Арена с песчаным покрытием.

Тысячи монстров смирно сидели на трибунах.

Они ждали. Следующего боя и ставок.

Др-р-р!

Правые ворота арены открылись, и вышел мужчина средних лет.

На его поясе висело шесть кухонных ножей, а один глаз был скрыт повязкой.

Бум! Бум! Бум!

Монстр-жаба, ударяя себя по животу, изобразил барабанную дробь и объявил:

— Мастер меча, терзающий врагов летающими ножами! Человек, победивший Воющую Скалу и одержавший четыре победы подряд, Джойрэй! Кто же станет его пятым противником?

Др-р-р.

Открылись левые ворота.

Джойрэй напрягся. Прошлый противник, Воющая Скала, был трудным орешком. Смерть прошла совсем рядом.

Бу-дум.

Джойрэй схватился за правое запястье. Но заныло не только оно, а всё тело.

Победа далась с трудом. А на отдых был всего день. Даже сверхчеловек не может полностью восстановиться после смертельных ран за сутки.

Но таковы правила Арены. Один бой в день, десять побед подряд.

— Фу-ух.

Дрожь.

Глубоко вздохнув, Джойрэй успокоился и размял мышцы.

Первого и второго соперника он победил легко. Третий заставил попотеть. Четвертый едва не убил его.

Насколько силен и ужасен будет пятый? Впереди еще шесть боев. Возможно ли это?

Сказать, что ему не страшно, было бы ложью.

Но Джойрэй не собирался отступать.

Левые ворота открылись полностью, и из темноты вышли...

— ...!

Глаза Джойрэя расширились. Трибуны взорвались свистом и улюлюканьем.

Слева вышли пятьдесят человек. Дети, беременные женщины, старики.

Они явно не любили драться. У них даже оружия не было. Лишенные боевого духа, они смотрели со страхом и мольбой.

Монстр-жаба ухмыльнулся и представил их:

— Противник человека Джойрэя! Пятьдесят слабых людишек! Сможет ли Джойрэй убить их? Делайте ставки!

Монстры собрались здесь не просто поглазеть.

Но откуда у них деньги, и зачем им ставки?

Ву-у-унг!

Секрет крылся в красной дымке, исходившей от их тел.

Они ставили не деньги. А жизненную силу, источник мощи. Собранная энергия летела в одну точку — к хозяину Арены, Амону.

Амон восседал на троне в человеческом обличье. Он был невероятно красив, один из пяти самых красивых в этом мире.

Но все знали: это не его истинный облик, а лишь маскировка.

Ставки сделаны. Большинство монстров поставили на Джойрэя. Он был Праймом 7-й звезды. А его противники — максимум 1-й, а то и ниже. Боевая мощь — нулевая.

Но были и те, кто поставил на людей. Они верили в «человечность» Джойрэя.

Др-р-р.

Ворота закрылись.

Джойрэй прикусил губу до крови. Монстр-жаба, раздувая горловой мешок, с удовольствием объявил:

— Пятьдесят человек, противников Джойрэя, — это беглецы, пойманные при попытке покинуть Ликёр. Сможет ли Джойрэй безжалостно убить их? Несчастных людей, которые не хотят драться!

Те, кто поставил на людей, закричали:

— Тебе не жалко пятьдесят человек?! Умри сам, Джойрэй!

— Вы, люди, любите самопожертвование, да? Я верю в тебя, Джойрэй!

Джойрэй не слушал монстров. Он молча взял кухонные ножи в обе руки и шагнул вперед.

— Вам все равно не выбраться отсюда живыми.

У него была совесть. Он не получал удовольствия от убийства слабых. Но на этой Арене проигравший должен умереть.

Значит, если Джойрэй не убьет себя, эти 50 человек не победят. Но даже его самоубийство не гарантировало им жизнь.

Словно прочитав мысли, монстр-жаба крикнул:

— Кстати, если Джойрэй проиграет, все пятьдесят человек смогут покинуть Ликёр! Это гарантирует наш великий правитель, лорд Амон!

— ...!

Амон поднял руку, подтверждая слова. Если умрет только Джойрэй, 50 слабых выживут. Наверняка.

Все 50 человек начали умолять Джойрэя:

— Прошу, умоляю вас. Мне все равно, что будет со мной, но мой ребенок!..

— Послушай. Я стар и скоро умру, но эти дети...

— Не хочу умирать, спасите. Хнык.

Беременные, старики, дети молили о пощаде. Человек не мог игнорировать это.

Увидев колебания Джойрэя, Амон ухмыльнулся.

«Хе-хе-хе. Мучается. Ну давай, мучайся».

Казалось, пятый бой — это проверка на человечность. Сможет ли сильный Джойрэй пожертвовать собой ради победы 50 слабых?

Но это было скучно. Джойрэй убьет всех 50. Немного поколеблется, но убьет.

Останется неприятный осадок, но это легкая победа.

Вжик.

Амон скосил глаза на беременную женщину. Растрепанные волосы, материнское тело. Выглядит как обычная беременная на сносях, но... нет.

Она монстр.

И в ее животе не плод, а зубы. Как только Джойрэй расслабится и атакует, зубы из живота разорвут его на части.

Какое лицо сделает Джойрэй? Амон предвкушал это зрелище.

