Эндимион не смог отразить атаку Кетера. Дело было не в скорости. Кетер атаковал не его, а самого себя.

Стрела Эйн Соф, выхваченная у эльфа, вонзилась прямо в сердце Кетера.

— Ого...

Кап-кап.

Тело Кетера было ненормально прочным. Крепче самого твердого в мире орихалка.

Но стрела Эйе Соф легко пронзила его плоть и вышла из спины.

— Чертовски больно.

Кетер пошатнулся и оперся на Эндимиона.

— ...Зачем ты это сделал? — спросил эльф.

Кетер, склонив голову, пробормотал:

— Воспитание.

— Кого?

— Себя.

Воспитывать себя?

Даже у эльфов, известных своей сдержанностью, это вызвало недоумение.

Эндимион решил, что Кетеру осталось недолго. Сердце пробито стрелой Эйн Соф.

Эйн Соф убивает даже богов. Никакая регенерация тут не поможет. Эндимион не мог спасти его, но решил хотя бы объяснить, почему тот умирает.

— Кетер. В твоем теле есть гены всех живых существ. Эльфов, гномов, гоблинов, троллей, и даже драконов, рожденных сверхсуществами.

— ...Лучшая родословная в мире. Но почему я этого не чувствовал?

— Это как песчинка в море. Гены есть, но их влияние ничтожно. Однако что-то заставило их пробудиться.

— Что-то...

У Кетера было много вариантов, но решающим стала битва за тело с драконом Паратулом.

Тело Кетера предназначалось для дракона. Акра готовила его для Паратула. Но будущее изменилось. Кетер, человек, занял тело, предназначенное дракону.

Дракон мог бы контролировать гены всех рас. Человек — нет. Признаки этого появлялись постоянно.

Странные желания щекотали разум Кетера, но он списывал это на побочные эффекты становления сверхчеловеком и игнорировал.

Он собирался разобраться с этим «позже», но встреча с гномом стала последней каплей.

«Ну и нетерпеливые же они, в кого только пошли...»

Бесплатный сыр только в мышеловке. Кетер знал это лучше всех.

Поглощение сердца дракона. Сосуществование с Эслоу. Он знал, что это опасно, но был готов. Иначе он не смог бы стать сильнее и выжить.

Поначалу он растерялся, но теперь принял все как есть. Глубокий вдох. Казалось, легкие сейчас разорвутся.

Нет, они действительно разорвались. Густая кровь хлынула горлом. Но Кетер терпел.

«Если потеряю сознание, стану чудовищем».

Ужасным монстром, в котором смешались инстинкты всех рас.

Может, Акра этого и хотела?

«Ну и мать мне досталась».

Надо бы встретиться и спросить. Хотя он был уверен, что родила она его не по любви.

«То, что в голове — не реальность. Реальность — это то, что происходит перед глазами».

Поэтому нужно загнать себя в угол. Меня мучают инстинкты. Инстинкты бесчисленных существ.

«У каждого свой инстинкт. Угодить всем невозможно. Но есть способ объединить их».

Инстинкты проявляют индивидуальность в спокойном состоянии.

Перед лицом смерти все думают об одном. Выжить.

Бурль.

Тело Кетера задрожало. Оно пыталось исцелить рану в сердце.

Но получалось плохо. Не только из-за Эйн Соф, но и потому, что воля Кетера мешала регенерации.

«Договариваться со зверьми, которые не понимают слов — глупость. Я покажу вам: если будете меня доставать, вас ждет только смерть».

Инстинкт самосохранения и воля к смерти переплелись в смертельной схватке. Прямо посреди особняка Сефир.

Вид Кетера, истекающего кровью на плече Эндимиона, был пугающим.

Но слуги Сефир лишь мельком глянули и пошли дальше.

«Опять шутит».

«Меня не проведешь».

Благодаря этому Кетер мог спокойно продолжать борьбу с самим собой. Эндимион, невольно ставший подпоркой, заметил состояние Кетера и спросил:

— Тебе что-нибудь нужно?

Кетер медленно поднял окровавленное лицо. Кровь текла из глаз, ушей, носа и рта.

И все же он улыбнулся.

— У меня уже все есть.

***

Сразу после того, как Кетер покинул туннель.

Гном Юн махнул рукой Дорку, словно делал одолжение.

— Мелочь. Убирайся, пока цел.

— Мелочь?

Щелк.

По мановению пальца Дорка гном взмыл в воздух.

— Чье разрешение вы получили, чтобы здесь жить? А? Думаете, я не могу обрушить этот туннель?

— Ах ты!.. Знаешь, кто я?! «Юн из Черной Стали, Ущелье Драконьей Головы» — это я!

— Ты здесь главный? Нет. Где главный?

Ответ пришел из темноты за спиной Юна.

— Здесь нет главного.

Глаза Дорка привыкли к темноте, но он никого не видел. Хотя голос слышал отчетливо.

«Я даже присутствия не почувствовал, пока он не заговорил. Жуть».

Дорк учился магии пространства у Кроны, хоть и неофициально.

Маги пространства — лучшие в обнаружении. И все же Дорк ничего не заметил.

