Кетер и Вальт.

Они стояли друг напротив друга в молчании.

В этом мертвом краю, где страдали даже Мастера, они чувствовали себя вполне комфортно.

Кетеру помогала Власть «Адаптация», полученная от Амона, а Вальт укрывался под алым зонтом, созданным силой Кровавого Меча Дракулы.

— Я же говорил. Если ты не пойдешь со мной, мне придется тебя убить.

Это не звучало как угроза. Скорее как упрек старшего брата младшему: «Почему ты меня не слушаешь?»

Кетер ответил в том же тоне:

— Ты первый предал мое доверие. А я ведь так верил тебе.

— Называешь предательством то, что я отлучился на день?

— Ты знал, что произошло за этот день, и смеешь говорить «всего лишь»? Семь человек погибли, пятеро остались калеками.

— Я не знал. Не думал, что они нападут в мое отсутствие. Но когда вернулся, я убил их всех и отомстил. Разве этого мало? Чего ты еще хочешь?

— Месть — это хорошо. Но она не вернет мертвых.

— Я ушел, чтобы договориться с Крёстным отцом. В итоге переговоры прошли успешно, и жить в Ликёре стало лучше. Я служу Крёстному отцу, чтобы сделать мир лучше, а не только Ликёр.

— Жизнь не всегда хороша только потому, что ты жив, Вальт.

— Не цепляйся к словам. Ты знаешь, чего хочет Крёстный отец и чего хочу я. Мир равенства. Мир без бедности и боли. Справедливый мир. Это скоро случится.

Вальт протянул правую руку Кетеру.

— Еще не поздно, глупый брат. Возьми мою руку. Даже если Крёстный отец не простит тебя, я прощу.

— Твоя болтовня уже переходит в искусство. Можно подумать, я злодей, а ты добрый старший брат.

— Я просто хочу исправить то, что пошло не так.

Кетер хотел возразить, но промолчал. Он хотел сказать: «Жить прошлым глупо», но сам был таким же.

Падение Сефир в прошлой жизни. Месть королеве Лилиан... Это тоже было прошлым.

Он не мог винить Вальта. Слова «забудь прошлое и живи настоящим» не подходили Кетеру.

— Согласен. Каждый хочет свой идеальный мир. Но в итоге это выбор из двух зол. Кого убить, кого спасти.

Бам!

Кетер ударил по протянутой руке Вальта.

— И, по-моему, справедливый мир — это ад. Уж лучше свободный мир.

— Убийства, изнасилования, неравенство, дискриминация. Обман... Ты хочешь мир, где сильные мучают слабых, а честные люди страдают?

— Нужно знать холод и жару, чтобы ценить тепло. Нужно пережить несчастье, чтобы ценить счастье. Если все счастливы, значит, все несчастны.

Вальт молча убрал руку и закрыл глаза.

— Зря потратил время. С тобой бесполезно разговаривать.

— Говори прямо. Я тебя понял, а ты меня нет.

— Если бы понял, взял бы меня за руку.

— Понять и принять — разные вещи. Если бы ты жил в горах и строил свое общество, не мешая другим, кто бы тебе мешал? Но ты пытаешься переделать мир по-своему.

— ...

— Я даже это понимаю. Сильный и мудрый решает за всех. Может, это и правильно. Но, как по мне, ты просто сильный. Не мудрый. Поэтому и пытаешься всех подчинить силой.

— У меня нет времени убеждать каждого эгоистичного идиота. Такого психа, как ты, вообще не убедить, так что остается только убить.

— Верно. Убить того, кто с тобой не согласен, гораздо проще, чем убедить.

Ба-бах!

Все произошло в мгновение ока.

Тела собеседников дрогнули и поменялись местами.

Кровавый Меч Вальта коснулся шеи Кетера, но тот ударил ногой в солнечное сплетение Вальта и оттолкнул его, однако в тот же миг меч снова нацелился в затылок Кетера.

Вокруг Кетера возникли стрелы и полетели в Вальта. По бокам от Вальта появились Кровавые Мечи и начали отбивать стрелы.

Меч все еще висел над шеей Кетера. И Кетер непрерывно двигался, чтобы избежать удара.

Так продолжалось некоторое время. Кетер использовал все средства, чтобы оттолкнуть Вальта, а Вальт лип к нему, как магнит, пытаясь перерезать горло.

После десятков обменов ударами...

Шурх.

Меч Вальта слегка задел шею Кетера.

В мече была душа Дракулы, бога жизни. Меч управлял кровью, содержащей жизненную силу. В момент пореза тело Кетера застыло.

Обычно даже малейшая царапина делала жертву рабом меча, но тело Кетера было особенным. К тому же он выработал сопротивляемость, так что заминка длилась лишь мгновение.

Но для сверхлюдей это мгновение было вечностью.

Чвак!

Меч глубоко вошел в плоть.

Но не в шею.

Кетер подставил руку, защищая горло. Но рука была наполовину отрублена.

— Амарант!

По зову Кетера Амарант, спавший в его руке, материализовался.

— Дракула.

Вальт тоже призвал имя меча, и Дракула воплотился.

Амарант был обижен. Он появился, потому что Кетер позвал, но сражаться не хотел.

Кетер знал это и сделал предложение, от которого невозможно отказаться.

— Помоги в последний раз. Когда бой закончится, я дам тебе свободу. Клянусь своим именем.

