1-й этаж подземелья, Кипящая Пустыня.

2-й этаж подземелья, Дождливое Болото.

3-й этаж подземелья, Летающий Замок.

Это все, что Кетер знал о подземелье.

До 3-го этажа он уже спускался, так что путь был знаком, но 4-й этаж был для него неизведанной территорией.

Никто не мог гарантировать, что он доберется до 8-го этажа и за сотни лет, но Кетер нашел лестницу на 5-й этаж всего за час пребывания на 4-м, в Горах Сизифа. Все благодаря Марану.

— Кетер. Ты собираешься спускаться дальше? Я доходил только до 3-го этажа. Но я знаю, как пройти до 6-го, и дам тебе эту информацию.

Маран передал Кетеру ключевую информацию и подсказки для спуска на 6-й этаж.

Благодаря этому Маран смог уйти живым, а Кетер без труда достиг 5-го этажа.

5-й этаж, Библиотека Ниппура.

— Ого.

Если Кипящая Пустыня или вечно дождливое Болото вызывали ужас, то бесконечные ряды книг вызывали восхищение.

Странно было то, что потолки были высокими, а книжные полки — по пояс.

— Жестоко.

Чтобы прочесть названия книг, нужно было постоянно кланяться. Если проверять все, придется ползать на коленях.

Кетер знал от Марана, как выбраться с 5-го этажа, но любопытство взяло верх. Он взял ближайшую книгу.

«Как сварить самый ужасный томатный суп в мире».

Снаружи книга казалась толстой, страниц на сто, но внутри оказалось всего пять.

— Сначала возьмите помидор, пролежавший 79 дней при комнатной температуре. Именно в этот момент он сохраняет форму, но приобретает самый отвратительный вкус.

В книге без тени лжи было описано, как приготовить худший томатный суп. И очень подробно.

Количество ингредиентов, воды, сила огня, чем мешать, в каком направлении, сколько раз — все было расписано до мелочей.

У Кетера, как при мысли о лимоне, потекли слюнки, и он захлопнул книгу.

— Действительно худший суп.

Он попытался порвать книгу от раздражения, но она не поддалась.

Кетер этого ожидал. Если бы книги можно было повредить, ненужные давно бы уничтожили.

— Ну, вряд ли я найду нужную книгу даже так.

Этажи подземелья не бесконечны. Они огромны, но в итоге ты ходишь кругами.

Но это место было другим. Бесконечное пространство с бесконечным количеством книг.

И все выглядело одинаково. Названия книг можно было узнать, только вытащив их с полки.

Если бы не подсказка Марана, Кетер бродил бы здесь вечность.

Кетер взял первую попавшуюся книгу. И пошел на юг. Повсюду были своего рода ориентиры.

Трупы. От скелетов до мумий. Все они сжимали в руках по книге.

Кетер даже встретил живого человека. Седовласый старик посмотрел на Кетера, но тут же отвернулся и уткнулся в книгу.

Сколько он здесь пробыл?

Насколько сильным он был до этого?

Какую книгу он ищет?

Невозможно представить.

«Надеюсь, не рецепт ужасного томатного супа».

Если так, Кетер ничем не мог помочь.

Кетер шел уже час. Упорно в одном направлении.

В такой ситуации сомнения неизбежны. Что я делаю? Правда ли то, что сказал Маран?

Пейзаж не менялся. Бесконечные ряды книг, никаких стен.

Но Кетер продолжал идти. Он не бежал, потому что спешка здесь была запрещена правилами.

До 3-го этажа достаточно было найти выход, но с 4-го все менялось. Действовали особые правила. Если их не знать, застрянешь навечно.

Например, на 4-м этаже, в Горах Сизифа, нужно было поднять камень с земли на вершину горы, используя только физическую силу, чтобы открылась дверь на 5-й этаж.

Для выхода с 5-го этажа, из Библиотеки Ниппура, было три условия.

Первое: держать в руках книгу.

Второе: идти только в одном направлении.

Третье: соблюдать тишину.

Кетер следовал инструкциям Марана. И вдруг все изменилось.

Пустое белое пространство.

Одинокий стол, на нем лежит книга.

«Решение гипотезы Римана».

Это была книга, которую Кетер взял наугад, чтобы выбраться.

За столом сидел мальчик. Обычный с виду мальчик.

Но Кетер нахмурился.

— Ты... Ниппур?

Мальчик ухмыльнулся.

Кетер заподозрил, что это Ниппур, потому что Маран об этом не говорил.

По словам Марана, при выполнении условий ты просто оказываешься на 6-м этаже. Книга исчезает, а ее содержание запечатлевается в памяти.

Но Кетер оказался в странном месте, а не на 6-м этаже. Такое мог устроить только хозяин 5-го этажа, Ниппур.

Ниппур взял книгу, которую выбрал Кетер.

— Знаешь, что выбрал?

— Понятия не имею.

— Это бесполезно для нынешней цивилизации. Может, пригодится тем, кто осваивает космос. Поэтому я хочу предложить тебе другую книгу. Ту, что тебе действительно нужна.

