Вот так я и стояла, глядя в глаза вежливо выглядящей лисе, которая постоянно наклоняла голову из стороны в сторону.

Заставляя эти два больших пушистых уха раскачиваться взад и вперед при каждом повороте.

— Я, эм.

Я посмотрела на Тацею, ожидая, что она возьмет инициативу на себя, но, учитывая, как ее глаза метнули ответное выражение в духе «теперь ты сама по себе», я поняла, что пришло мое время блистать.

— Буду кратка, я просто ищу сжатое, лаконичное объяснение по двум темам. Первая: Ритуал двойственности, и вторая: Нулы. Причем последнее, скорее всего, имеет какое-то отношение к первому.

Произнесла я с максимально четкой артикуляцией, на которую была способна через свои вокодеры.

Лиса оживилась при этом, но не от двух тем, которые я подняла, а от чего-то другого.

— Говори, говори еще! — Она прыгнула на меня, теперь яростно виляя хвостом, подпрыгивая на задних лапах и упираясь обеими передними лапами в мое бронированное колено;

используя его как опору, чтобы оставаться в вертикальном положении.

— Эм, я ищу краткое объяснение ритуала двойственности и нулов?

Снова спросила я, не до конца понимая чрезмерное рвение лисы, но будучи вполне готовой подыграть ее внезапному всплеску перевозбуждения.

Клубок пушистого бело-рыжего меха хихикал в абсолютном восторге каждый раз, когда я говорила, дико гогоча от ликования, и снова прыгал на меня.

На этот раз ему удалось дотянуться до моего выреза, и теперь он опасно висел, уцепившись обеими передними лапами за край моего нагрудника, а обеими задними лапами брыкаясь в воздухе в тщетной попытке найти опору.

Несмотря на это, ему все же удалось подобраться еще ближе, и он использовал кончик своей морды, чтобы обнюхать мой вокодер, прежде чем нежно ткнуть его носом один раз, затем еще, а затем еще несколько раз для верности.

— О боже, о боже, о боже! О, как необычно! О, как ново! О, какой глоток свежего воздуха!

Он продолжал хихикать и даже гоготать, продолжая быстро тыкать носом в маленький динамик, прикрепленный к моему вокодеру.

— О, моя дорогая, мне так жаль, я так и не расслышал твоего имени! Пожалуйста! Твое имя! Я должен узнать твое имя!

Он возбужденно содрогнулся.

— Эм... Я Эмма Букер. Кадет Эмма Букер. — Я говорила с явной неуверенностью.

— Эмма Букер, Кадет, кадет чего? Откуда? Какое царство? Какая цивилизация? Какой вид? Какой народ? Какая культура? О. А, еще и простолюдинка! Как захватывающе!

Проклятый комок шерсти был на грани припадка в этот момент, поэтому я решила отлепить его от своего нагрудника, держа его двумя руками под передними лапами, в то время как он сиял самой широкой улыбкой, которую я когда-либо видела.

Его глаза были практически до краев наполнены эйфорическим удовлетворением, которого я никогда раньше не видела даже у человека, не говоря уже о гребаной лисе.

— Эй, приятель, тебе надо расслабиться. Пожалуйста? Я не хочу быть причиной того, что лису-библиотекаря хватит удар на территории библиотеки, знаешь ли.

Сухо выдавила я, когда лиса закрыла глаза и увеличила головокружительный темп виляния хвостом.

— Да! Новенькая дала мне имя! Это будет моим новым обозначением! Я Бадди! Твой библиотечный ассистент!

Восторженно тявкнул он, и в этот момент я заметила десятки, нет, сотни маленьких бусинок лисьих глаз, появляющихся вокруг нас, и все они, казалось, разочарованно заскулили, прежде чем скрыться обратно в темноту так же быстро, как и появились.

— Однако я не библиотекарь! Я только говорю от его имени! Я, однако, уполномочен предоставить тебе доступ в разумных пределах! И учитывая твою... — Он замолчал, с большим энтузиазмом обнюхивая мои руки своим черным маленьким носом.

— Уникальность, я думаю, мы сможем договориться!

— Воу, воу, воу. — Я отстранила лису подальше от себя.

