В землях смерти, где даже сверхлюди чувствовали себя неуютно, появилась монахиня.

Она была похожа на замаскированного монстра, и любой другой атаковал бы её. Но Кетер замер.

Он не моргал, не дышал. Казалось, он даже перестал думать, глядя на неё.

Его тело и душа кричали: «Одно лишнее движение — и ты мёртв».

Монахиня выглядела безобидно. Но когда её губы разомкнулись, сердце Кетера сжалось от ужаса.

— Тебе не следует существовать в этом мире.

— ...Кха!

Не успела она договорить, как Кетер схватился за горло. Его лицо побелело, словно кто-то душил его.

Но никакой руки на шее не было. И он сам себя не душил.

Это была её «воля». Одного её слова — «не следует существовать» — хватило, чтобы подтолкнуть Кетера к смерти.

Кетер указал на неё правой рукой. Сотни стрел «Бивня» с невероятной проникающей способностью вылетели из его пальца.

Но стрелы прошли сквозь монахиню, как сквозь призрака.

Иллюзия?

— Смерть нельзя убить.

Монахиня приблизилась и погладила Кетера по щеке.

От её прикосновения, теплого, но безжизненного, у Кетера помутилось сознание. Он понял: если расслабиться хоть на миг, его душа исчезнет.

Монахиня с жалостью посмотрела на него.

— Смерть естественна. Не сопротивляйся ей.

Она говорила мягко, как с непослушным ребёнком, но из носа Кетера потекла чёрная кровь.

Одно слово — и она убивает.

Она была Лордом 6-го этажа, Танатосом.

Самой Смертью.

Кетер понял это сразу. Но знание не помогало.

Джойрэй говорил, что Танатос трудно найти. Но она сама нашла Кетера и сразу попыталась убить.

Кетер не понимал, почему, но её слова разозлили его.

— Не хотеть умирать — тоже естественно!

Бам!

Кетер ударил Танатос в грудь. В отличие от стрел, его рука не прошла сквозь неё.

Она отступила всего на пару шагов, но выглядела удивлённой.

— Поразительная приспособляемость. Ты признал, что не можешь меня убить.

Танатос — сама смерть. Желание убить её делает атаку бессмысленной. Но если отбросить мысль об убийстве, её можно коснуться.

— Фу-ух, фу-ух.

Кетер жадно хватал ртом воздух. Ощущение удушья не исчезло, но стало слабее.

Дышать было трудно, тело словно налилось свинцом, но Кетер прямо посмотрел на Танатос.

— Танатос. Отдай Зеркало Истины.

По словам Джойрэя, она должна была отдать его.

Но Танатос покачала головой.

— Не могу.

— ...Почему?

— Потому что ты можешь стать самым ужасным существом в этом измерении.

— Убедительно.

— Ты собираешься сопротивляться. Но выслушай меня. У меня есть причина, по которой ты должен умереть.

Танатос не хотела драться. Но сам разговор с ней приближал смерть.

Это место убивало даже сверхлюдей. Не лучшее место для беседы.

Но выбора не было. Кетер не знал, где выход.

Танатос появилась мгновенно. Весь этаж был в её власти. Бежать было глупо.

И она многих заставляла покончить с собой.

Даже сверхлюди с волей богов ломались от её шёпота.

И теперь она раскрывала тайну Кетера.

— Кетер. Насколько хорошо ты знаешь себя? Знаешь ли ты, что в твоём теле записана информация обо всех живых существах? От одноклеточных до гигантов. Ты выглядишь как человек, но ты не человек.

***

Кетер считал себя обычным неудачником. Брошенных сирот в Ликёре было много.

Смерть здесь была обычным делом. Кетер выживал, цепляясь за жизнь зубами.

И однажды он понял.

«Я что, особенный?»

90 из 100 сирот умирали в детстве. От голода, побоев, болезней или просто так.

Выживали не самые умные или сильные.

