Кетер задал Леркину странный вопрос:

— Если бы вы могли спасти только одного человека, кого бы вы выбрали?

Рыцари, сопровождавшие Леркина, были верными вассалами, готовыми умереть за него. Он знал каждого из них по имени.

Он хотел спасти всех. Но если бы это было возможно, Кетер не просил бы выбрать одного.

— Прости.

Леркин схватил за запястье самого молодого рыцаря.

В тот же миг монстры атаковали. Кетер схватил Леркина и рыцаря за шкирку.

— Не дышите.

Кетер прыгнул к дыре в потолке, через которую спустился.

Монстры не собирались смотреть на это безучастно. Одни бросились в погоню, другие открыли огонь издалека. Но «Калейдоскоп» Кетера заблокировал все атаки.

— А-а-а-а-а!

Оставшиеся рыцари не винили Леркина. Наоборот, они бросились в бой, чтобы выиграть время.

Кетер попросил выбрать одного, потому что проход был слишком узким. Ему пришлось сгруппироваться, чтобы не задеть стены.

К тому же это место было худшим для лучника. Узкое, замкнутое пространство. Здесь даже Кетер не мог сражаться в полную силу.

«В одиночку я бы справился, но...»

Монстры Демонических земель были слишком сильны, чтобы драться с ними, защищая кого-то. Поэтому Кетер сбежал, прихватив Леркина и его избранника.

Но уйти просто так было не в его стиле.

Перед тем как выбраться на поверхность, Кетер выпустил одну стрелу вниз, в дыру.

Млечный Путь: Виноград.

В отличие от обычного «Млечного Пути», взрывающегося один раз, «Виноград» вызывал серию из восьми взрывов, каждый из которых был вдвое мощнее предыдущего.

Атака, способная обрушить любое подземелье.

Ба-ба-ба-бах!

Взрывам понадобилось меньше секунды, чтобы уничтожить убежище.

Монстры, Укротители и рыцари оказались погребены заживо.

Грохот!

Земля просела, поглощая руины.

Кетер, уже стоявший наверху, опустил Леркина с рыцарем и приложил ладонь к земле.

Обычно даже Грандмастер не выжил бы, будучи погребенным под десятиметровым слоем земли, но монстры могли уцелеть. Поэтому Кетер решил добить их.

Сжатие.

Он уплотнил рыхлую землю, превращая подземелье в сплошной монолит. Если кто-то и выжил после взрыва, теперь он точно превратился в лепешку.

Леркин, спасенный Кетером, прикусил губу до крови. Над его убежищем была деревня. Теперь она была уничтожена.

Запах крови ударил в нос. Леркин увидел изуродованные трупы. Следы когтей и клыков говорили о том, что это дело лап монстров.

— Если им нужен был я, зачем убивать невинных людей?..

Леркин дрожал от гнева. Кетер похлопал его по плечу.

— Ну, как вы тут поживаете?

— ...До вчерашнего дня было неплохо. Зачем ты меня искал? Не просто же спросить, как дела.

Кетер невольно улыбнулся. Когда он впервые встретил Леркина, тот был жадным обывателем. Но теперь он вырос в настоящего лидера.

К тому же Кетеру нравилось, что Леркин сразу переходил к делу.

— Я же говорил в начале. Все идет по плану. Вы отлично справились.

— Я больше не нужен?

Леркин посмотрел на Кетера проницательным взглядом. Видимо, он тоже обрел мудрость.

Кетер собирался сказать «да». Убрать Леркина со сцены, поглотить его силы и использовать для давления на Рокана. Но...

— Нет. Это не план, а просьба о помощи. Мы собираемся уничтожить принца Рокана, ставшего чудовищем.

— Предлагаешь союз с Сефир?

— Не только с Сефир. Принц Лакан тоже с нами. Считайте это карательной армией против наследного принца.

— Я согласен.

— ...?

Кетер моргнул. Он собирался убеждать Леркина, но тот согласился сразу.

— Скажи только, объявлять об этом официально или это тайный договор.

— Вы просто соглашаетесь? Вам не интересно, какие условия и что будет после победы?

— Интересно. И тревожно. Но я решил верить тебе, лорд Кетер. Этого достаточно.

— Вот же...

Кетер почесал затылок. Ситуация стала неловкой.

Тот, кого он собирался использовать, полностью ему доверял. Добрый (в глубине души) Кетер не мог предать такое доверие.

Леркин смотрел на него с восхищением.

— Если бы не ты, я бы до сих пор гнил на острове. И ты только что спас мне жизнь. Как я могу не верить? Ты мой спаситель.

— Ну, раз вы так считаете...

Кетер пожал плечами. Вреда от этого не будет, так зачем отказываться?

— Сегодня ночью, самое позднее завтра, карательная армия нападет на Рокана. Он выйдет на перехват. В этот момент вы должны захватить пустые города.

