Что делать, если незнакомец представляется безумцем?

Обычно лучше бежать. Но если бежать нельзя, выбор один:

Бить первым.

Кетер стоял, небрежно прислонившись к стене.

Маркиз Мезай, напротив, уже был в идеальной стойке для удара. Это преимущество в скорости было колоссальным.

Маркиз с самого начала целился в горло. Он и не думал сдерживаться, чувствуя силу Кетера.

Но он ошибся.

Дзынь!

— ...?

Маркиз не поверил своим глазам.

Его меч был окутан «Аурой Разреза». Оружие Грандмастера 6-й звезды, способное рассечь даже орихалк.

Но он не смог разрубить горло Кетера.

Ощущение от удара было таким, какого он никогда в жизни не испытывал.

— Как такое возможно...

Хрусть.

Вены на руках маркиза вздулись. Аура меча стала еще плотнее. Но Кетер лишь смотрел на него с выражением «продолжай».

Тр-р-р!

Аура маркиза развеялась. Меч разлетелся на куски, которые со звоном упали на пол.

Маркиз перевел взгляд с обломков на Кетера и отступил.

Кетер был не просто безумцем. Он был чудовищно сильным безумцем.

Кетер прошел через бесчисленные смертельные битвы со сверхлюдьми и выжил даже в схватке с богом.

К тому же его техника «Выживание сильнейшего» делала его сильнее после каждой победы на грани смерти. Теперь у него было тело, неуязвимое для обычной ауры.

Только божественная сила сверхлюдей или подобный ей Эйн могли оставить на нем царапину.

Кетер наклонился и подобрал осколок меча. Маркиз сглотнул.

Хрум, хрусть.

Кетер закинул осколок в рот и разжевал, как леденец.

— ...!

Маркиз был в шоке. Он думал, что отступил лишь на шаг, но уже уперся спиной в стену.

Он не был трусом, который бежит от сильного противника. Он бы предпочел умереть в бою.

Но жуткая натура Кетера выходила за рамки его понимания. Кетер, не применяющий насилие, пугал его еще больше.

Апогеем стало поедание меча. В этот момент маркиза охватил настоящий ужас.

— Я Кетер из Сефир.

Нормальное представление после ненормального поведения. Голос маркиза дрожал.

— С-Сефир? Кетер?

Он видел его впервые, но имя было известно всем.

Божественный лучник Сефир, Кетер.

Его подвиги были легендарны.

— Я слышал, вы погибли 10 лет назад...

Маркиз невольно перешел на уважительный тон.

— Как видишь, я живее всех живых.

Кетер не собирался рассказывать свою историю. Он шагнул к маркизу вплотную.

Маркизу некуда было отступать. Он едва сдерживал дрожь.

— У тебя есть два варианта.

Кетер поднял кулак.

Маркиз невольно представил, что будет, если этот кулак, крошащий сталь, ударит его.

— Согласишься по-хорошему или мне тебя побить?

— С-согласиться на что?

— Ударишь по Рокану или нет?

Выбор слов был грубым, но смысл понятен. И от этого еще непонятнее.

Главная армия альянса разгромлена, Король Демонов на подъеме. Это случилось всего несколько часов назад.

Нужно лечить раненых, думать, как бороться с химерами.

А Кетер предлагает новую атаку?

«Это самоубийство».

Мировой альянс — громкое название, но на деле страны прислали по паре батальонов.

Маркиз боялся Кетера, но высказался:

— Это бессмысленная тактика. Это не риск, а гарантированный провал. Мы просто угробим своих людей.

— Знаю. И Рокан тоже так думает.

— ...?!

— Поэтому мы и сделаем это.

— Если у вас есть другая стратегия, я выслушаю. Если она имеет смысл, дом Мезай пойдет за Сефир.

— Стратегия? Нет никакой стратегии.

— Вы мне не доверяете?

— Нет. Но это неважно. Стратегии правда нет.

— Тогда какой в этом смысл?

— Тебе знать необязательно. Просто выбирай. Отдашь войска по-хорошему или после того, как я тебя побью?