Выживали те, у кого был «покровитель».

От бездомного до Крёстного отца.

Без защиты в Ликёре не выжить.

Но Кетер нарушил это правило. У него не было покровителя. Он никому не кланялся. Все думали, что он умрёт.

Но он выжил. Убийцы почему-то не трогали его.

Точнее, не трогали, пока он сам не лез на рожон.

И здесь память Кетера искажалась.

Он помнил, что его избивали до полусмерти, но он выживал.

На самом деле он не «выживал». Он умирал. Его забивали, закалывали, рубили насмерть.

Но со временем он оживал. И думал:

«А я живучий».

Возвращаясь с того света, он становился сильнее. Эффект «Выживания сильнейшего», известного всем в Ликёре.

Кетер становился сильнее и хитрее.

Но смерти избежать не мог. В Ликёре было полно монстров сильнее его.

Все поняли: Кетер особенный.

Даже если он не умирал, он чувствовал боль. Но всё равно лез в драку. Он был безумцем.

В конце концов и Кетер понял, что отличается от других. Дело было не в упрямстве, а в крови.

Но он не придавал этому значения.

— Какая разница, чья во мне кровь, если меня бросили?

Он жил инстинктами. Жил ради веселья.

Всё изменилось, когда он узнал о Сефир.

Падение Сефир.

Месть за Сефир.

Возвращение во времени.

Путь ради спасения семьи...

Кетер снова столкнулся с тайной своего рождения. Особенно когда появилась куча «отцов».

Не простых крестьян, а сильных мира сего.

И теперь...

Танатос раскрыла правду.

— Ты — всё и ничто. Существо, созданное богом с определённой целью. И эта цель — не благополучие мира.

— Круто. Я — оружие Судного дня.

— Не обольщайся. У тебя нет выбора. Ты — инструмент. И у тебя есть хозяин. Он хочет нарушить баланс жизни и смерти. Поэтому ты должен умереть.

Кетер горько усмехнулся. Он сразу подумал об Акре.

Его мать, Акра.

Она родила его не по любви. А как инструмент... Сосуд для генов всех существ, семени сильнейших и умнейших.

Горько.

Но не только.

— Этим можно шантажировать Императора.

— ...Ты всё понял, но хочешь жить.

Танатос видела: он хочет жить. Никакого желания умереть.

Воля к смерти, мучившая его, исчезла. Кетер был полон жизни.

— Давно не виделись.

Танатос пробормотала это и протянула руку. Из её тени поднялся меч.

Чёрный от острия до рукояти.

Абсолютно чёрный, поглощающий свет.

— Обычно я не вмешиваюсь в жизни других. Но ради порядка жизни и смерти я сделаю исключение.

— Сложно говоришь. Просто скажи «убью».

Танатос могла убить волей. Но только если жертва принимала смерть.

Кетер отверг смерть, поэтому ей пришлось взять меч.

Она держала его неумело, как новичок.

Но Кетер напрягся. Эта неуклюжесть говорила о её силе.

«Драться с тем, кого нельзя убить».

Условие победы — сбежать на 7-й этаж.

Но он не знал, где вход. И какие там условия.

Искать выход в землях смерти, сражаясь с Лордом 6-го этажа...

— Чертовски сложно!

Это была не жалоба.

Скорее азарт.

Тр-р-р-реск!

Небо треснуло, как стекло.

Танатос посмотрела вверх.

— Контракт с Ликёром истёк.

Началось разрушение, о котором предупреждал Амон. Ситуация ухудшилась: появился лимит времени.

— Мандала.

Кетер сразу использовал Мандалу. Жалеть силы было не время.

Время замедлилось. Танатос застыла.

У Кетера было много вариантов, но бегство он отмёл.

«Убить нельзя, но запечатать можно».

Благодаря Королю Света Крону он знал, что богов можно запечатывать.

Он не знал, как именно, но мог сымитировать.

