— Какие бы условия вы ни предлагали, как бы жалобно ни просили, Сефир не может вам помочь. Думаете, мы боимся Империи? Нет. Мы боимся вас.

— ...?!

— Чего удивились? Люди не доверяют даже другим людям при первой встрече. А тут вы: змееголовый, огненный пёс, бык в пять раз больше человека. Вы не только выглядите иначе. Ваша сила — на уровне Прайма 7-й звезды. С какой стати мы должны пускать вас на свою землю?

— Но Инара...

— Если бы была только Инара, без проблем. Я её знаю. Она любит поиграть, но я с ней справлюсь. Но вас я не знаю. Держать вас рядом, пока не узнаю? Это слишком опасно и хлопотно.

У Кетера был подобный опыт в прошлой жизни. Но там была хотя бы связь отца и сына, а с этими существами его ничто не связывало.

— И всё же...

Пуга попытался возразить, но Кетер не закончил.

— Допустим, мы глупы и добры, приютили вас и защитили от Империи. Война закончится, наступит мир... и тогда начнётся настоящая война. Вы же знаете? Люди воюют из-за цвета кожи, пола, возраста. Из-за того, что из разных стран или даже деревень. Люди дискриминируют даже эльфов и гномов, которые на них похожи. Конечно, в Сефир всё не так плохо. Но посмотрите на нас. Сефир стали многонациональным домом.

Сефир захватили весь юг королевства Лилиан. Но не в одиночку.

Успех Кетера был решающим, но за ним стояла поддержка других стран и фракций.

Баэн, Адеус, Бельферио, даже Империя. Фактически, Сефир получали помощь ото всех.

Зверолюди не знали деталей, но у них были глаза и уши. Они видели, как разнообразно население Сефир. Поэтому они надеялись, что и их примут.

Но Кетер разбил их надежды.

— Вы ведь не наблюдали за нашей жизнью, да? Знаете, сколько у нас конфликтов? Разные культуры, еда, даже время сна. Мы ссоримся даже во время войны, когда любая оплошность может стоить жизни. Мы терпим друг друга только из-за общего врага. А если добавить сюда вас? Даже думать страшно.

— ...Похоже, мы ошибались.

Пуга сразу согласился. Остальные тоже поняли Кетера.

Сефир не может принять их. Не из-за Империи, а из-за человеческой природы.

Если бы причиной была Империя, они бы возмутились. Заподозрили бы Кетера во лжи.

Но объяснение через «людей» было слишком понятным, чтобы спорить.

Инара поникла.

— Прости, Кетер. Я думала, если решить проблему с Империей, мы сможем быть вместе.

— Поняли — и ладно.

— Мы уходим.

— Куда?

— Какая разница?

Голос Инары был полон опустошения. Но Кетер ответил твердо:

— Большая разница. Если вы поселитесь на пустующих землях Сефир, это будет проблемой.

Шерсть и хвосты зверолюдей встали дыбом. Густая жажда убийства наполнила пещеру.

Они ненавидели людей. Люди охотились на них, люди угнетали их.

Раньше они сдерживались, будучи просителями. Но теперь, когда их изгоняли, отношения «господин-слуга» исчезли.

Однако Кетер оставался спокоен, заложив руки за спину. Он даже обернулся к Дорку:

— Дорк. Где бы нам помешало их присутствие?

— В десяти ли к северо-западу отсюда, за горой, есть лес. Там река петляет. Много съедобных растений, фруктов и дичи. Солдаты Сефир часто ходят туда на охоту и собирательство.

— Да? Будет неприятно, если кто-то займет это место. Где нам тогда охотиться?

— Верно. Там растут редкие травы, да и виды красивые. Жалко терять такое место.

— Помнится, мы даже дорогу туда проложили?

— Не мощеную, просто утоптанную, но мы за ней следим.

— Вот незадача.

Почесав затылок, Кетер повернулся к Инаре.

— Слышали? Ни в коем случае! Ни в коем случае не создавайте второй Ликёр в десяти милях к северо-западу. У нас и так война, пленных девать некуда. Нам не до вас.

Дорк подхватил:

— Точно. И если мимо случайно проедет повозка с припасами и стройматериалами, не обращайте внимания. Будет ужасно, если ее ограбят какие-нибудь бандиты.

— Постой, Дорк. А если Империя предъявит претензии?

— А что мы можем? Туман Ликёра не пробить даже полубогам. Если Империя захочет разобраться — пожалуйста, а требовать этого от нас — бессовестно.

— Вот именно. Если у Империи есть совесть, нас не обвинят.

Вжик.

Кетер оглядел Инару и остальных. Их лица были такими глупыми, что он не удержался от смеха.

— Потому что мы не хотели жить с ними. Это они самовольно захватили землю Сефир.

Дорк тоже покачал головой и вздохнул.

— Они появились так внезапно, что мы не успели среагировать.

