Путь от Сефир до Ликёра на лошади занимает полдня.

Но Кетеру, способному летать, хватило бы тридцати минут.

Если поднажать, можно добраться и за пять, но он не спешил. Было о чем подумать.

Информация о Ликёре, которую он получил от Инары перед отъездом, тревожила его.

— Лорды подземелий поднялись в город. Большинство жителей сбежало, спасаясь от монстров. Остались только дураки.

Услышав это, Кетер почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

Под Ликёром скрывается подземный мир, глубже и обширнее, чем наземный. Он разделен на этажи, каждый со своей уникальной средой. Первый уровень — бескрайняя пустыня, второй — болота, где вечно идет дождь.

И на каждом этаже обитает «Лорд Этажа». Каждый из них — монстр уровня полубога.

К счастью, с ними можно договориться. Если не провоцировать их и не выполнять особые условия, они не нападают и даже не появляются.

Поэтому исследователи подземелий могли путешествовать там, если не злили Лордов.

Конечно, находились смельчаки, бросавшие им вызов. Праймов 7-ой звезды в Ликёре было мало, но в подземельях они встречались чаще.

Почему-то под землей их было много. Никто не знал, почему они не выходят на поверхность и не правят миром.

В любом случае, все попытки бросить вызов Лордам провалились. Никто не смог их победить.

Чем глубже этаж, тем сильнее враги. Первый этаж — самый слабый, но даже его Лорда не смогли одолеть пятеро Праймов.

Может, справится кто-то уровня 8-ой звезды?

Многие так думали, и нашелся тот, кто попробовал. Появился герой, победивший Сфинкса, Лорда 1-го этажа.

Мало кто знал подробности. Ходили слухи, что это Крёстный отец...

«На самом деле это сделал Учитель Небесной Силы».

Кетер не знал его имени, только прозвище, но этот человек был настоящим монстром. Возможно, единственным, кто мог бы сразиться на кулаках с Императором Кулака.

Победив Сфинкса, он тут же бросил вызов Лорду 2-го этажа.

И с тех пор о нем ни слуху ни духу. Победил он или проиграл — неизвестно.

Те, кто проигрывал Медузе, Лорду 2-го этажа, превращались в статуи и выставлялись напоказ. Но статуи Учителя там не было. Это все, что известно.

«Учитель любил похвастаться. Если бы победил, молчать бы не стал».

У него была привычка выставлять трупы поверженных врагов на всеобщее обозрение. Так все узнали о победе над Сфинксом.

«Трудно представить, что он проиграл».

Небесная Сила. Простая техника, снимающая ограничения человеческого тела. По сравнению с Властью она кажется примитивной, но это не так.

Схватить пространство руками и скрутить его. Вот на что был способен Учитель. Он гнул пространство силой мышц и разбивал метеориты ударом кулака.

Раньше Кетер думал, что рассказы о битве с Императором — вранье.

Но теперь, приблизившись к 8-ой звезде, он понял: Учитель говорил правду. Его сила действительно достигала божественного уровня.

И это пугало. Даже Учитель, предположительно 8-ой звезды, пропал на 2-ом этаже.

А этажей в Ликёре семь. И это только исследованные. Ниже наверняка есть еще.

«Неудивительно, что зверолюди рискнули сбежать, несмотря на угрозу Империи».

Империя — сильнейшая в мире.

Но Лорды и монстры подземелий Ликёра не уступают ей.

Монстры там тоже не простые, сравнимые с тварями из Демонических земель.

Инара сказала, что сейчас на улицах Ликёра монстров больше, чем людей. Почти все сбежали, а выжившие действуют поодиночке.

У Кетера было много вопросов, но он предпочитал видеть все своими глазами. И все же об одном он не мог не спросить.

— Что стало с Гильдией Наемников?

— Прости, я знаю только о «Белом Лотосе» Стеллы, «Красном Глазе» Марана и «Бесконечном Банке».

То, что Инара не знала о других, не означало, что они погибли.

Но если на виду остались только эти три фракции, значит, остальные либо уничтожены, либо покинули город.

— ...Жив, бродяга. Проклятый старик.

Одноглазый Джойрэй. Наемник и член совета. Он не мог просто так умереть. Наверняка затаился и ждет момента.

Его люди, хоть и не самые сильные, были опытными. Их не так-то просто убить.

Кетер хотел встретиться со многими.

Серена мертва. Инару он встретил. Хотелось бы увидеть высшую эльфийку Кадию. Она тоже спустилась в подземелья Ликёра. На 6-ой этаж.

Подземелья Ликёра называют Бездной. Чем ниже спускаешься, тем труднее подняться.