Значит, у противника есть особая техника или расовая способность скрывать присутствие.

«В мире полно монстров».

Дорк напрягся, но виду не подал.

— Покажись. Я здесь как представитель Сефир.

— Мы ждали вас, господин Даат.

Шурх.

Из темноты вышла тень. Дорку пришлось сильно наклонить голову.

Он сам был невысоким, но выше гнома. А тот, кто вышел, был еще меньше. Точнее, миниатюрнее.

— Я Йока из народа лилипутов.

— Лилипуты... Они существуют?

— Долгая история, но мы едва выжили.

— Раз главного нет, спрошу иначе. Кто надоумил вас прийти в Сефир? И почему вы живете в норе?

— Эх... Мы хотели объяснить все лорду Кетеру. Но...

Йока указал на дыру в потолке.

— Он вдруг изменился. Стало так страшно, что я замер.

Испуганное лицо лилипута было милым, но Дорка это не тронуло. Впрочем, он понимал их чувства, поэтому опустил гнома Юна на землю.

— Внезапность — худшее, что может случиться. Для Сефир ваше появление — тоже внезапность.

— Нам нет оправдания. Но мы думали, лорд Кетер поймет.

— Звучит так, будто вы пришли в Сефир из-за моего брата.

— Да. Мы пришли с предложением к лорду Кетеру и семье Сефир.

— Вежливые слова. А кто жрал сердца коров и напускал комаров? Вы?

— Не я, но кто-то из наших. У нас нет лидера, все равны, но из-за этого трудно контролировать всех.

— Это ваши проблемы. Сейчас все думают, что это проделки Кетера, поэтому молчат. Но если узнают, что под землей живут такие типы, как вы, даже добрая Сефир не станет терпеть.

Несмотря на милую внешность, Дорк был тверд и холоден.

Йока посмотрел Дорку в глаза.

Лилипуты — крошечные существа, меньше гоблинов. Но, вопреки внешности, они лучшие убийцы в мире.

Раса, рожденная для убийства. Не один десяток сверхлюдей погиб, недооценив их из-за роста и милого вида.

Выжить — значит быть сильным. Йока был силен. Мало кто мог выдержать его прямой взгляд.

Но...

Перед ним был Дорк.

— Чего вылупился?

Дорк вырос в Городе Беззакония под опекой Кетера. В гляделки он проигрывать не собирался.

Йока, убедившись, что Дорк не слабак, кивнул.

— Мы знаем о вас, господин Даат. Вы правая рука Кетера.

— Считаешь меня его подчиненным?

— Разве нет?

— Совсем нет. Скорее друг. Надежный товарищ. А еще гениальный и эрудированный стратег.

Вжик.

Подражая Кетеру, Дорк указал на себя большим пальцем.

— И маг пространства-времени.

От такой самоуверенности Йока отступил в темноту.

Шух-шух.

Пошептавшись с кем-то, он вернулся.

— Хорошо. Раз лорд Кетер не может говорить, мы поговорим с вами, господин Даат.

— Разумеется.

— Идемте. Все ждут.

Йока пошел вперед. Дорк за ним.

Топ-топ.

Дорк поймал себя на мысли:

«А я вырос».

Раньше сердце бы из груди выпрыгивало от страха, так сильно, то враг услышит его стук.

А сейчас он спокоен. Идет в темноту с прирожденным убийцей и даже болтает.

— Рыцари Сефир живы?

— Конечно. Мы пришли не воевать.

— Давно вы здесь?

— По меркам людей не знаю, но недавно.

— Почему сразу не вышли на контакт?

— Вы воевали. Нас учили не говорить с людьми, возбужденными битвой.

— Ты женщина?

— ...Неожиданный вопрос.

— Просто любопытно. На мужчину не похож.

Дорк был таким же чудаком, как Кетер. Особенно в плане любопытства.

— Лилипуты бесполы.

— В каком смысле?

— ...

Йока замолчал, но Дорка это не остановило.

— Сколько вас тут живет?

— Точно не знаю. Не все расы общительны.

— Необщительные, а живут под чужим домом.

— Отчаяние заставит и не такое сделать.

Атмосфера стала тяжелой, но Дорк продолжал задавать вопросы.

Они говорили о серьезном и о пустяках, пока Йока не остановился. Впереди был зал, из которого лился слабый свет.

— Пришли.

— Фу-ух.

Хрусть.

Дорк потянулся и размял шею. Он был готов.

Просторный зал освещался мягким лунным светом. Дорк узнал сияние лунного камня, который был дороже солнечного.

В центре стоял каменный стол, вокруг которого сидело девять фигур. Все они выглядели по-разному.

— Давно не виделись.

Одна из фигур встала и поприветствовала Дорка.

Голос показался знакомым, но Дорк не мог вспомнить, где его слышал.

— Забыл меня?

Услышав голос второй раз и подойдя ближе, он узнал ее.

— А, нет. Почему ты здесь?

Семь пушистых хвостов.

Тело, пробуждающее желание у любого самца.

Она была Кумихо - девятихвостой лисой, одной из семи злых рас.

— Невестка?!

Это была Инара, возлюбленная Кетера времен Ликёра.