Кетер держал гнома за бороду. Гном, ростом едва ли с метр, с коренастым телом, похожим на спелую картофелину, и мускулистыми руками, отчаянно вырывался.

— Ты что творишь?! Отпусти мою бороду, извращенец!

— А? А-а.

Для гномов борода — чуть ли не самая интимная часть тела. Кетер, конечно, знал это, поэтому отпустил бороду и схватил гнома за волосы.

Хлюп.

Кетер и Дорк выбрались из болота-ловушки. Кетер швырнул гнома на землю и сказал:

— У тебя ведь есть сообщники. Где они прячутся?

— Не скажу извращенцу ни слова.

Гном был непреклонен. Для них упрямство важнее жизни, так что угрозами тут не поможешь.

Но Кетер, живя в Ликёре, знал, как обращаться с гномами.

— Все равно вылезут, если пошуметь. А этого давай съедим.

— Что?

— Э-э?

Дорк и гном уставились на Кетера. А Кетер, в свою очередь, удивился их реакции.

— Чего уставились?

— Брат. Даже как метафора это звучит странно. Ты только что сказал, что мы съедим этого волосатика.

— Ну и что? Гномы вкусные.

Холодок.

По спине Дорка пробежал холодок. Он прожил с Кетером десятки лет. И он мог отличить шутку от серьезных слов.

Кетер говорил всерьез. Но настоящий Кетер никогда бы такого не сказал.

Дорк схватил гнома за грудки и встряхнул.

— Что ты сделал с братом?!

Еще недавно Кетер был нормальным. А как вылез из болота — начал нести чушь. Виноват явно гном, устроивший ловушку.

Но гном был в таком же замешательстве.

— Ничего я не делал, кроме болота! И вы, люди, что, правда едите гномов? Варвары!

— Да с чего бы?!

— Дорк. Ты странно себя ведешь.

Кетер смотрел на Дорка с искренним беспокойством, и от этого Дорк разозлился еще больше.

— Брат. Очнись! Ты с самого начала несешь бред!

— Очнуться? Я в полном порядке.

— Нет, не в порядке.

Дорк отступил назад и принял боевую стойку.

— Ты сам говорил: «В этом мире нормальный сойдет с ума. Нужно жить безумно. Если жизнь тяжела — значит, ты слишком трезв. Потеряй рассудок». Ты всегда это повторял.

— ...

— И молчание — это не в твоем стиле!

Дорк сложил ладони и направил их на Кетера. Сплюснутая сфера пространства выстрелила в Кетера.

На вид безобидный пузырь, но на деле — магия пространства 7-го круга, «Сфера искажения пространства-времени», стирающая все, к чему прикоснется.

Кетер даже не моргнул. Он просто выставил ладонь.

— Дорк. Управление пространством — специализация нас, Кровавых Копейщиков.

Хрусть.

Кетер раздавил сферу голой рукой. 7-й круг магии был уничтожен простым сжатием пальцев.

Убедившись, что силой Кетера не взять, Дорк глубоко вздохнул.

— Вот опять. Какие еще Кровавые Копейщики? Я знаю о многих подрасах, но про таких слышу впервые.

— Как можно не знать Кровавых Копейщиков? Это одна из семи первородных рас, как и драконы.

— Не думал, что скажу это, но... приди в себя. Ты слишком сильно потерял рассудок.

— Дорк. Это ты несешь чушь. Похоже, виноват этот туннель. Давай просто уничтожим его.

Кетер приложил ладонь к земле.

Дорк запаниковал. Не из-за того, что погибнут скрывающиеся в Сефир существа. Их жизни не так уж важны.

Проблема была в том, что Кетер не был тем, кто легко отнимает жизни.

«Брат одержим. Если он сейчас убьет, это не остановить».

Абсолютный хищник вроде Кетера, начавший убивать без раздумий? Он станет опаснее любого монстра из Демонических земель.

Но силой его не остановить. Уговоры тоже не действуют, ведь он считает сумасшедшим Дорка.

«Нужно не уговаривать. Нужно слово, которое разбудит его».

Времени на раздумья не было. Туннель уже начал дрожать.

К счастью, он был большим и не рухнул сразу. Дорк решил начать со слов, которые любил Кетер.

— Деньги! Мясо! Свобода!

Вжик.

Кетер глянул на Дорка.

И все.

«Хотя, если подумать, кто этого не любит? Все любят».

Любимые слова не сработали. Дорк перешел к следующему этапу.

— Брошенный родителями! Злодей! Убийца!

На этот раз Кетер даже не посмотрел.

Грохот! Треск.

С потолка посыпались камни. Звук трескающегося камня эхом разнесся по туннелю.

Дорк выживет, даже если туннель рухнет. Но Сефир пострадает.

— Люди Сефир погибнут и пострадают.

— ...

Реакции все еще не было.

Но Дорк почувствовал: разрушение туннеля немного замедлилось.

— Ты знаешь, что Глава Хиссоп спит меньше трех часов в сутки? Анис и Тарагон живут так, будто завтра умрут.

— И что с того?

— Ты сам говорил: «Если что-то дорого тебе, делай вид, что тебе плевать. Только так можно защитить это».

— Сефир для меня...