Представьте шипы на потолке. Спускаться легко, но чтобы подняться, нужно продираться сквозь них.

Чем глубже, тем больше слоев шипов. На 1-ом этаже один слой, на 2-ом — пять, на 3-ем — двадцать.

На 6-ом этаже их триста. Говорят, даже Прайм не выберется целым.

Но раз Лорды и монстры поднялись на поверхность, значит, ограничения исчезли. Возможно, и те, кто ушел вниз, вернулись.

«Встречусь ли я с ними?»

Учитель Небесной Силы.

Химеролог Франкен.

Подрывник Рагнон.

Высшая эльфийка Кадия...

Вжик.

Кетер, погруженный в мысли, резко затормозил в воздухе.

— Вот оно что.

Причиной остановки были не мысли, а Туман Ликёра прямо перед носом. Хотя до города было еще минут пять лету.

Ошибся расстоянием? Вряд ли. Кетер огляделся и покачал головой.

— Туман расширился.

И не на пару метров, а на сотни. С такой скоростью он доберется до Сефир меньше чем за год.

— Монстры Ликёра не могут покинуть Туман.

Еще одна проблема. Кетер схватился за голову.

— Я не хотел этого знать, зачем мне это показали?

Утешало одно: ему все равно нужно было в Ликёр.

— Разберусь заодно и с этим.

Неизвестно, получится ли. Но нельзя позволить Туману поглотить Сефир.

— Сколько времени и денег я вложил в Сефир. Не дам всему пропасть.

Хотя бы вернуть вложения. С этой мыслью Кетер влетел в Туман.

***

В тот момент, когда Кетер вошел в Ликёр...

Один человек сразу это понял.

Старик, задумчиво глядящий на звездное небо. Крёстный отец Алькион погладил кошку, сидевшую у него за пазухой, и пробормотал:

— Я же предупреждал не возвращаться... Конечно, он не послушал.

Вжик.

Алькион достал из кармана кольцо. Точно такое же, как у Кетера.

Кольцо, оставленное Акрой, позволяющее свободно входить и выходить из Ликёра.

Он прошептал кольцу:

— Акра. Как видишь, Кетер вернулся в Ликёр. Согласно договору... я больше не обязан защищать его.

Из кольца раздался женский голос. Голос Акры.

— По договору с Ниппуром ты не можешь причинить вред Кетеру.

— Ха-ха-ха. Разве я сказал, что нападу на него? Я сказал, что не смогу его защитить. Имей это в виду.

— Оставь Кетера в покое. Он еще пригодится.

— Для чего? Как запасной Первопроходец или кандидат в Короли Демонов?

Крёстный отец говорил так, словно знал все, и Акра замолчала.

— Акра. Ты дала мне силу и мудрость, чтобы поглотить этот мир. Взамен ты просила защитить нескольких людей. Думала, я не пойму, что это отвлекающий маневр?

— Понял бы. Но тогда ты знал это, и я не настаивала.

— Я не виню тебя. Просто говорю, что раскусил твой план. Но мне интересно: зачем богине вроде тебя заниматься подобным?

— ...

— Возможно, ты предвидела и этот момент. Я вижу будущее, а ты «переживаешь» его. Истинно божественная способность.

Хрусть.

Алькион, так мирно беседовавший, вдруг раздавил кольцо.

Связь прервалась. Но он продолжал говорить, глядя в небо:

— И это ты видела? Или снова повернешь время вспять?

Ответа не было.

Алькион улыбнулся.

— Выставила меня злодеем, чтобы под предлогом борьбы со мной объединить мир. Я понял план, но не цель. Ты любишь людей, но... есть ли в этом смысл?

Тишина.

Алькион покачал головой.

— Мы в равном положении. Люди не поймут меня. Перевернуть мир ради одной лишь свободы.

— Это софистика.

Голос Акры раздался снова. Через кошку у него на руках.

Алькион сжал голову кошки обеими руками и ласково погладил.

— О чем ты?

— Ты можешь стать свободным прямо сейчас. И все же говоришь, что хочешь свободы.

— Ха-ха, я знаю. Если от всего отказаться, станешь свободным. Но, видимо, богам этого не понять.

Хрум. Хрусть-хрусть.

На ладонях Алькиона появились рты, и они в мгновение ока сожрали кошку.

— Истинная свобода — это обладать силой, не требующей ответственности.

Вжик.

Алькион посмотрел в сторону. Там была лишь пустошь, но в той стороне лежал Ликёр.

— Кетер. Ты поймешь меня.

Лицо Алькиона почему-то стало грустным.

— Но Кетер. Судьба такова, что один из нас должен умереть.

И Алькион был уверен: это будет не он.