«Лицо обманутого. Хе-хе-хе».

Чтобы обмануть Джойрэя наверняка, остальные 49 были настоящими людьми.

В этот момент Джойрэй поднял ножи в воздух.

Его техника «Летящий Громовой Клинок», вдохновившая Кетера на создание «Беспредельной стрельбы», в мгновение ока пронеслась сквозь толпу.

Стараясь причинить как можно меньше боли, Джойрэй убивал людей одним ударом.

— А-а-а-а!

Поняв, что мольбы бесполезны, люди не собирались умирать просто так. Они бросились на Джойрэя.

Но это лишь истощало его эмоционально и приближало их смерть.

Наконец нож Джойрэя нацелился в шею беременной...

Вшух!

Из живота женщины выстрелило шипастое щупальце.

Монстры, разочарованные односторонней резней, взревели от восторга. Щупальце было невероятно быстрым и неожиданным.

Вжик!

Но что это?

Идеальная внезапная атака лишь скользнула по груди Джойрэя.

Щупальце было быстрым. Джойрэй едва успел среагировать. Но он словно знал заранее и уклонился.

— ...Ого.

Даже Амон восхитился.

Молниеносная реакция Джойрэя. Это не было случайностью.

— Что-о?

Беременная женщина преобразилась. Она превратилась в клубок шипастых щупалец и бросилась на Джойрэя, но...

Вжик-вжик-вжик!

Шесть ножей безжалостно искромсали ее тело.

— Кья-а-а-а!

Монстр обладал идеальной маскировкой, способной обмануть даже сородичей, и был быстр, но его тело было слишком слабым. Он умер мгновенно.

Победа Джойрэя. Пятый бой окончен.

***

Комната отдыха на Арене.

Джойрэй рухнул на стул, тяжело дыша.

— Ха, ха.

Он прижимал руку к груди, и сквозь пальцы сочилась кровь.

У сверхчеловека регенерация выше обычной. Не как у тролля, но кровотечение должно было остановиться. Однако оно только усиливалось.

— Чертовски быстро, хоть я и не расслаблялся.

Он никогда не расслаблялся, даже если противник — кролик. Самая большая слабость сильного — беспечность.

Поэтому, увидев 50 слабых людей, он оставался настороже.

Он колебался не из-за мыслей о самоубийстве, а потому что искал спрятавшегося монстра.

Но внешне отличить было невозможно. Пришлось начать бой.

Благодаря бдительности он избежал прямого удара, но не полностью.

Шипастое щупальце задело грудь. Рана была неглубокой, но яд уже разъедал тело.

— Осталось пять боев.

И шестой — завтра. Противник неизвестен, так что подготовиться нельзя.

— Яд не вывести.

Джойрэй был устойчив к большинству ядов. Но яд монстра — это нечто иное.

Даже с полноценным лечением не факт, что получится, а здесь нет ингредиентов для антидота.

Покинуть Арену нельзя, остается терпеть на силе воли.

Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь.

Джойрэй уставился на дверь, не вставая.

«Я вообще не чувствовал присутствия».

Понял, что кто-то пришел, только услышав стук.

Дверь была деревянной, хлипкой. Любой мог выбить ее ногой. Обычно стук означает отсутствие враждебности.

Но Джойрэй сжал ножи. Это Ликёр, Город Беззакония. Здесь никому нельзя верить, а сейчас городом правят монстры.

Даже семье здесь верить нельзя.

Вжик!

Разговоры ни к чему. Он метнул два ножа — вверх и вниз.

Звука удара в плоть не последовало. Но и звона металла тоже.

«Поймал мои ножи?»

Были те, кто отбивал, но поймать...

Джойрэй приготовился запустить остальные четыре, когда...

— Навыки не пропили, я погляжу.

Услышав голос за дверью, Джойрэй невольно спросил:

— Кетер?

— Ага, это я.

Вшух-шух!

Джойрэй метнул все четыре ножа. И снова тишина.

— А может, и пропили.

Скрип, бам!

Дряхлая дверь не выдержала и упала.

Джойрэй приготовился использовать Власть. У Кетера не было причин возвращаться в Ликёр. Это точно замаскированный монстр-убийца.

— Ой-ей. Глаз совсем замылился.

Но когда появился Кетер, решимость дрогнула.

Он выглядел точно как Кетер. Немного изменился, но эта наглая манера речи и расслабленная походка с ножами, зажатыми между пальцами...

— Судя по виду, вас отравили.

Джойрэй молчал.

Но и Власть не использовал.

Ему было дико интересно, что скажет этот Кетер. Насколько хорошо подделка сможет сыграть роль.

Кетер внимательно осмотрел рану и хлопнул в ладоши.

— Если приглядеться... антидот не нужен.

Он достал что-то из кармана.

Спички.

Чирк!

Зажег спичку, поджег тряпку и... прижал ее прямо к ране Джойрэя.

— А-а-а-а-а!

Джойрэй, уклонившийся от атаки монстра, не смог увернуться от «лечения» Кетера.

Не обращая внимания на крики, Кетер прижег рану, полил ее эликсиром и объявил:

— Лечение окончено!

Глядя на сияющую улыбку Кетера, Джойрэй подумал:

«Этот ублюдок точно настоящий Кетер».