Услышав, что Рокан собирается в стан врага в одиночку, Алькион понял: момент настал.

«План сильно изменился, но результат будет тот же».

Он ждал этого так долго, что уголок его рта дернулся.

Но Алькион подавил улыбку. Рокан все еще не доверял ему. Стоит показать что-то подозрительное, и трусливый принц передумает.

Успокоившись, Алькион сказал:

— Ваше высочество. Кетер не стал бы раскрывать себя просто так. Это явная ловушка, чтобы выманить вас.

— И что с того, что ловушка?

Сильных людей слова «не ходи, это ловушка» только подзадоривают. Алькион продолжил мягко:

— Ловушка альянса — пустяк. Но ловушка Кетера — другое дело. Никогда не знаешь, что выкинет этот безумец. Вы ведь сами это понимаете.

— Хочешь сказать, что я проиграю?

— Ни в коем случае. Но могут возникнуть сложности.

— Значит, ты считаешь, что я не справлюсь.

Голос Рокан стал резким.

Алькион внезапно протянул ему розовый шар.

Рокан хотел проигнорировать старика, но взгляд сам приклеился к шару. Он был невероятно красив и сиял.

— Что это?

Рокан, очарованный простой безделушкой, тут же насторожился.

Алькион ответил спокойно:

— Это ваша мать, королева Лилиан.

— ...!

Рокан вздрогнул и уставился на шар. Сжал кулаки.

Приглядевшись, он понял: Алькион не лжет. Слабая тень внутри шара, которую он принял за узор, была сжавшейся королевой Лилиан.

Алькион пояснил, не дожидаясь вопроса:

— Вы знали? Королева Лилиан родила вас от скуки. Ей было интересно, насколько сильным станет ее отпрыск. Но вы превзошли ее ожидания. Королева испугалась и хотела уничтожить вас, но я помешал. Примите это как знак моей преданности.

Рокан был потрясен, но тело сработало на автомате. Он взял шар с ладони Алькиона.

Алькион прошептал растерянному принцу:

— Поглотите силу королевы. Станьте богом, превосходящим ее. И правьте этой страной... нет, этим миром.

— ...Алькион.

— Да.

— Я с самого начала знал, что у тебя есть скрытые мотивы.

Голос Рокана был спокоен. Алькион невозмутимо ответил:

— Мы начали с этого. Стоит ли удивляться сейчас?

— Ты похитил королеву и отдал мне ради какой-то грязной цели. Но, честно говоря, я не понимаю какой. Ты ведь даже не поставил условий.

— Ха-ха, честно говоря, мне просто лень занимать трон. Я хочу, чтобы вы правили на свету, а я — в тени.

— Хе-хе-хе. Красивая история. Но я тебе не верю, Алькион.

Рокан вертел в руках шар с душой матери. Недоверие достигло пика?

Нет. Рокан никогда не верил Алькиону. Он лишь притворялся, что попался на крючок, и подыгрывал.

А теперь открыто заявил об этом.

Алькион должен был занервничать, но оставался спокоен.

— Как говорится: «Когда охота закончена, гончую съедают». Но без меня вам не завоевать мир.

— А я говорил, что хочу завоевать мир? Мне достаточно земель матери.

— Мир не оставит вас в покое. Вы уже перешли черту.

— Ты считаешь меня дураком? Если я объявлю, что мне нужны только эти земли, думаешь, они станут лезть на рожон?

— Хм, похоже, вы все решили.

— Да.

Глоток.

Рокан проглотил шар с душой Лилиан. Ничего не произошло. Но Рокана это не волновало.

— После Кетера — ты следующий, Алькион.

Бросив жуткую угрозу, Рокан исчез в тумане.

Алькион никак не отреагировал. Он просто сел на пустой трон и закрыл глаза.

***

Армия Сефир, начавшая с 5 тысяч человек, за один день выросла до 70 тысяч. Это был результат рейда по стране и сбора остатков армий других домов.

Сначала сопротивление было сильным. Но когда выяснилось, что армию ведет Божественный лучник Кетер, повалили добровольцы.

Случайных людей не было. Слабаки давно погибли или были ранены.

Эту армию стали называть «Армией Рассвета».

— А куда мы идем?

— Это не дорога в столицу.

Солдаты Армии Рассвета не знали цели. Они думали, что идут на столицу, к Королю Демонов, но направление было другим.

— Эта дорога ведет на север.

— А! Точно!

— Что? Скажи и мне!

— Ты еще не понял? Божественный лучник идет карать герцога Браунинга!

— Герцога Браунинга?!