— А после захвата объявить о союзе?

— Вы лучше знаете, когда это сделать. Полагаюсь на вас.

— Это все?

— Все.

Земля задрожала. Сотни всадников приближались. Подкрепление Леркина.

Кетер протянул руку.

— Провожать не нужно.

— Спасибо. И надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Леркин пожал руку Кетера обеими руками и поклонился. Видя такое искреннее отношение, Кетер не мог просто уйти.

— Я нашел вас, потому что на вас был мой волос. Я подсадил его при первой встрече. Убрать?

— Что ты такое говоришь? Зачем убирать такую ценность? Оставь. Благодаря твоему волосу я жив.

— Хм... Тогда держите и это.

Кетер дал Леркину визитку. Но не простую, а зачарованную для двусторонней связи.

— Буду беречь как зеницу ока.

Леркин принял ее как сокровище. Так они расстались.

Леркин вернулся в лагерь под охраной рыцарей и созвал совет. До прихода вассалов он сделал из визитки кулон и надел на шею.

Перед тем как войти в зал, где ему предстояло найти предателя...

Чмок.

Он поцеловал визитку и прошептал:

— Даруй мне мудрость, лорд Кетер.

Той ночью Леркин успешно выявил предателя среди пятерых доверенных лиц.

***

Королевство Лилиан было разделено между тремя силами.

Наследный принц Рокан. Второй принц Лакан. И герцог Леркин.

Встретившись со всеми троими и посеяв семена интриги, Кетер вернулся в Сефир и тут же начал собираться в путь.

Дорк спросил:

— Даже не поужинаешь?

— Поем на родине.

На родине.

Значит, в Ликёре.

Кетер был изгнан из Ликёра. Ему запретили возвращаться под страхом смерти. И все же он собирался туда. Это было серьезно. Не зря он так тщательно готовился.

— Ты уверен? Если монстры Демонических земель выйдут из-под контроля, мало не покажется.

Люди знают меру. Они умеют сдаваться и принимать капитуляцию.

Но у монстров нет здравого смысла. Убивать все, что движется, до последнего человека — вот их суть.

Чтобы остановить их, нужна сила уровня 7-й звезды. Если такой универсальный боец, как Кетер, уйдет, это будет огромной потерей.

— Я тоже не собираюсь сдерживаться, поэтому и еду в Ликёр.

Укладывая в сумку лучшие эликсиры, Кетер вдруг усмехнулся.

— Теперь я понимаю, почему мои учителя пришли в Ликёр.

Почему великие мастера, достигшие вершин во внешнем мире, добровольно отправились в эту дыру? Кетеру всегда было любопытно.

Он спрашивал каждого учителя. И все отвечали одно и то же:

— Я пришел, потому что искал кое-что.

И Кетер тоже.

— То, чего нет в этом мире, есть в Ликёре.

— Говоришь как мудрец, познавший истину.

— Почти.

Доказательств не было. Но он чувствовал. Ответы в Ликёре. Там он найдет все, что хочет знать.

Где королева Лилиан.

Кто такая Акра и где она.

Кто он такой.

И какова цель Крёстного отца.

Может быть, в Ликёре он даже узнает смысл существования этого мира.

И в то же время он был уверен: это самый опасный момент в его жизни.

— Дорк.

— Чего ты нагнетаешь? Мне страшно.

— Остались еще эликсиры высшего класса?

— ...Зря надеялся. Высших нет, только высокие.

— Ладно. Тогда я готов.

Собрав все лучшие эликсиры, Кетер откинул ковер. Под ним был круг телепортации, ведущий в Ликёр.

Он был сломан, когда Кетер забирал Дорка, но Дорк починил его.

Ву-у-унг!

Наполнив кольцо Акры силой Эйн, Кетер направил энергию в круг.

Грохот!

Особняк задрожал. Алые искры разлетелись во все стороны, и...

Пш-ш-ш.

С шипением магия рассеялась. Круг снова сломался.

— Не работает.

— Ага.

Он ожидал этого, так что не расстроился. Но проверить стоило. Теперь точно. Телепортироваться в Ликёр нельзя.

А значит, и выбраться оттуда телепортом не получится. Даже с кольцом Акры.

Конечно, путь не закрыт. Можно просто войти через ворота.

— Ну, я пошел.

Задерживаться не было смысла.

Кетер открыл окно, собираясь прыгнуть, но тут в комнату ворвался дворецкий Жак.

— Господин!

Отчаяние в голосе старика заставило Кетера замереть.

— Что случилось, дедуля?

— Простите, что задерживаю. Но я должен спросить. Вы случайно...

— Ну, что?

Кетер торопил его. Жак глубоко вздохнул и серьезно спросил:

— Вы случайно не ели в последнее время сердце коровы?

— ...?

Кетер, стоявший на подоконнике, от неожиданности спустился на пол.