Центр Ликёра.

Улицы, всегда полные шума и драк, теперь были мертвенно тихими. Вместо ругани и звуков ударов здесь бродили монстры.

Шурх.

И это были не просто звери.

Они тщательно обыскивали здания, принюхиваясь и озираясь, в поисках выживших.

Кьяк!

Бам!

Один из монстров, обыскав таверну и ничего не найдя, в ярости швырнул обломки.

Топ, топ, топ.

Его тяжелые шаги удалялись.

Когда они стихли вдалеке...

Скрип.

В потолке открылся тайник, и оттуда выглянул человек.

Он был истощен. Монстры сожрали всю еду и припасы. Выжившим в Ликёре грозил голод.

Этот мужчина рискнул жизнью, чтобы найти хоть что-то съестное.

Он явно был профессионалом: ему удалось обмануть нюх и зрение монстров.

Но он упустил одну деталь.

Хи-хи-хи.

С потолка на него спикировал монстр, похожий на летучую мышь, и схватил за голову. Монстр был не один.

Тот, что громко топал, лишь притворялся, что уходит, пока летучая мышь, умеющая скрывать присутствие, ждала в засаде.

Пойманный в ловушку человек даже не сопротивлялся. Какой смысл, если голова уже в когтях?

«По крайней мере, я не стану вашей игрушкой».

Он потянулся к кинжалу на поясе, чтобы вонзить его себе в горло...

Вжик!

Мир перевернулся. Летучая мышь вдруг выпустила его и упала с потолка.

Мужчина подумал, что монстр просто хочет поиграть с ним подольше.

Бах!

Но тварь не приземлилась, а рухнула на пол.

Не понимая, что происходит, мужчина решил воспользоваться шансом и ударил кинжалом в голову монстра.

Дзень!

Дрожь.

Кинжал даже не поцарапал шкуру. Словно он ударил в стальную плиту. Рука онемела от отдачи.

«Даже с аурой не пробил... Разве это кожа живого существа?»

Он знал, что не победит. Но осознание того, что он не может даже поцарапать врага, сломило его волю.

«Бежать бессмысленно».

Он свободен, а монстр валяется на полу, но это наверняка игра.

Кошка играет с мышью, прежде чем съесть.

Мужчина снова поднес кинжал к горлу.

Хвать.

Почувствовав прикосновение к плечу, он рефлекторно развернулся и ударил.

Хрусть.

Кинжал сломался, наткнувшись на что-то.

«А?»

Его кинжал был из черной стали, редкого и прочного металла.

Он выдержал удар о шкуру монстра, но сломался, как сухая ветка?

Мужчина посмотрел на того, кто его остановил, и замер.

Это был Кетер.

— Спокойно, это я, Решала.

Кетер дружелюбно улыбнулся.

— П-проклятье.

Мужчина, который только что был готов умереть с каменным лицом, чуть не заплакал.

***

— Простите...

Мужчина, стоя на коленях, низко опустил голову. Его лицо было опухшим от синяков.

Кетер отряхнул руки.

— Сказать «проклятье» спасителю? Неблагодарных я не прощаю.

Он внимательно посмотрел на мужчину.

— Кстати, лицо знакомое.

Кетер щелкнул пальцами.

— Ты же Логнел, мясник из лавки за углом? Похудел, сразу и не узнаешь.

— Ик!

Логнел в ужасе отпрянул.

У него была причина бояться.

«Мне конец».

Однажды он пытался отравить Кетера, продав ему мясо с ядом.

Кетер, конечно, выжил, и Логнел тут же залег на дно.

Зная характер Кетера, прятаться нужно было вечно. Его злопамятность была легендарной.

И вот, даже в разрушенном Ликёре, он нашел его.

— Ах ты ублюдок...

Кетер с грозным видом шагнул к нему. Логнел зажмурился, ожидая смерти.

— Куда ты пропал? Твое мясо было самым вкусным в мире!

— ...?

Неужели он не знает про яд?

— Ты что, сбежал, испугавшись, что я отравился?

...Нет. Кетер все знал.

Но говорил об этом как о пустяке.

— Эй, парень. Думаешь, ты первый, кто сыпал мне яд в еду? Этот пикантный вкус только аппетит разжигает.

Наслаждаться вкусом яда? Точно псих.

— Т-ты меня прощаешь?

Логнел робко открыл глаза, но увидел перед носом кулак.

