Если бы Джойрэй снова увидел Кетера, он хотел бы спросить о многом. Удалось ли ему решить проблемы во внешнем мире, зачем он вернулся в Ликёр и почему искал именно его.

Но, встретив Кетера, он понял, что эти вопросы лишние. Кетер не изменился. Ни внешне, ни внутренне.

Джойрэй знал: это не значит, что ничего не произошло. Он видел, как отчаянно Кетер старается сохранить «себя».

— Тебе пришлось нелегко.

Джойрэй похлопал его по плечу. Это было первое, что должен был сделать взрослый и наставник.

— Да ладно, с каких это пор вы такой сентиментальный?

Кетер неловко оттолкнул руку Джойрэя.

Увидев это, Джойрэй слегка улыбнулся.

— Ты тоже меняешься. Раньше бы сразу в драку полез, крича, что это противно.

— Я же всегда говорил, что я добрый.

— Человек, который прижигает рану огнем, не может так говорить.

Хотя Джойрэй и ворчал, он понимал, что это было лучшее решение.

Было чертовски больно, но терпимо. А то, что можно терпеть, — пустяк.

— Итак... зачем ты меня искал?

Как наемник, для которого время — деньги, Джойрэй сразу перешел к делу.

Кетер тоже не стал тянуть.

— Сын пришел искать блудного отца. Как я мог спокойно сидеть, не зная, что с главой гильдии? Да и спросить кое-что нужно.

— Долго же ты объяснял, что просто волновался.

— Могли бы и подыграть, старик.

Кетер почесал затылок и спросил как бы между делом:

— Наемники в убежище сказали, что вы пришли на Арену за Властью. Это ведь неправда?

— Верно. Мне нужна не Власть, а жизни.

— Жизни наемников, конечно.

Джойрэй кивнул.

Кетер все понял.

В убежище было слишком мало людей. Наемники — не рыцари, они не считают смерть в бою почетной. Они ценят выживание превыше всего. Эти люди, живучие как тараканы, не могли умереть все.

Их похитили. Как игрушки или товар для Арены.

И Джойрэй добровольно пошел туда, чтобы спасти их. Таков был вывод Кетера, и он оказался верным.

— Так и есть. О чем ты хотел спросить?

Джойрэй словно провел черту: это мое дело, не вмешивайся.

Кетер проигнорировал это и спросил:

— Все знают, что в подземельях Ликёра высокая концентрация маны, позволяющая быстро стать сильнее, и полно сокровищ. Но туда уходили и сверхлюди, которым это не нужно. Словно знали, что найдут там то, что ищут.

— ...Ты тоже собрался вниз.

— Не думаю, что сверхлюди стали бы тратить время из-за простых слухов. Должно быть основание. Вы знаете, что это и где искать?

— Фу-ух.

Джойрэй глубоко вздохнул и выпил крепкого алкоголя. Было видно, что он знает, но не хочет говорить.

Кетер молча достал вяленое мясо и протянул ему.

Чавк-чавк.

Джойрэй тут же начал жевать.

Уговаривать не было смысла.

— Дай еще.

— Уже проглотили? Жуйте тщательнее.

— Тебе жалко куска мяса за информацию высшего класса? Мог бы и все отдать.

— В пустыне вода дороже золота.

— А для авантюриста карта дороже золота.

Джойрэй был так же упрям, как и Кетер. Он не собирался уступать.

Раньше они могли бы спорить неделю или год, выясняя, у кого кончится терпение, но...

— Черт. Мне нужнее.

Кетер сдался и протянул еще кусок.

***

Как и подобает лидеру миллионов наемников, объяснение Джойрэя было кратким и четким.

— Сверхлюди идут в подземелья Ликёра, потому что там есть места и предметы, дающие ответы на все вопросы. Первое из них — «Библиотека Ниппура» на 5-м этаже.

Ниппур.

Имя показалось Кетеру знакомым.

— Наблюдатель Ниппур? Неужели он на 5-м этаже?

— Знаешь его? К сожалению, самого Ниппура там нет. Зато есть библиотека. С почти бесконечным количеством книг. Она находится где-то на 5-м этаже. Записи говорят, что на ее поиски уходит от 2 до 27 лет.

— Значит, там можно найти любую информацию.

— Да. Но библиотекаря нет. Нужно самому искать нужную книгу... А книг там, как я сказал, почти бесконечность.

— Есть, но найти нельзя...

— И говорят, что сколько бы книг ты ни прочел, запомнить можно только одну. Остальные знания исчезают.

— А кто-нибудь находил то, что искал?

— Знаю одного. Он искал 92 года. Нашел убийцу своих родителей.

— Через 92 года убийца уже умер бы от старости.

— Нет. Убийцей был он сам. Он рассказал мне об этом и покончил с собой.

— А если информация ложная?

— Бог поклялся своим существованием, что вся информация там — истина.

— Хм.

Ниппур — бог, дающий ответы за жертвы. Таким его знал Кетер. Но получить информацию бесплатно?

Конечно, без помощи Ниппура найти нужное практически невозможно.

«Сверхчеловек может жить тысячу лет... но если книг бесконечно много, и тысячи лет может не хватить».

Лучше найти самого Ниппура, чем рыться в библиотеке.

Кетер думал об этом. Принести жертву и спросить. Но нет.

«Ниппур знает толк в торговле. Цена информации меняется в зависимости от того, насколько сильно она нужна».

