Танатос никогда не открывала глаз, пребывая в образе монахини.

Но когда Кетер заявил, что нашел выход, она открыла их.

Кетер и Вальт напряглись, но глаза Танатос оказались вполне обычными, человеческими.

Однако в ее взгляде, устремленном на Кетера, читалась одержимость. Она не собиралась упускать его.

Богиня смерти, абсолютная сущность, была «одержима» Кетером и не проявляла «беспечности». Ее слова о том, что Кетер опасен самим своим существованием, были искренними.

Вальт обрадовался, но крепче сжал меч. Даже найдя выход, Кетер не сможет уйти так просто.

«Я задержу ее».

Как только он решился пожертвовать собой ради Кетера...

— Кх!

Кетер схватил его за шкирку и подбросил в воздух, к разрушающемуся небу.

Танатос не шелохнулась. Действия Кетера не представляли для нее угрозы.

— Неужели... ты об этом?

Она усмехнулась.

— Твоя последняя атака была направлена на то, чтобы ускорить разрушение этого мира.

Стрелы «Млечный Путь», выпущенные Кетером, прошли сквозь Танатос и взорвались в небе. Взрыв ускорил коллапс и создал брешь в трещинах пространства.

Кетер летел прямо туда. Словно там был выход.

Но если бы это был выход, Танатос не стояла бы спокойно.

— Глупец. Ты прыгаешь в пространство между мирами. В бесконечную пустоту, которую невозможно преодолеть. Путешествовать между мирами могут только высшие существа. Прыгнуть туда — все равно что покончить с собой.

Вальт посмотрел на Кетера. Но на лице Кетера не было и тени сомнения.

Брешь была черной дырой. Даже войти туда казалось невозможным.

Что внутри? По словам Танатос — «Пустота». Ничего. Там никто не выживет. А даже если выживет, будущего там нет.

Но Кетер ускорялся, стремясь прямо в эту бездну.

Танатос внимательно следила, не выкинет ли он еще какой-нибудь трюк, но...

Вшух!

Кетер и Вальт исчезли в разломе.

— ...

Они выбрали самоубийство, а не смерть от ее руки.

Попав в Пустоту, они перестали существовать. Даже Танатос не выжила бы там.

Кетер, оскорблявший цикл жизни и смерти, был устранен.

Но Танатос долго стояла на месте, охваченная необъяснимым беспокойством.

***

Тик-так, тик-так...

Под звук часов Кетер и Вальт открыли глаза. Они сидели друг напротив друга в комнате, заполненной часами всех видов.

Процесса не было, только результат. Для Кетера это было не в новинку.

То же самое случилось, когда он встретил Ниппура в Бесконечной Библиотеке на 5-м этаже. Вальт тоже переживал подобное благодаря Крёстному отцу, поэтому сразу понял:

«Вмешался бог».

Вальт не знал, кто именно.

Но Кетер знал.

Владелец Мандалы, силы, замедляющей время. Небесный Владыка. Он спас их из Пустоты.

Кетер рассчитывал на это.

Когда Мандала связалась с ним в Ликёре, он инстинктивно почувствовал: Небесный Владыка — один из Лордов подземелья.

Значит, спустившись вниз, он встретит его. Кетер не знал, на каком этаже обитает Лорд, но был уверен: если тот хочет его видеть, то спасет.

И Кетер оказался прав.

Но в этой комнате, полной тикающих часов, Небесного Владыки не было.

— Мы живы.

Вальт осторожно встал и огляделся.

Комната была небольшой и обычной, если не считать множества часов. Были дверь и окно. За окном виднелось ясное небо и зелень.

Казалось, стоит выйти, и легкие наполнятся свежим воздухом, но Вальт не спешил.

— Твоих рук дело?

Кетер покачал головой.

— Я популярен. Даже боги на меня западают.

— Если бы он был добр к нам, не запер бы здесь.

— Интерес не всегда означает доброту. В любом случае, брат, тебе пора.

Кетер открыл дверь, к которой Вальт боялся подойти. За дверью был пейзаж, отличный от того, что в окне.

Серые небеса и руины. Мрачное место, но Кетер и Вальт узнали его.

Поверхность Ликёра. Небесный Владыка хотел видеть только Кетера, а Вальта вежливо выпроводил.

Вальт, который должен был умереть, получил шанс на жизнь. Но он не выходил.

— Кетер. Я слышал твою историю. Ты тоже жертва несправедливости этого мира. И ты все еще хочешь спасти этот прогнивший мир?

Танатос раскрыла тайну Кетера, и Вальт слышал это. Поэтому он еще сильнее хотел, чтобы Кетер жил.

Кетер почесал затылок.