— Слушай, приятель, я здесь не для того, чтобы играть в торговлю информацией, я здесь, чтобы найти ответы и...

— О, прошу прощения за такую дерзость! Твое простое присутствие здесь — достаточная плата за информацию, которую ты ищешь! Для меня будет честью служить тебе, кадет Эмма Букер! Если ты захочешь получить больше знаний в будущем, мы можем обсудить дальнейший обмен. А пока я хочу привести тебя к тому, что ты ищешь, идем, идем!

Лисе каким-то образом удалось вывернуться из моих рук, приземлившись на свои четыре маленькие лапки и исполнив глупый маленький танец, прежде чем помчаться вперед, призывая нас следовать за ней.

И мы последовали, миновав главный вестибюль и постоянно вращающиеся ряды книг, направляясь к лабиринту полок, который уводил нас все глубже и глубже в пространство, которое не должно было быть физически возможным.

По крайней мере, не с теми размерами башни, которые мы видели снаружи.

Моя бедная EVI к этому моменту почти отказалась искать смысл в происходящем; измотанная программа свелась к выкрикиванию сообщений об ошибках одно за другим по всем вопросам, касающимся топографии и телеметрии, по мере того как мы углублялись в библиотеку.

Вид всех этих потусторонних, совершенно нелепых и загадочных подходов к организации информации сразу напомнил мне о предвзятой позиции Талмина по отношению к библиотеке.

Теперь было ясно, что на самом деле имел в виду Талмин, говоря о том, насколько несправедлива библиотека.

Если бы не готовность лисы провести нас через этот лабиринт, было бы невозможно действительно сориентироваться, не говоря уже о том, чтобы найти то, что вы искали изначально.

Полагаю, технически можно было бы ориентироваться в библиотеке самостоятельно, и это технически означало, что любой мог иметь доступ к библиотеке.

Но это была техническая деталь, граничащая с откровенно садистским юмором, учитывая огромный масштаб и бессмысленный подход к организации информации.

Мы переходили от коридоров с полками, которые выглядели так, словно принадлежали какому-то грязному затонувшему кораблю, пропитанному водой и мхом, к таким, которые хорошо вписались бы в библиотеку конгресса САС с ее суровым минимализмом и данью уважения дизайну старого мира.

Каждая выставленная книга находилась в разной степени сохранности и ветхости, хотя я полагаю, что немного магии — это все, что вам нужно, чтобы действительно получить доступ к чему-либо.

Однако после добрых 10 минут ходьбы мы наконец достигли цели.

Неприметная деревянная полка с книгами, сложенными друг на друга, неорганизованно и в полном беспорядке.

Рядом с ней стоял стол, явно предназначенный для чтения, с окном, пропускающим естественный свет, или так я думала.

Так как быстрый взгляд на него с помощью моей улучшенной оптики показал, что это вовсе не окно, а просто какой-то искусственный осветительный прибор, который во всех отношениях имитировал четырехстворчатое стеклянное окно с пробивающимся сквозь него ослепительно ярким дневным светом.

— Ритуал двойственности! — Лиса запрыгала вверх-вниз, положив лапу на толстую книгу в кожаном переплете, которая была бесцеремонно брошена на стол рядом с полкой.

— И-и-и нулы! — Была вытащена еще одна книга, летевшая прямо на стол, и обе книги открылись по собственной воле, пролистав тысячи страниц, прежде чем остановиться именно там, где содержалась соответствующая информация.

— Ты просила краткое, лаконичное объяснение, я собрал по две страницы для каждого!

Гордо тявкнуло маленькое существо, бегая кругами вокруг меня, и я не смогла удержаться от вздоха, прежде чем опуститься на колени, чтобы погладить его по голове.

Он явно оценил это, так как прекратил свой головокружительный гиперактивный темп возбужденного бега, превратившись в кучку лисицы, которая мурлыкала, тявкала и повизгивала в моих руках.

Я быстро взглянула на Тацею, кивнув головой на книги, давая ей знак начать читать, пока я воспользовалась временем, чтобы получше познакомиться с библиотечным ассистентом.

Но как только Тацея устроилась за столом, лиса вскочила, ее шерсть вздыбилась, и она оскалила клыки в агрессивной демонстрации угрожающего рычания.