Шурх.

Ниппур достал книгу из-под стола.

Прочитав название, Кетер усмехнулся.

«Цель Алькиона Бриджит».

***

Цель Крёстного отца Алькиона.

Название интриговало.

Но Кетер был не настолько наивен, чтобы хвататься за нее.

— Если не бесплатно — проваливай. Я иду на 6-й этаж.

— Бесплатно.

— ...

Кетер пристально посмотрел на Ниппура. Он попытался прочесть мысли этого невинного с виду мальчика, но они читались слишком легко, и это настораживало.

— Ты дашь мне такую информацию просто так?

— Да. Потому что это будет весело.

— Звучит логично, поэтому и не верится.

— Хе-хе-хе. Кетер, не бойся меня. Я, можно сказать, на твоей стороне.

— Стану я верить тому, кто что-то замышляет.

— И что ты сделаешь, если не поверишь? Хочешь остаться здесь навечно?

— Попробуй удержи.

— Надеишься на Власть «Неудержимость»? Думаешь, она поможет тебе выбраться отсюда? Думаешь, «воля человека» может превзойти «волю бога»?

— Проверить будет интересно.

— Хе-хе-хе. Я бы тоже хотел проверить, но... не могу здесь долго задерживаться.

Ниппур встал, взял книгу и бросил ее Кетеру. Кетер попытался уклониться, но книга исчезла в полете.

Ниппур рассмеялся.

— Мне нравится наблюдать за тобой. Это награда за зрелище, не отказывайся.

Новая «информация» запечатлелась в мозгу Кетера. Информация о цели Алькиона.

Цель Крёстного отца Алькиона, которую никто в мире не мог разгадать. Кетер узнал ее за секунду благодаря «силе бога».

— Передать контроль над этим миром «Внешнему Богу Ликёру».

Как Кетер и предполагал, Ликёр — это не название региона или города.

Это имя Внешнего Бога.

Туман Ликёра был туманом Внешнего Бога.

Зачем Крёстный отец это делает, в информации не говорилось, но причина была очевидна.

— Чтобы выжить.

Как люди едят растения и животных, чтобы жить, так и Алькион жертвует другими ради своего выживания.

Кетер не сочувствовал ему и не поддерживал. Он просто хотел понять врага, чтобы легче было сражаться.

— Ниппур, ублюдок. Притворился добрым, а сам только раздразнил.

Если бы он хотел остановить Крёстного отца, надо было действовать до того, как Туман Ликёра начал распространяться. Теперь его не остановить.

К тому же Ликёр «сотрудничает» с Демоническими землями. Когда Туман достигнет Демонических земель, монстры смогут перемещаться через него.

Монстры, с которыми трудно справиться даже сверхлюдям, начнут распространяться по миру?

— Конец эпохи людей.

Наступит мир, где правят монстры. Люди станут скотом.

Кетер не хотел такого мира. И у него возник вопрос.

— Не только я, все будут против.

Мир уже обратил внимание на принца Рокана, привлекшего монстров к войне.

Если Туман Ликёра начнет поглощать мир, никто не останется в стороне.

— Он уверен, что победит весь мир?

Кетер признавал силу Ликёра и монстров.

Но если весь мир объединится, это другая история.

— Даже Крёстному отцу это не по зубам.

Короли всех стран — это «боги». Сможет ли один «Крёстный отец» справиться со всеми ими?

Невозможно.

И Крёстный отец не может этого не знать.

— У него есть план и на этот случай.

Неизвестно какой, но наверняка способный убить «бога».

— Крёстный отец не любил азартные игры.

Алькион не действовал наобум. Он действовал только тогда, когда был уверен.

Это заставляло Кетера нервничать. И предвкушать.

— Будет тяжело.

Эпоха хаоса.

Мир, где даже сверхчеловеку трудно выжить.

Защищать семью, где живут десятки тысяч людей, в таком мире — огромная ноша для Кетера.

И все же он улыбался. От волнения. Представляя, как он будет отчаянно защищать свой дом в этом хаосе.

Кетер убрал волосы со лба. Страшно, когда умирают любимые, но сама ситуация, когда нужно сражаться со страхом, заставляла его чувствовать себя живым.

Кетеру пришлось признать.

До сих пор он отрицал это.

Говорил, что мир сделал его безумным.

Что он сошел с ума, потому что мир сошел с ума.

Но нет.

— Видимо, я и правда псих.

Кетер осознал свою сущность.

Может, Ниппур тоже наблюдал за этим. Белый мир рассеялся, как туман, и перенес Кетера в другое место.

6-й этаж, Загробный мир.

Земля, отвергающая жизнь.

Лава течет реками, из земли вырывается ядовитый газ. С неба льет кислотный дождь.

Место, где даже сверхчеловек не продержится и часа. И там кто-то звал Кетера.

— Я чуть не уснул, ожидая тебя, плакса.

Демон Меча Вальт.

Он отправился позже Кетера, но ждал его на 6-м этаже.