Это значит, что даже за Кольцо Земли Ниппур может не дать Кетеру желаемого ответа.

Да и вообще, Кетер не хотел с ним встречаться.

«Не тот тип, которого хочется видеть дважды».

Кетер протянул Джойрэю второй кусок мяса. Тот принял его как должное и продолжил:

— Следующее — «Зеркало Истины» на 6-м этаже. Это бронзовое зеркальце. Задаешь вопрос — оно отвечает «да» или «нет».

— Удобно. И получить его, наверное, чертовски сложно?

— Его можно получить у Танатоса, Лорда 6-го этажа.

— Как-то слишком просто. Просто попросишь — и даст?

— Удивительно, но да. Даст, если попросишь. Но сначала нужно его найти.

У Лордов этажей разные характеры.

Сфинкса с 1-го этажа найти легко. Он сидит на открытом месте.

Но другие не такие. Даже если у них есть логово, они не всегда там. Иногда их видели просто бродящими по этажу.

— Как его найти?

— Если бы был способ, я бы сам попробовал спуститься на 6-й этаж. Там сама земля отвергает жизнь. Кипящая лава, ядовитые испарения, кислотные дожди. Даже сверхчеловек не продержится там и часа.

Кетер покачал головой.

Ожидаемо. Бесплатный сыр только в мышеловке. Везде нужно рисковать жизнью сотню раз.

— Еще что-нибудь?

— Это зависит от того, дашь ли ты еще мяса.

— Жадный старик.

Ворча, Кетер протянул кусок, но Джойрэй раскрыл ладонь.

— Одним куском сыт не будешь. Давай еще.

— Да забирай все.

Кетер отдал весь мешок с мясом. У него был еще один, да и похудевшего Джойрэя было жалко.

Получив мешок, Джойрэй сказал с виноватым видом:

— Последняя информация не подтверждена. Это слухи. Ты упрямый, наверняка полезешь проверять, так что говорить не хочется, но...

Джойрэй покосился на Кетера. Тот потянулся к мешку, и старик быстро продолжил:

— 8-й этаж, Лес Душ. Говорят, там можно встретить души всех умерших. В отличие от библиотеки, искать не надо — позовешь, и придут. Но, как я сказал, это слухи. Библиотеку и Зеркало видели многие, а с 8-го этажа вернулся только один, так что проверить нельзя.

Даже 6-й этаж смертелен для сверхчеловека. Что уж говорить о 7-м и 8-м.

К тому же просто так с этажа на этаж не перейдешь. Нужно искать проход. Постоянные проходы опасны, а случайные появляются где попало, так что все зависит от удачи.

8-й этаж. Там точно никто не гарантирует жизнь даже сверхчеловеку.

— Это все?

— Все.

— Кто вернулся с 8-го этажа?

— Франкен.

— ...!

Кто бы мог подумать, что он услышит это имя здесь.

И что Франкен добралась до 8-го этажа и вернулась живой.

«Крутой мужик... то есть баба. Ну, она должна была быть такой, раз смогла оставить часть души в моем разуме».

Франкен пожертвовала собой в мире разума, чтобы спасти Кетера от дракона.

Но она говорила, что не умерла по-настоящему.

«Превзойти плоть и изменить душу. Ей это удалось?»

Тогда Франкен — богиня?

Хлоп-хлоп.

Кетер похлопал себя по щекам, отгоняя лишние мысли, и спросил:

— Знаете, куда делась учитель Франкен?

— Не знаю, жива она или мертва. Просто исчезла в один момент.

— Это в её духе.

Кетер задумался, потирая подбородок.

Искать Франкен или нет?

Но долго думать не пришлось. Если даже Джойрэй, близкий к Крёстному отцу, не знает, значит, знает только Крёстный отец.

— Если вопросов нет, проваливай. Мне надо восстанавливаться.

Джойрэй выгонял Кетера. Мол, не лезь не в свое дело.

Казалось холодно, но на самом деле он не хотел втягивать Кетера в проблемы наемников.

— Собираетесь остаться здесь? Идемте вместе.

— Хочешь, чтобы я был проводником? Отказываюсь. Я еще жить хочу.

Идти в подземелья сейчас — самоубийство. Джойрэй предупреждал об этом.

Но Кетер пожал плечами.

— Не пойдете — сами пожалеете.

И он просто развернулся и ушел.

Джойрэй был ошарашен. Шаги Кетера были легкими и бодрыми. Как у ребенка, идущего за подарком.

«Я был резок, но он ушел так легко».

Джойрэй с удивлением понял, что ему жаль. В глубине души он надеялся на помощь Кетера.

«Нельзя так думать. С какой стати мне просить его о помощи?»

Кетер — вольная птица. Он стал главой гильдии ради забавы, ответственности у него ноль.

«Это дело наемников. Кетер — Решала, а не наемник. Это моя обязанность как члена совета».

Выиграть 10 боев и спасти 500 пленных наемников.

Джойрэй лег на кровать, готовясь к завтрашнему бою. Кровать была ужасной. Жесткой и неровной. Вонь била в нос, жужжание насекомых резало слух.

Но нужно было отдохнуть. Отбросив тревоги о завтрашнем противнике и обиду на Кетера, он начал засыпать...

ГРОХОТ!

Ба-бах!

Оглушительный взрыв и обрушившийся потолок заставили его вскочить.