— Дорог. Это твой дом. Твоя семья.

— ...

— И ты хочешь разрушить этот дом?

Дрожь земли прекратилась. Кетер убрал руку и встал.

Дорк с облегчением выдохнул и подошел ближе.

— Очнулся?

— Нет. Но понял, что со мной что-то не так. Почему этот гном кажется мне аппетитным? Почему все, что я делаю, кажется бессмысленным, и хочется все отложить на потом? Странно, что я считаю эти чувства нормальными.

— Может, побочный эффект от слишком быстрого роста силы?

— Возможно. В общем, расследование туннеля оставляю на тебя.

— А ты?

— Пойду к Эндимиону. В Сефир только он может мне помочь.

— Хорошо. Иди скорее.

— Ага.

Кетер не стал тратить время на обратный путь. Он просто пробил землю над собой и вылетел наверх.

***

«Почему я так поступил?»

Кетер задавал себе этот вопрос, но ответа не находил.

Точнее, внутренний голос спрашивал в ответ: «А что тут странного? Я сделал то, что должно».

Гном — это деликатес. Если с ним можно поговорить — ладно, а если нет — почему бы не съесть?

Этот туннель рыл не один гном, их там с десяток. Какая разница, если съесть одного из десяти?

Странно то, что такие мысли вообще приходят в голову. Я человек, почему я хочу съесть гнома?

— Почему ты ничтожный человек? Ты — великий дракон.

— ...!

Это был не чужой голос. Это был мой собственный голос.

«Паратул. Это ты?»

Дракон, которого я считал мертвым, сбивает меня с толку. Другого объяснения нет.

Но и это было неверно.

— Нет. Паратул полностью уничтожен. Я, как Нахан, знаю это лучше всех, ведь я живу в мире разума.

Я — дракон, и я — Нахан. Поэтому я знаю. Паратула нет. Голос, который я слышал, — это мой голос. Ничей больше.

Пульс.

Выбравшись на поверхность, Кетер схватился за голову.

— Лорд Кетер?

— Божественный лучник?

Слуги Сефир, заметив его состояние, подошли ближе. Кетер рефлекторно выставил левую руку и крикнул:

— Не подходите, жалкие букашки!

— ...?!

На его ладони завихрилась кроваво-красная энергия.

Признак магии крови.

Кровавая сказка.

Простая техника, взрывающая жизненную силу крови. Исера использовала для этого капли крови, но изначально техника применялась на живых существах.

Это была сила, доступная только Истинным Прародителям вампиров, почти Власть. И она вот-вот должна была вырваться из руки Кетера...

Хвать!

Правая рука перехватила левую.

Слуги рассмеялись, решив, что Кетер шутит, но ему было не до смеха.

«Еще чуть-чуть, и я бы их всех убил».

Ему даже не было интересно, откуда у него магия крови, которой он никогда не учился. Шепот в голове становился все громче.

Кетер понял. Это был «инстинкт».

— ...Хочу все бросить. Просто поспать. Хочу летать. Хочу к морю. Хочу крови...

Множество инстинктов терзали его тело и разум. Если бы у него была минутка спокойствия, он бы понял причину, но даже этого ему не давали.

— Эндимион!

У него не было сил искать эльфа, поэтому он просто крикнул в небо.

Эндимион появился мгновенно. Точнее, он уже направлялся к Кетеру.

Увидев состояние Кетера, эльф нахмурился.

— Это...

— Что со мной происходит?

— Пророчество... не ошиблось.

Когда Эндимион впервые увидел Кетера, он увидел будущее. Кетер сжигает Сефир.

Но он думал, что предотвратил это. Кетер не стал драконом. Он победил.

«Но опасность была не в этом».

Тело Кетера предназначалось для дракона. Но человек Кетер завладел телом дракона.

Эндимион предвидел проблемы, но не знал, когда и как они проявятся.

Теперь он знал.

— Ты становишься всем и ничем одновременно. Ты — единство множества.

От Кетера не исходила аура человека. Эльф, гном, дракон... гигант, якша... Кетер обладал силой всех рас, от древних до нынешних.

Кто создал такое чудовище? Эндимион не знал. Но он знал одно: если не остановить Кетера сейчас, гибель Сефир будет лишь началом.

Конец света, который казался невозможным, начнется здесь.

— Человеческий разум не может выдержать этого.

Победа над драконом в мире разума была чудом. Но здесь чудо не поможет.

Инстинкты всех рас сосредоточились в одном человеке. Сопротивляться этому — все равно что рыбе пытаться победить океан.

Ву-у-унг.

В руке Эндимиона появилась стрела.

Стрела Эйн Соф.

Несовершенный Эйн Соф не мог остановить Кетера. Но Эндимион был готов сражаться.

Вдруг Кетер спросил:

— В чем проблема?

— Само твое существование — проблема.

— А...

Уголки губ Кетера поползли вверх. Он выглядел как монах, достигший просветления.

— Я — проблема?

Вжик.

Это произошло в мгновение ока. Кетер выхватил стрелу Эйн Соф из руки Эндимиона.

Эндимион понял это только тогда, когда рука опустела.

Чпок.

И стрела Эйн Соф вонзилась в сердце.