Кетер вернулся спустя 10 лет и спас юг. Ради него устроили небольшой пир.

Пировать во время войны — безумие, но никто не возражал. Слишком велик был вклад Кетера.

Однако пир так и не начался.

— Глава! Главная армия альянса разгромлена!

Новость, которую принес Набакин, повергла всех в шок.

Армия мирового альянса была самой мощной за последние сто лет. К тому же Король Демонов Рокан применил рискованную тактику, отведя основные силы.

Без основных сил Рокан остался почти один. И все же армия альянса не просто проиграла — она была разгромлена.

Настроение праздника испарилось. Зал наполнился страхом и напряжением.

— Ну и что теперь, не есть, что ли?

Кетеру было все равно. Он с аппетитом жевал и предлагал выпить застывшим от ужаса людям.

— Голодный человек — глупый человек. Сначала поешьте.

Если бы это сказал кто-то другой, его бы отругали. Но это был Кетер, поэтому все молча начали есть.

Атмосфера была странной. Все жевали в гробовой тишине.

Набакин тоже потянулся к любимым маринованным креветкам с яблоками, но Кетер перехватил креветку у него из-под носа.

— А ты, дядя, докладывай.

— А, да... Кхм.

Набакин прочистил горло в неловкой тишине и начал доклад.

— Не знаю, с чего начать, расскажу, как слышал. В столице, где засел Король Демонов Рокан, оказалось восемь Злых Богов и Демонических Божеств. Вдвое больше, чем мы думали. Главные силы бились изо всех сил, но проиграли. Двое сверхлюдей погибли. 80 тысяч солдат убиты на месте. 100 тысяч тяжело ранены. Армия Демонов потеряла почти всех монстров, но Злые и Демонические Боги целы.

— Кхе-кхе.

— Кх...

От таких новостей у многих кусок застрял в горле. Но это было еще не все.

— Монстры Демонических земель почти уничтожены, но появились новые. Пока неясно, что это, но похоже на химер, созданных из монстров. Они слабее монстров Демонических земель, но без ауры их трудно убить, и у них регенерация как у троллей. Их численность... около миллиона.

Дзынь!

Кто-то уронил тарелку.

Едва справились с монстрами, как появились химеры. Даже те, кто ел через силу, отложили приборы.

Только Кетер продолжал жевать, бормоча:

— Значит, он не просто так начал войну с миром.

Использовать силу монстров. Это достойно осуждения.

Но историю пишут победители. Если Рокан победит, зло станет справедливостью.

Конечно, так думал Рокан. Кетер, знающий правду, лишь жалел его.

«Король Демонов — не Рокан, а Крёстный отец. Злые Боги и химеры — его рук дело».

Все думали, что Рокан выложил козыри.

Но Кетер знал: настоящий козырь еще в рукаве.

«Затяжная война сломает обычных людей».

Это было видно по лицам людей Сефир. Минуту назад они радовались возвращению Кетера.

Теперь их глаза потухли. Не от страха поражения, а от усталости. Война будет продолжаться, и это невыносимо.

«А из-за Тумана Ликёра жизнь стала невыносимой».

Сефир — могущественный дом, почти государство. Но еда на пиру была средней паршивости. Если это лучшее, что они могли предложить, то чем питаются обычно?

Война истощает людей и общество. 10 лет войны — это много, а теперь еще и неизвестно сколько впереди.

«Скоро начнутся предательства».

Страны объединились не ради справедливости, а ради выгоды. Думали, вместе быстро раздавят Рокана.

Но расклад изменился. Рокан силен. Монстры не жалуются на условия, не устают и не отчаиваются.

А люди устают. Как только они поймут, что победы не видать, начнется раскол. Эгоизм возьмет верх, кто-то отступит, кто-то переметнется к Королю Демонов.

Хлоп, хлоп, хлоп.

В отчаявшемся зале раздались аплодисменты. Хлопал, конечно, Кетер.

— Потрясающе. Вот это война, просто дерьмо собачье.

Это была искренняя похвала.

Даже Кетер хвалит врага? Настроение стало еще мрачнее, но Кетер продолжил:

— Драка заканчивается, когда тело сдает, а война — когда сдает воля. Рокан отлично справился, заставив нас чувствовать себя дерьмово. Если так пойдет дальше, нам конец.

— Кетер... хватит...