— Неприятно, конечно. Я иногда представлял, каково это — родиться в счастливой семье и жить с родителями. Но мне нравится нынешний я.

— Почему одни счастливы, а другие несчастны? Разве ты не хочешь создать равный мир, где все будут спасены, где не будет таких жертв, как мы?

— Даже в равном мире люди найдут способ делить себя на классы. Все равны, но кто-то равнее.

— ...

— Не будь таким серьезным. Поэтому ты в своем возрасте все еще девственник.

— Пф.

Тук.

Смирившись, Вальт снял ожерелье с Кровавым Крестом, в котором спал Дракула. Он вложил его в руку Кетера.

— Замени этим потерянную руку. И... между нами больше нет долгов.

— Спасибо.

Кетер тут же приложил Кровавый Крест к культе левой руки. Дракула, истощенный битвой с Танатос, не сопротивлялся и превратился в новую руку.

Вальт повернулся, чтобы уйти, не желая оставлять сожалений, но Кетер бросил ему вслед:

— Я не хотел лезть в личное, но, ради бога, хватит страдать по Стелле, признайся ей уже.

Стелла, единственная дочь Крёстного отца.

Вальт был влюблен в нее всю жизнь.

— Но Стелла любит тебя.

— И что? Даже если бы я любил ее, разве мужчина сдается, даже не попробовав?

— ...!

— Неудача — это миг, а сожаление — вечность.

Кетер пнул Вальта под зад, выталкивая его за дверь.

Дверь закрылась сама собой, и за спиной Кетера раздались аплодисменты.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Кетер обернулся. Там стоял мужчина.

В черном смокинге и красной бабочке, он притворно вытирал слезы.

— «Неудача — это миг, а сожаление — вечность». Впечатляющие слова.

Этот сентиментальный мужчина был Владельцем Мандалы, Небесным Владыкой.

И Лордом 7-го этажа.

***

Кетер видел Небесного Владыку не впервые. В прошлой жизни он заключил с ним контракт ради Мандалы.

Владыка сразу это понял.

— Этот взгляд. Словно ты видишь меня во второй раз. Хотя я вижу тебя впервые.

— В этом времени — да.

— Ого. Даже не скрываешь?

Разговаривая с Лордом, Кетер вдруг почувствовал, что время «ускоряется».

Он думал, что стоит, но вдруг оказался сидящим в кресле, пьющим чай и поедающим печенье.

Процесс «сел, выпил, съел» исчез, остался только «результат».

Владыка улыбнулся.

— Я не хочу причинять тебе вред, но это пространство — 7-й этаж. Я влияю на тебя, даже если не хочу.

— Время ускоряется?

— Не совсем, но считай так. Чем дольше ты здесь, тем больше разница во времени с внешним миром. Например, тебе покажется, что прошел час... а снаружи пройдет год.

— Неприятное местечко.

— Мысли позитивно. Проведешь здесь год — снаружи пройдет тысяча лет. Путешествие во времени. Тебе не интересно будущее? Будет ли существовать Сефир через тысячу лет?

— Мне не интересно будущее без меня.

— У меня есть сила создать такое будущее.

— Я уже понял, что ты крут. Чего тебе надо?

— Мне не нравится твой тон. Звучит так, будто это я в тебе нуждаюсь. Хм, неужели величие бога пало так низко? Не могу это так оставить.

Щелк!

Небесный Владыка щелкнул пальцами. Время замедлилось. Стрелки часов поползли еле-еле. Секунда казалась дольше минуты.

Но разум Кетера воспринимал время нормально. Секунда ощущалась как секунда.

Кетеру это было знакомо. Сила Мандалы. Лорд активировал ее принудительно.

Двигаясь в застывшем мире, Лорд произнес:

— Грех обращения времени вспять, непростительный даже для бога. Грех злоупотребления моей Властью без контракта. Ты понял, что ты не обычное существо, но слишком возгордился. Поэтому я накажу тебя. Слегка.

На столе появились песочные часы. Такие маленькие, что казалось, песка там и на минуту не хватит.

— Пока не высыплется весь песок, кайся в своих грехах.

Звучало как легкое наказание. Часы ведь крошечные.

Но песок не сыпался. Прошло 10 секунд, минута, 10 минут, час. Ни песчинки не упало.

Время не остановилось полностью. Через пять часов песок сдвинулся совсем чуть-чуть.

Максимальная мощность Мандалы Кетера была 75 часов в секунду. А мощность Мандалы Владыки — 168 часов в секунду.

То есть, чтобы высыпался песок из 10-минутных часов, потребуется 100 800 часов.

Кетеру предстояло сидеть и смотреть на песочные часы целых 11 лет.