Так было определено место жительства Семи Злых Рас и других зверолюдей.

***

Пока зверолюди собирали вещи в туннеле, Дорк нашел Майла и все ему рассказал.

Майл, как заместитель главы, замещавший Хиссопа, удивился решению Кетера. Он пошел к нему, чтобы спросить лично.

— Кетер. Я понял, почему мы не можем принять их открыто. Но зачем отдавать им землю? Даже если мы делаем вид, что не знаем, это дает Империи повод.

— Изгнание принесет больше бед.

— Они отомстят?

— Они не настолько безрассудны, но навредят нам даже не желая того. Мы станем семьей, отвергшей зверолюдей.

— ...А!

Майл понял.

— Я слышал, что есть зверолюди, которые все еще сопротивляются Империи. Если даже Семь Злых Рас выжили... они возненавидят нас.

Сефир отвергли их, потому что не могли принять.

Но зверолюди увидят это иначе. Они сочтут Сефир второй Империей и будут мстить. Даже если изгнанные Семь Злых Рас не вмешаются.

— Империя сильна, она правит континентом. Но зверолюдей нельзя игнорировать. Они рождаются с даром. Если Сефир станет для них осью зла в этой долгой войне, это аукнется нам в будущем.

— А Империя, хоть и будет недовольна, угрожать не станет.

— Пока так. Будущее туманно, но с ним разберемся потом.

— Ха-ха, мне лучше не жить долго. От одних мыслей голова болит.

— В общем, объясни все брату Хиссопу.

— Он поймет.

Майл похлопал Кетера по плечу. Кетер улыбнулся в ответ.

Когда Майл ушел, Дорк толкнул Кетера в бок.

— Дело не только в мести. Почему ты не сказал о главном?

— Дорк. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Ты же всегда говорил: знание — сила.

— Жизнь научила, что все зависит от человека. Мне полезно знать, а Сефир — нет.

— Знать слишком много — утомительно.

— Поэтому лучшее решение — игнорировать. Хотя это самое трудное в мире.

Кетер посмотрел в окно. Закат почти догорел. Луна уже взошла, ожидая ночи.

Дорк понял его намерение.

— Сразу в Ликёр? Союз с принцем Лаканом будет заключен. Скорее всего, сегодня ночью или на рассвете мы атакуем. Может, пойдешь с нами?

— Дорк. Оружие страшнее, когда его не видно. Если меня не будет на поле боя, Рокан будет бояться еще больше.

— Иногда лобовая атака эффективнее. Мы покорили юг, заключили союз с принцем и герцогом. Осталась общая атака. Обидно, если ты пропустишь этот праздник.

— Ты странно настойчив. Что-то скрываешь?

— Нет, просто...

Дорк открыл рот, закрыл, поднял руку, опустил и тяжело вздохнул.

— Мне жаль и тревожно. Ты знаешь, я не верю в предчувствия. Но сейчас интуиция кричит: идти в Ликёр опасно. А жаль потому, что я хотел бы сражаться с тобой, как раньше.

— Малец.

Вжик-вжик.

Кетер взъерошил волосы Дорка.

— Тебе еще расти и расти.

— Я уже взрослый!

— Еще нет. И... может, вылезешь уже?

Кетер обратился в пустоту, и Дорк удивился.

— Кто-то прячется? Не может быть.

Маги пространства чувствительны к скрытности. Если это не лилипут с их призрачным присутствием, Дорк бы заметил. Но он никого не видел.

Кетер повернул голову Дорка.

Там стояли цветочные горшки. Жак выращивал их. Дорк часто их видел.

«Лилипут?»

Горшки были слишком малы для человека.

Но лилипут мог там спрятаться. Это объясняло, почему Дорк его не заметил.

— Будешь прятаться до конца?

Кетер подошел к горшку. Дорк ожидал увидеть лилипута, но...

Хвать.

Кетер схватил не лилипута, а лист растения.

— Кья-а!

Раздался женский вскрик, и то, что казалось растением, окуталось синим пламенем, явив Инару.

Она покраснела и закрыла лицо руками.

— М-меня так давно не трогали, я такая чувствительная. Будь нежнее.

Она вела себя как брошенная кошка, но на Кетера это не действовало.

— Зачем пришла?

Кетер спросил коротко. Инара надула губы и встала.

— Собираешься в Ликёр?

— Сама слышала.

— Не ходи.

— Почему?

Она, всегда красневшая при виде Кетера, теперь смотрела серьезно и качала головой.

— Мы ушли из Ликёра не только потому, что выход открылся. Ликёр... стал хуже ада.

Инара — семихвостая лиса. Кумихо рождаются с Властью, и с каждым хвостом оно становится сильнее. Семь хвостов делали ее почти равной 8-й звезде.

Если такая, как она, называет Ликёр адом, значит, даже Прайму там не выжить.

Но Кетер пожал плечами.

— Ничего нового.