Однако серия стратегически размещенных успокаивающих прикосновений — это все, что потребовалось существу, чтобы успокоиться.

Я убедилась, что выкрутила тактильную обратную связь костюма на максимум, одновременно снизив все усиления силы костюма, чтобы обеспечить наиболее оптимальные настройки давления для мягкого и нежного поглаживания.

— Она со мной, — мягко сказала я, и этого, похоже, было достаточно, чтобы лиса наконец отступила.

— Хорошо. — Тацея испустила усталый вздох, теперь ее внимание было полностью сосредоточено на двух книгах перед ней.

Это заняло несколько минут, и за это время я раздала больше поглаживаний, почесываний и чесаний пузика, чем могла бы сосчитать.

Беглый взгляд на Талмина выявил лицо, граничащее с нервной ревностью, поскольку он продолжал тщательно охранять нас обоих на протяжении всего этого времени.

Однако этого времени оказалось достаточно, так как сообразительная авинор вскоре уловила суть вопроса.

И результаты были не фантастическими.

— Эмма. — Тацея заговорила, ее голос дрожал, ритм был неустойчивым;

посылая новую волну ужаса, которая захлестнула меня, несмотря на присутствие моего новообретенного пушистого друга.

— Что ты выяснила? — спросила я.

— Я... я просто скажу прямо. Ритуал двойственности, согласно этим отрывкам, — это ритуал, специально разработанный для книг связывания или книг душ. Его явная цель — создание дубликанта, существа, которое разделяет душу жертвы процесса душевной привязки. Этот дубликант фактически будет воплощать физические характеристики душевносвязанного индивида, но в остальном неспособен к независимому мышлению и будет действовать по приказам индивида или индивидов, стоящих за ритуалом. Качество дубликанта, то есть его сходство и способность интегрироваться в общество, напрямую зависит от качества процесса душевной привязки. Так, полностью связанная душа приведет к дубликанту исключительного сходства. Частично связанная душа приведет к дубликанту с очевидными недостатками или чертами, которые будут препятствовать его сходству с оригиналом. Однако... душа, которая вообще не была связана, приведет к нулу.

Тацея поерзала на сиденье, переходя к другой книге.

— Нул, по всем метрикам названия, является неудачным результатом ритуала двойственности и, по сути, представляет собой полностью одушевленную и самосознающую массу гуманоидного субстрата. Он ничего не знает, ничего не желает, кроме завершения самого себя. Все, что он знает, — это имя существа, которым ему было суждено стать, но подобием которого он стать не смог. Его единственная цель, его одержимость — стать завершенным, и он не остановится ни перед чем, чтобы достичь полного физического сходства со своим тезкой и стать вместилищем души своего тезки. Фактически, становясь именем, которым он не смог наполниться.

Все тепло, спокойствие и радость, которые я номинально получила от этих нескольких минут с лисой, практически испарились за считанные мгновения.

У меня кровь застыла в жилах, пока мой разум перебирал все возможные сценарии, включающие то, что по сути было одной из тех историй о двойниках, которые были чем-то вроде довольно распространенного тропа во многих фэнтезийных романах, которые я читала в детстве.

Последствия были не очень хорошими, даже не в тех книгах, предназначенных для детей и подростков.

Где большая часть подтекста была занята смутными образами, намекающими на более гротескные и ужасающие последствия того, как на самом деле выглядел неудавшийся двойник, позволяя разуму заполнить пробелы о том, какие именно ужасы меня ожидают.

Помимо этого, тревожили цели этой штуки и то, на что она пойдет, чтобы, как выразилась Тацея: достичь полного физического сходства.

И все же, несмотря на это, я отогнала эти мысли так же быстро, как они и появились.

Хотя это был фантастический мир с элементами оскверненного разврата, это не означало, что я была тем же плохо экипированным главным героем, который населял страницы романов, что я читала в детстве.

Я не была каким-то начинающим авантюристом, прыгающим выше головы.

Нет. Я была вооружена до зубов, экипирована оружием, инструментами и бесчисленным множеством других мер, предназначенных для моей защиты и содействия этой миссии.

Я не была каким-то одиноким авантюристом, у которого ничего нет за душой, я была здесь от имени огромного космического государства, объединенного в едином усилии по исследованию этого великого неизведанного.