Хиссоп хотел остановить его, но Кетер оттолкнул его руку и ухмыльнулся.

— Если бы не я. Эй, несите выпивку. Самую крепкую.

— Постой, Кетер, пить во время войны? Это...

— Брат. Ты мне не веришь?

— Верю.

— Тогда верь до конца.

— ...Ладно. Несите!

Раз Глава поддержал, слуги принесли гору выпивки.

Кетер первым поднял бокал. Остальные тоже, хоть и неуверенно.

Кетеру было что сказать, но долгие речи бесполезны. Он сказал всего одну фразу:

— Давайте сойдëм с ума вместе со мной.

Бульк.

Кетер выпил.

Все замерли, не понимая, но...

Тарагон выпил следом, за ним Хиссоп. Один за другим все начали пить.

Мрачный зал наполнился жаром. Алкоголь прогнал отчаяние и разжег гнев на Рокана.

Кетер ухмыльнулся им.

— Покажем, какой дом в этой стране самый безумный.

***

Весть о разгроме главной армии достигла востока королевства Лилиан, и начались брожения.

Маркиз Мезай, глава дома мечников востока, был на грани предательства.

Увидев свой обед, он усмехнулся.

— Ха, ха-ха-ха.

Не наваристый суп с мясом и картошкой, а пара картофелин размером с мизинец.

И так уже три месяца.

Маркиз закрыл глаза. Он понимал: даже такой обед — привилегия главы.

— Если я ем это, что же едят остальные?

Абсурд, но в доме маркиза кончилась еда. Даже картошки не хватало.

— Главная армия разбита. Еды нет...

Тук, тук, тук...

Маркиз постукивал по столу, не притрагиваясь к еде. Он холодно просчитывал варианты.

— Урожай скудный, и половину мы отправляем армии.

Земли Мезай славились плодородием. «Житница востока».

Даже в Тумане Ликёра только Мезай могли обеспечить себя едой.

Но это стало проклятием. Дом Мезай кормил армию принца Лакана.

— Если перестанем отправлять еду Лакану, нам хватит.

Он назвал принца по имени. Знак того, что он уже не верен.

— Лакан не сможет напасть на нас.

Армия разбита, полно раненых. Как он тронет такой мощный дом, как Мезай?

— Ради будущего... можно потерпеть критику.

Мезай не собирался предавать страну совсем. Он просто считал расточительством кормить бесполезную армию.

— Нужно сократить количество ртов. Это кратчайший путь к победе.

Главное, чтобы выжили люди дома Мезай. Потом, когда они присоединятся к победителям, кто их отвергнет?

Без еды Мезай все умрут с голоду.

— Лакан проиграл, потому что цеплялся за справедливость и кормил простолюдинов. Мне нужно быть умнее.

Решив «предать на время», маркиз опустил ложку в суп...

Бах!

— Глава! Простите за вторжение! Срочное донесение!

Рыцарь ворвался без разрешения, пот лил с него ручьем.

— Не суетись. Что случилось?

— А-атака! Армия Сефир напала!

— ...?

Маркиз отложил ложку и посмотрел на рыцаря как на умалишëнного.

— Спятил? Повтори. Кто напал?

— Сефир. Дом лучников с юга!

— Ха?

Если кто и мог напасть, так это Король Демонов. Но Сефир?

Они же союзники. Не вечные, конечно, но пока есть общий враг — Король Демонов, воевать глупо.

— Я устал или Сефир сошли с ума? Это не маскировка?

— Нет. Они окружили город и требуют сдаться.

— Ха-ха... И сколько их?

— Около пяти тысяч.

— Пять тысяч... Надо взглянуть.

Пять тысяч — это вся армия Сефир. Маркиз не мог поверить.

Сефир бросил свой дом и напал на Мезай всеми силами?

Кто в это поверит?

— Уловка Рокана? Надо быть осторожным.

Маркиз пошел в оружейную, чтобы надеть доспехи. Он потянулся к артефакту 5-го уровня...

Бам.

Дверь, которую он оставил открытой, захлопнулась. Маркиз выхватил меч и обернулся. У двери стоял мужчина, небрежно опираясь на косяк.

— Я знал, что ты придешь сюда.

Маркиз испугался человека, который скрыл свое присутствие так идеально, но спросил твердо:

— ...Кто ты? Тебя послал Рокан?

Мужчина указал на себя большим пальцем.

— Я — безумец этой страны.