— Пф. Это если ты выживешь.

— Поэтому старайся лучше.

— Если победим, Дракула мой. Обещай.

— Обещаю.

В отличие от Амаранта, вступившего в бой по договору, Дракула сразу протянул руку.

Из его ладони вырвалась кровавая вспышка.

Кетер перекатился, но вспышка все же задела его, разорвав одежду.

Амарант ответил, подняв руку к небу. Посыпался дождь магических снарядов.

Снаряды, несущие силу разложения, были достаточно мощными, чтобы разложить даже эту мертвую землю. Но они не различали своих и чужих, атакуя и Кетера, и Вальта.

Но Кетер на это и рассчитывал. Ему нужно было разорвать дистанцию.

Вальт, ожидая отступления Кетера, отпрыгнул назад...

Бам!

Но Кетер бросился не назад, а вперед и ударил Вальта кулаком по голове.

***

Сократить дистанцию вместо того, чтобы увеличить.

Казалось, Кетер нашел брешь в обороне Вальта, но это было не так. Вальт предвидел, что Кетер может пойти вперед.

Но если бы он ошибся, дистанция стала бы слишком большой. Поэтому Вальт выбрал стратегию, работающую в обоих случаях.

Если Кетер пойдет вперед — блок и контратака.

Как и ожидалось, Кетер бросился вперед. Вальт приготовился контратаковать, но...

— ...?!

Атака Кетера разрушила все ожидания.

Вальт ждал удара стрелой в уязвимую точку. Или мечом, которым Кетер часто пользовался раньше. Но Кетер не использовал ни то, ни другое.

Грубый кулак. Даже без божественной силы. Просто физическая сила человека.

И он бил не в лицо, а сверху по голове. Как будто давал подзатыльник.

Удар был совершенно не смертельным. Даже не больно.

Это было глупо.

Кетер рискнул, сократив дистанцию. Если он не убьет Вальта одним ударом, умрет сам. Шанс один на миллион. Упустив его, Кетер не сможет победить.

Но атака Кетера была слабой. Урон Вальту стремился к нулю.

Благодаря этому Кровавый Меч Вальта получил выбор: отрубить голову или перерубить тело пополам.

Но меч не шелохнулся. Тело Вальта застыло.

Удар по голове вызвал воспоминания.

Так Вальт часто делал с Кетером и другими младшими, о которых заботился.

— Дураков надо учить.

— Я же говорил не своевольничать?

Воспитывая младших, он бил их по голове. Чтобы подумали. Кетер часто получал от Вальта. И каждый раз плакал:

— Не бей по голове! Я отупею!

А Вальт усмехался:

— Не вижу, чему там тупеть.

Они ссорились, но доверяли друг другу как братья.

— Идиот!

Бам!

Вальт ударил Кетера в живот.

— Надо было убить меня, когда я замешкался!

Бах-бах!

Воткнув меч в землю, Вальт начал избивать Кетера кулаками. Кетер не защищался, а бил в ответ.

— А ты чего кулаками машешь?!

Это было слишком жестоко для драки братьев. Земля трескалась под ногами, воздух дрожал от ударов.

Хвать!

Избив друг друга, они одновременно схватили друг друга за грудки.

— Ты слишком мягкотелый, поэтому я не мог тебе доверять.

Вальт подсек Кетера, повалил его и сел сверху.

— Быть слабым не грех. Полагаться на сильного не грех!

Бах-бах-бах!

Кетер блокировал удары Вальта руками. Удары сотрясали все тело, но Кетер продолжал говорить:

— Тогда надо было полагаться на меня, а не на Крёстного отца.

— ...!

Кетер не упустил момент, когда Вальт замер. Он перехватил запястье Вальта, перевернулся, оказавшись сверху, и ударил головой.

Ба-бах!

Звук был такой, словно лопнул барабан, хотя столкнулись человеческие головы. Лбы обоих залила кровь.

Но Кетеру было мало одного удара.

— Я!

Ба-бах!

— Сильнее!

Ба-бах!

— Крёстного отца, блядь!

БА-БАХ!

Кетер отклонился назад до предела и ударил так, что голова Вальта ушла глубоко в землю.

Дерг-дерг.

Вальт дрожал, уткнувшись головой в землю. Кетер тяжело дыша встал.

Амарант и Дракула все еще сражались. Но Дракула побеждал. Естественно. Амарант был запечатан, а Дракула высвободил силу.

Он едва держался. Кетер протянул руку, чтобы помочь, но пошатнулся и схватился за лоб.

Голова кружилась.

Ноги подкашивались.

Легкие горели огнем...

Это было не из-за боя с Вальтом.

— Это...

Занятый боем, он не заметил изменений, а когда заметил, было поздно.

Кислотный дождь усилился, ядовитый газ стал гуще. Яд был настолько сильным, что пробил и врожденную устойчивость Кетера, и защиту «Адаптации».

И это было не «природное явление».

Топ-топ.

Шаги эхом разнеслись в этом аду. Амарант и Дракула прекратили бой.

Кетер обернулся.

Там стояла женщина. В монашеском одеянии, с закрытыми глазами. Ее лицо излучало милосердие, готовое простить любой грех, но...

— ...!

Все тело и душа Кетера кричали об опасности. Существо перед ним было ужаснее, чем он мог представить.