Дженни знала: если Кетер что-то решил, он это сделает.

И всё же она не могла поверить.

— Кетер. Притворства недостаточно. Я должна искренне поверить, что передо мной труп. Только так ты пройдёшь.

— Знаю. Но проблема не в этом. Зная Крёстного отца, он не ограничился одним стражем.

Крёстный отец был дотошен. Он не оставил бы стражу только «снаружи». Наверняка кто-то ждал и внутри.

«И этот кто-то сильнее Дженни».

Возможно, Демон меча Вальт или Рагнон Подрывник.

Если войти мёртвым, тело уничтожат прежде, чем он успеет ожить.

Дженни кивнула. Ей не говорили, но она тоже сомневалась, что Крёстный отец полагается только на неё.

Другого пути не было. У Крёстного отца не бывает дыр в обороне.

Выбор из двух зол.

Как всегда у Крёстного отца.

Кетеру предстояло выбрать: убить Дженни и войти или сдаться.

Но Кетер не играл по чужим правилам. Его стиль — отвергать навязанные варианты.

— Я войду трупом. Дженни, сбрось меня вниз.

— ...Ты мне доверяешь?

— Я доверяю себе, который верит в тебя.

— Безрассудно.

— Знаю.

— Ты сумасшедший.

— Ничего нового.

Кетер расчистил ногой место и раскинул руки.

— Ну, пронзи моё сердце.

— Что?..

— Ты должна признать меня трупом, чтобы обойти контракт. Так убей меня.

— Если пронзить сердце... ты сможешь ожить?

Дженни думала об остановке сердца и дыхания. Но это лишь искусственная смерть. Притворство бесполезно.

Но Кетер хотел умереть по-настоящему. Он стоял, раскинув руки.

— Я мог бы пронзить сердце своей стрелой, но тогда у тебя останутся сомнения. Если ты сделаешь это сама, сомнений не будет.

— Это логично, но, но...

— Не хочешь? Тогда мне придётся убить тебя.

Такова была их судьба. Убить друг друга. Так задумал Крёстный отец.

Дженни едва сдерживала слёзы. Она не хотела умирать, но и убивать Кетера не хотела. Кетер развеял её колебания.

— Дженни. Я не ненавижу тебя. Так что шанс, что я тебя полюблю, не равен нулю. Но знай: я терпеть не могу женщин, которые ничего не делают, потому что им это не нравится.

Вжик.

Лезвие косы вонзилось в сердце Кетера.

Быстро и точно.

Кап.

Изо рта Кетера потекла тёмная кровь.

Дженни прошептала сквозь слёзы:

— Это верная смерть.

Тук.

Кетер положил руку ей на голову и погладил.

— Молодец.

Жизнь угасла в его глазах. Тело обмякло и рухнуло вперед.

Дженни, невольно обнявшая его, разрыдалась. Она убила любимого человека. Здесь никого не было, можно не сдерживаться.

— Кетер... Ты ведь притворяешься? Правда?

Она потрясла его. Но тело стремительно холодело и тяжелело.

— Я буду издеваться над твоим лицом. Ты ведь это ненавидишь.

Она дергала его за щеки. Никакой реакции. Проверять пульс не было нужды. Сердце остановилось, дыхания не было.

Перед ней лежал «труп», и ничего больше.

Дженни была уверена.

Кетер, который выживал в любых передрягах, побеждал сильнейших врагов, даже будучи искалеченным, умер от одного удара. От её руки.

Дженни казалось, что она сходит с ума, но она держалась.

— Кетер безумен, но не глуп.

Она подняла его на руки, как принцессу, и подошла к входу в подземелье. В голове всплыла фраза:

«Не пропускать в эту дверь никого живого».

— Это не живое существо. Это явный труп.

Это не было самообманом. Её душа признала это.

Она хотела бы сама снести его вниз, но не могла. Придётся бросить. Это разрывало ей сердце.

— Прости, Кетер. Но я люблю тебя.

Чмок.

Как и подобает одному из Пяти Безумцев, она поцеловала мёртвого Кетера в губы. А затем изо всех сил швырнула тело в проход.

***

1-й этаж подземелья, Кипящая Пустыня.

Здесь солнце не садилось круглые сутки. Небо без единого облачка раскололось, выплюнув человека.

За этим наблюдали. Мужчина в нелепо широкой, развевающейся одежде ухмыльнулся.

— Я знал, что ты придешь, Кетер.

Его звали Маран.

Один из Четырёх Безумцев Ликёра, Коллекционер Глаз.

Он подошёл к месту падения Кетера. Раскалённый песок здесь взрывался пузырями, но вокруг Марана лежал тонкий слой льда.

— Хе-хе-хе.

Маран осмотрел труп. Рана в груди. Явно работа Цепной Косы Дженни.

— Точно в сердце. Словно он подставился. С такой раной не выживают.

Маран тоже признал: перед ним не Кетер, а труп.

И всё же он раскрыл свой железный веер и направил его на тело.

— Честно говоря, не понимаю. Ты не мог умереть так легко, Кетер. У тебя есть способ воскреснуть. Но ты умрёшь раньше, чем успеешь это сделать.

Без капли жалости Маран взмахнул веером. На труп обрушился шторм из энергии меча.

Маран следил за Кетером. Он допускал, что тот может вскочить и контратаковать, но...

Ба-бах!

Шторм смёл тело и перепахал землю, не встретив сопротивления.

Маран был разочарован.

— Я ошибся?

Кетер не шелохнулся до самого конца. Маран целился в тело, так что голова должна была уцелеть.

Щелк.

Сложив веер, Маран подошел к останкам.

— Жаль, что не удалось подраться, но твои глаза я заберу...