Кетер был потомком Якши, Короля Света.

Якши издревле запечатывали богов.

Стоило Кетеру захотеть, и способ всплыл в памяти.

«Сначала нужно истощить её силы».

Сила бога кажется бесконечной, но это не так. Её просто очень много.

Это земли смерти. Сдерживаться не нужно. Кетер высвободил все свои техники.

«Пятая форма Беспредельной стрельбы: Калейдоскоп — Наюта».

Панели, ускоряющие и отражающие атаки, заполнили пространство. «Песчинки Ганга» накрывали деревню, «Асанхья» — город.*

А «Наюта» — целую страну. Миллионы панелей.

П/п: Песчинки Ганга (или Пески Ганга) - буквально «песок в реке Ганг». Метафора бесконечного множества (число 10521052). В контексте техники - начальный, но уже огромный масштаб.

Наюта - санскритское числовое значение (число 10601060 или 1011210112), следующее после Асанкхьи. Обозначает запредельно высокое число.

Асанкхья - санскритское слово, означающее «неисчислимое» (число 10561056). В буддизме это время, необходимое для становления Буддой.

В прошлой жизни пределом Кетера была «Асанхья», но теперь он превзошёл его.

И создал стрелу, убившую Эслоу.

«Вторая форма Беспредельной стрельбы: Млечный Путь — Спокойной ночи».

Стрела, сотрясшая мир. Одна, две, три... пять.

Пять стрел на тетиве.

Это было безумие. Взрыв не разбирает своих и чужих.

Расстояние до Танатос — пять шагов. Взрыв заденет и Кетера.

Но страх смерти не остановил бы его. Кетер без колебаний отпустил тетиву.

Стрелы полетели не в Танатос, а в панели Калейдоскопа.

Ускорение, отражение, наложение скоростей. Кетер собирался уничтожить само пространство.

Танатос смотрела на это равнодушно. Словно не понимала, что происходит, или ей было всё равно.

Она просто стояла с мечом.

Теперь она демонстрировала Кетеру то же спокойствие, с которым он встречал врагов.

Кетер покрылся холодным потом. Теперь он понимал чувства своих противников.

«Дерьмо».

Пять стрел, убивших сверхчеловека, усиленные Калейдоскопом.

«И всё равно кажется, что этого мало».

Кетер верил в свои силы. Но присутствие Танатос подтачивало эту веру.

Танатос подняла меч.

— Слишком шумно.

Меч опускался медленно.

Слишком медленно, чтобы кого-то разрубить. Но сердце Кетера упало.

Он направил все стрелы в Танатос и максимально усилил защиту Кольцом Земли.

Вспышка.

Мир стал белым. В ушах зазвенело.

Кетер почувствовал пустоту слева. Повернул голову — левой руки нет. Словно её никогда и не было.

И исчезла не только рука.

— Кья-а-а-а...

Амарант, прятавшийся вдалеке, закричал и рассыпался в прах.

Кетер почувствовал: Амарант, живший в его левой руке, исчез.

С неба посыпалась стеклянная пыль.

Осколки Калейдоскопа. Пять стрел «Спокойной ночи» исчезли без следа.

Перед ним стояла Танатос, выглядевшая слегка разочарованной.

— Тебя спас осколок другой души.

Она снова подняла меч.

Глаза Кетера задрожали. Танатос — настоящий бог. Человеческие техники против неё бессильны.

Оставался только один ход. Стрела, которую он берёг для королевы Лилиан. «Убийца богов, Мистлтейн».

Кетер потянулся за ней...

Тук.

Голова монахини отделилась от тела.

Крови не было. Голова, лежащая на земле, посмотрела на своего убийцу и прошептала:

— Ты знаешь, что сейчас разрубил?

Вальт ответил коротко:

— Женщину.

Он подошел к Кетеру, хлопнул его по спине и сказал:

— Временный союз. Ищи выход.