— С чего бы? Сначала изобью до полусмерти. А потом будешь продавать мне мясо со скидкой. Но ты сбежал, и я остался в убытке.

— ...

— Ладно, если будешь продавать дешево и вкусно, прощу.

— Ха, Кетер. Ты видишь, что творится вокруг, и говоришь о мясе?

Они сидели посреди руин. Весь Ликёр лежал в развалинах. Не уцелело ни одно здание.

И за ними наблюдали монстры. Кетер огляделся.

— Мне все равно не нравилась планировка города. Построим заново.

— Оптимист. Ты хоть понимаешь, что случилось с Ликёром?

— Вижу то, что вижу. Остального не знаю. Все попрятались. Искал выживших — нашел тебя.

— Вот же невезуха.

Логнел встал, отряхиваясь. Монстры смотрели, но рядом с Кетером страх отступил.

— Расскажу все, что знаю. Взамен отведи меня в безопасное место.

— Легко.

Кетер подхватил Логнела под мышку и побежал. Странно, но монстры не нападали. Завидев Кетера, они расступались.

Они прибыли к офису Решалы.

— Тц. Все разнесли. И лифт сломали.

Офис Кетера был в башне, так что его было видно издалека.

Конечно, он пострадал. Защитные чары не выдержали натиска монстров.

Но руины остались. Кетер нажал на стену в определенном ритме.

Др-р-р.

Стена с грохотом отъехала, открывая лестницу вниз.

— Тайный ход?

— Тайный подвал — мечта любого мужчины.

Спустившись, Кетер задвинул Логнела за спину.

— Кто-то здесь был. Спрячься.

Подвал был большим, с запасом еды на случай ЧП. Значит, кто-то мог здесь жить.

Обычно здесь было светло от солнечных камней, но сейчас царила тьма. Кетер уверенно шагал вперед.

Первой была библиотека. Кетер и книги — вещи несовместимые. Он их не любил.

Это была библиотека Дорка. Казалось, там никого нет, но Кетер видел все.

— Почитал — поставь на место.

Тишина.

Кетер поднял руку.

— Вылезешь сейчас — получишь три удара. За каждую секунду буду добавлять по одному.

Он загнул большой палец.

Пять секунд.

Но время Кетера текло иначе. Через секунду он загнул средний палец, и...

Вжик.

Шелест страниц, и к шее Кетера спереди и сзади прижались лезвия мечей.

— Неожиданно. Не думал встретить вас здесь, старики.

В темноте прятались двое стариков.

Один в черном — Чёрный, другой в белом — Белый.

Они когда-то охраняли Дорка, и Кетер, уходя, поручил им присмотр за башней.

Но он не думал, что они воспримут это всерьез.

Договор был устным, никакой магии. Они могли уйти в любой момент.

— Старики. Вы же хотели во внешний мир? Я думал, вы ушли. Почему остались?

Кетер говорил дружелюбно, но старики не убрали мечи.

— Думаете, я подделка? Мне нравится ваша осторожность. Хм, как доказать?

Среди монстров были те, кто умел принимать чужой облик и даже копировать память.

— А почему я должен доказывать? Сами проверяйте.

Кетер схватил лезвия голыми руками.

Мечи были заряжены смертоносной аурой, но это не помогло. Аура рассыпалась, соприкоснувшись с кожей Кетера.

Отразить ауру голой рукой? Это уже не человек, а монстр.

Но Чёрный и Белый убрали мечи и преклонили колени.

— Вы вернулись.

Они говорили в унисон.

— Как узнали?

— Чутье.

— Почему не ушли из Ликёра?

— Мы должны охранять башню.

— Знал, что вы упрямые, но не настолько же. Ладно. Я вернулся, можете идти.

— ...

Старики смотрели на него непонимающе.

— Свободны, говорю.

— Поняли.

Они исчезли. Не ушли совсем, но скрылись с глаз.

Кетер дал Логнелу еды. Черствый хлеб и жесткое вяленое мясо, но он ел с аппетитом.

— Не хочу попрекать куском хлеба, но хватит жрать, рассказывай.

Логнел за один присест съел годовой запас еды Дорка.

— Кхм. Что ты хочешь знать?

— Где прячутся выжившие фракции. И Гильдия Наемников.

— Понятно.

Логнел уверенно кивнул.

— Не знаю!

Бам!

Кулак Кетера безжалостно врезался в солнечное сплетение Логнела.