Дзень!

Железный веер Марана разлетелся на куски. Он отбил что-то летящее, но веер не выдержал.

Что-то летело в него. Быстро и мощно. Маран крутанулся волчком и отскочил назад. Мимо пронеслось...

«Стрела?»

Он слышал, что Кетер использует лук.

— Он успел ожить?

Маран выставил руки. Из ладоней вырвались молнии.

Не магия. Для магии нужны жесты и слова, а это было мгновенно.

Это была «сверхспособность». Прообраз магии.

Треск!

Молнии ударили туда, откуда прилетела стрела. В Кетера. Песок взметнулся в воздух, закрывая обзор.

Маран скакал по воздуху, словно по ступеням, поливая врага молниями.

Но молнии не могли остановить стрелы. Стрелы были сильнее и быстрее.

— Тц.

Цокнув языком, Маран соединил руки над головой и резко опустил. С неба ударила молния.

Ба-бах!

Удар, способный разрушить крепостную стену.

Но его истинная сила была не в разрушении, а в шоке. Малейшая брешь — и плоть сгорит!

— ...!

Сотни вращающихся стрел заблокировали молнию. Вихрь от их вращения разогнал пыль.

Маран нахмурился. Кетер по-прежнему лежал. Как труп.

«Он точно мертв. Не ожил».

Но теперь все было иначе. Из тела Кетера вылетали стрелы.

Они кружили вокруг него, словно обладая собственным разумом. И реагировали на атаки.

Маран почувствовал озноб, но губы растянулись в улыбке.

— Ха-ха-ха, Кетер! Ты силен даже после смерти!

Вжик!

Маран сбросил верхнюю одежду. Его тело выглядело ужасно.

Оно было усеяно глазами. И это было не украшение: каждый глаз был живым и вращался.

— Ха!

С криком Маран выставил ладонь в сторону Кетера.

В небе внезапно появилась тысячетонная скала и рухнула вниз.

Магия земли 8-го круга, «Падение метеорита».

Одновременно закрылся один глаз на его правой груди.

— Кетер, как ты и говорил, я не буду жалеть козырей с самого начала!

Морг-морг.

Глаза на его теле закрывались один за другим. Одновременно активировались десятки способностей и заклинаний.

Высшая темная магия, «Туман разложения».

Способность, превращающая исцеление в урон.

Эльфийская магия дерева, «Великий первобытный лес».

Магия огня 8-го круга, «Копье Солнца».

Тайная техника Меча Десяти Тысяч Демонов, «Громовой разрез».

Атаки, способные изменить ландшафт, обрушились на одного человека... нет, на труп.

Маран подумал, что этого достаточно, но вспомнив, что противник — Кетер, передумал.

— Чтобы убить тебя, этого мало.

Маран закрыл и открыл глаза. Его собственные глаза изменились.

Алые зрачки, подобные закату.

Глаза одного из погибших «сверхлюдей».

Кап.

Из глаз потекли кровавые слезы. Жизнь покинула прекрасные алые зрачки, но взамен активировалась Власть их прежнего владельца.

Власть «Бескрайнее море».

Оно заставляло всех, кроме владельца, поверить, что они находятся в океане. Иллюзия, которая для жертвы становилась реальностью.

Маран использовал это, чтобы сбить с толку разум Кетера, полагая, что тот притворяется мертвым.

Ба-бах! Ву-у-унг!

Стрелы Кетера вылетели навстречу атакам. В момент столкновения звук исчез, поглощенный чудовищной мощью.

Мир безмолвия.

Пыли не было. Мир залило ослепительным светом, скрывшим все.

Сам Маран был отброшен ударной волной и с трудом удержался на ногах.

— Ха, ха...

Он тяжело дышал. Изо рта текла кровь, хотя его не задело.

Чувства сбоили. Он не мог удержаться в воздухе и опустился на землю, но тело шаталось.

— У-у-угх. Буэ.

Его вырвало.

Но он смеялся.

— Хе-хе-хе, ха-ха-ха.

Он ослеп, но смеялся. Зрение медленно возвращалось. Но он видел не пустыню.

Багровая земля.

Почва, изрезанная, как бумага.

Ровная пустыня превратилась в хаос. Кетера не было видно. Маран спохватился.

«Надо было оставить его глаза».

Сосредоточившись на победе, он переборщил.

— Черт, я в убытке.

Убить соперника приятно. Но он не получил желаемого — глаз Кетера.

С досадой Маран осмотрел поле боя. Может, хоть лицо уцелело?

— Даже лоскутка одежды не осталось.

Ни следа. Маран счел это естественным.

— Никто не выживет после такой атаки.

Кетер исчез без следа. Искать бессмысленно.

Маран с чувством неудовлетворенной победы собрался уходить, когда...

Хруст.

Остекленевшая от жара земля треснула, и Кетер сел.

— ...

У Марана отвисла челюсть.

Кетер был цел.

Более того, рана на груди исчезла.

Одежда сгорела, так что он был голым, и это было хорошо видно. Рана на сердце затянулась, и он выглядел даже здоровее, чем раньше.

Маран моргнул. Мертвец воскрес, да еще и исцелился. Как тут не удивиться?

Кетер, похоже, сразу пришел в себя, огляделся и нашел Марана.

Маран, хоть и не понимал, что происходит, приготовился к бою.

— Тьфу, зря волновался.

Реакция Кетера была странной. Увидев Марана, он рассмеялся.

— Я боялся, что это Вальт или Рагнон, а это ты, Маран? Фух, какое облегчение.

— Облегчение?.. Почему?

Марану было до смерти интересно, почему Кетер так успокоился.

Кетер ответил так, словно это было очевидно:

— Ты же слабак.