— А! Сначала наказать предателя Браунинга, чтобы восстановить порядок!

— Нам ли понять замыслы Божественного лучника? Может, он хочет переманить герцога на нашу сторону!

Внутри армии ходили разные слухи.

Отвлекающий маневр. Атака на Браунинга. Вербовка. Некоторые даже несли чушь, что они идут в Империю.

— Кетер. Есть минутка?

Хиссоп, командовавший центром, обратился к Кетеру, ехавшему в авангарде.

Кетер стоял на крыше кареты, запряженной четверкой лошадей, и жестом пригласил Хиссопа подняться.

— М-да.

«Никогда не думал, что буду лазить по крышам карет.» — Хиссоп усмехнулся, залез и сразу перешел к делу.

— Мы собрали огромную армию за один день. Может, пора сказать, куда мы идем?

— Куда идем...

Кетер скрестил руки и посмотрел на Хиссопа с видом: «Хочешь знать?»

Хиссоп кивнул. Он считал сбор армии бессмысленным. Внешние силы отступили после разгрома альянса.

Герцог Леркин и принц Лакан отвели войска и прекратили снабжение. Род Сефир остался один.

Даже собрав 70 тысяч, против 100-тысячной армии химер этого мало.

К тому же, появление Злых Богов подорвало дух сверхлюдей.

В Армии Рассвета было семь сверхлюдей, не считая Кетера, но они выжидали. Хотели понять, зачем Кетер собрал армию, прежде чем действовать.

Хиссоп считал, что пора дать людям уверенность.

— Иногда меньше знаешь — крепче спишь. Точно хочешь знать?

Кетер спросил серьезно, и Хиссоп кивнул без колебаний.

— Скажи.

— Ладно. Раз так хочешь. Но это только между нами.

Кетер наклонился к уху Хиссопа и прошептал, прикрыв рот ладонью:

— Никуда.

— А?

Кетер отстранился. Хиссоп наклонился к нему и тоже прошептал:

— Повтори. Мне показалось, ты сказал «никуда».

— Не показалось. Никуда. Нет плана, нет цели.

— ...?

Кетер улëгся на крыше, показывая, что разговор окончен. Хиссоп с ошарашенным видом спустился вниз.

Конечно, у Кетера был план.

«Просто объехать страну».

Вот и весь план. Никаких захватов, никакого давления.

Он мог бы придумать стратегию. Но знал:

«Рокан разгадает любую стратегию, придуманную мной, недоучкой».

Дело не в Кетере. Рокан разгадал бы любую стратегию. Не потому, что он гений, а потому, что это война.

Стратегии на войне похожи. Все хотят выгоды. Если цель ясна, враг еë поймёт.

А контрстратегия — это основа тактики. «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю». Теоретически, побеждает тот, кто просчитает на шаг дальше, но...

«Я так не умею».

Да и за пару дней такую стратегию не придумаешь.

«С другой стороны, враг тоже не сможет».

На анализ стратегии нужно время.

Поэтому Кетер использовал две уловки. Отсутствие стратегии и насильственный марш. Без цели.

Но враг будет думать иначе. Будет искать смысл, реагировать.

Кетер хотел заставить врага действовать первым.

У этой тактики было слабое место. Если враг будет просто наблюдать, армия Кетера выдохнется и съест все припасы.

Но Кетер был готов поспорить.

«Рокан. Ты не будешь сидеть сложа руки».

Не из-за стиля войны Рокана.

А из-за самого Кетера. Одно его присутствие заставит Рокана двигаться. Поэтому Кетер и стоял на крыше кареты.

«Я здесь! Настоящий!»

Кетер посмотрел на серое небо и подумал:

«Я выложил все карты».

Блицкриг.

Кетер тоже не хотел затягивать войну. Не из-за Рокана, а из-за Крёстного отца.

«Возможно, блицкриг тоже входит в планы Крёстного отца. Но выбора нет. Затягивать нельзя».

Крёстный отец готовил эту войну очень долго и тщательно. Ситуация была безвыходной.

«Что должно случиться — случится. Но я создам переменную».

Прямо здесь.

Кетер пробормотал это и встал. В этот момент он почувствовал огромную силу. Сильнее, чем что-либо, что он чувствовал раньше.

Авангард остановился сам, без приказа Кетера.

— Э-это кто?

— У меня галлюцинации?

Рыцари в первых рядах терли глаза.

Неудивительно.

Один человек преграждал путь целой армии. Все смотрели на него с недоумением.

А потом — с ужасом.

Потому что это был Король Демонов, бывший наследный принц Рокан. Один.