— Признаю, вы сильны. Я не смогу вас даже поцарапать. Но я не настолько ничтожен, чтобы отправить тысячи людей на смерть из страха за свою шкуру.

— Вижу. Но знаешь? Людей, не боящихся смерти, на удивление много.

Кетер согласился, и страх, отступивший во время разговора, вернулся к маркизу с новой силой.

— Но вот в чем дело. Смерти ты не боишься, а кулака перед носом — боишься.

— Н-насилие ничего не изменит.

— Все сначала так говорят.

Кетер закатал рукава.

— Не кричи слишком громко. А то прибегут твои люди, и им тоже достанется. За что им страдать?

Угроза была страшной, но маркиз остался тверд.

«Я глава дома мечников. Думаешь, я пошлю людей на смерть из-за боли?»

Он тренировался с двух лет, воевал с семи. Жил с ранами, ломал кости, рвал мышцы.

Он даже проходил тренировки по сопротивлению пыткам. Маркиз был уверен: сколько бы Кетер его ни бил, его воля не сломится.

Через 3 минуты...

3000 солдат дома Мезай присоединились к армии Сефир.

***

«Сефир собирает армию. И командует ими Божественный лучник Кетер, пропавший 10 лет назад».

Слух распространился сам собой.

Никто в него не верил. Но был один человек, который поверил сразу.

— Кетер... Этот ублюдок жив.

Тронный зал в столице.

На троне королевы Лилиан сидел Рокан. Его называли Королëм Демонов, но он не был похож на монстра.

Ни рогов, ни зловещей ауры. Только невероятная красота.

Полная противоположность тому нестабильному существу, каким он был 10 лет назад.

— Алькион. Это не то, что ты обещал.

Из тени трона раздался голос:

— Не то? О чем вы?

Из тени вышел Алькион. Он выглядел очень старым и немощным.

Сгорбленная спина, едва держащаяся на трости, обвисшие веки.

Казалось, он вот-вот умрет от старости. Рокан разозлился на него.

— Ты обещал разобраться с Кетером!

Вокруг Рокана вспыхнула серая аура. Хаос. Сила, не являющаяся ни добром, ни злом.

Алькион погладил редкую бородку.

— Да. Так и было. Разве вы не дошли до этого момента без особых проблем?

— Ты обманул меня.

— Видимо, у нас разные взгляды. Но разве это проблема? 10 лет назад у вас ничего не было. Ни силы Хаоса, ни власти. А теперь вас поддерживают Злые Боги, вы превосходите весь мир. Неужели вы боитесь Кетера?

Рокан знал, что Алькион провоцирует его, но гнев заставил его ответить:

— Плевать мне на него, будь их хоть тысяча. Меня бесит, что ты меня обманул.

— Простите, старость не радость, забываю объяснять. В качестве компенсации я могу уничтожить Кетера навсегда прямо сейчас.

— ...Смерть для него слишком легкое наказание. Я заставлю его страдать вечно.

Рокан сам удивлялся своим чувствам. Даже разгром мировой армии не вызвал у него радости. Он не грустил о гибели своих солдат.

Но имя Кетера разжигало в нем пламя эмоций.

«Мы ведь даже не были близко знакомы».

Виделись пару раз. Почему же одна мысль о нем так раздражает?

«Моей главной проблемой был Лакан. Но больше всех меня бесил Кетер».

С тех пор как появился Кетер, все шло наперекосяк.

Имея власть принца, Рокан мог все, кроме одного — расправиться с Кетером и Сефир. Это ущемляло его гордость.

«Почему я не убил его сам, а доверил это Крёстному отцу?»

Рокан винил себя. Надо было идти самому.

— Крёстный отец. Где сейчас Кетер?

Алькион понял его намерение.

— Армия химер еще нестабильна. Подождите два дня.

— Нет. Я больше не доверю важное дело другим.

— Вы же не хотите сказать...

Алькион осторожно взял Рокана за рукав.

Хвать.

Рокан отшвырнул его руку.

— Мне не нужна армия. Я пойду сам и принесу голову Кетера.