Я была исследователем, первым настоящим пионером за столетие застоя в освоении космоса.

Чего мне было бояться от какого-то неуклюжего скопления... чего бы то ни было, что составляло здесь гуманоидный субстрат?

Я не играла по их правилам, я не подчинялась их логике. Я продолжала напоминать себе.

И все же, хотя напоминания об этом были буквально прикреплены к моей персоне, а именно в виде брони, я не могла избавиться от того ноющего чувства тревоги, постоянно бурлящего внутри меня.

Потому что, хотя было утешительно знать, что я могу справиться с этой угрозой, тот факт, что она все еще где-то скрывалась, донимал меня.

Тот факт, что я не встречалась с ней лицом к лицу и не знала, где она находится в любой момент времени, был более чем тревожным.

Костюм не позволял особо выражать эмоции физически, не говоря уже о выражении лица, которое могло бы выдать то, что я чувствовала в данный момент.

Но лиса, казалось, просто интуитивно знала, что что-то не так, так как она прижалась своей маленькой головкой к тыльной стороне моей ладони, словно пытаясь вытащить меня из анналов моего собственного сверхактивного воображения, затаскивая обратно в реальность.

Или, по крайней мере, она, казалось, пыталась поднять мне настроение, используя свою миловидность.

Я бы солгала, если бы сказала, что это не сработало, так как я вздохнула и продолжила чесать.

Это маленькое пронзительное мяуканье было как музыка для моих ушей, но я не позволила этому затмить мои текущие приоритеты, и снова обратилась к Тацее напряженным тоном.

— Я полагаю, ты никогда не слышала ни о чем подобном? — поинтересовалась я.

— Нет. Это информация, с которой я ни разу не сталкивалась, и о которой даже отдаленно не слышала. Ни в слухах, ни в тихих разговорах, нигде. Это информация, которая должна была бы тщательно охраняться во внутренних хранилищах Академии или, возможно, даже известна только в закрытых кругах нексианского высшего эшелона. Вот почему... — Птица замолчала, ее глаза были явно прикованы к лисе, которая продолжала извиваться и дрожать у меня на коленях, пока я сидела на полу, скрестив ноги.

— Вот почему я не совсем понимаю, как мы смогли получить это знание так охотно, так легко.

Принцесса попыталась озвучить свои опасения так, чтобы это не было истолковано как немедленное и прямое обвинение.

— Информация, которую мы только что получили, была дана нам так же свободно, как шкатулка с драгоценностями и напитанными маной кулонами для помолвки нексианского дворянина.

Вмешался Талмин с небольшим рычанием, практически сталкиваясь с проблемой в лоб, так как его слова были определенно направлены на лису.

— В чем именно заключается сделка, лис...

Лиса повернулась к Талмину с резким, пронзительным рычанием, вырвавшимся из ее горла, глядя на волка с настолько угрожающим видом, насколько могла изобразить.

То есть, совсем не угрожающим, учитывая ее пушистый и располагающий к поглаживаниям вид.

— Ты будешь обращаться ко мне по моему текущему титулу, чужак. Я Бадди, личный помощник новенькой, кадета Эммы Букер.

Талмин отступил, поняв, что эта драка того не стоит, так как теперь явно мне предстояло взять все в свои руки, поскольку я каким-то образом стала невольным посредником между нашей разношерстной группой и этим загадочным местом.

— Тш-ш, все хорошо, Бадди, все хорошо, большой злой волк не хотел обидеть.

Проворковала я, что, вероятно, прозвучало невероятно странно через мои вокодеры и для любого стороннего наблюдателя. Я полагаю, библиотека, скорее всего, никогда не видела гиганта в силовой броне, сидящего на полу, скрестив ноги, и гладящего сердитую лису...

Маленький комок меха снова растаял в моих руках, и я дала ему еще несколько минут, прежде чем снова обратиться к нему, на этот раз в попытке докопаться до сути вещей.

— Ты все еще со мной, Бадди? — спросила я мягко, практически шепча в одно из его ушей, и он почти сразу же оживился в мою сторону.

— Да, кадет Эмма Букер! — Восторженно тявкнул он.

— Эм, просто Эмма подойдет. В общем, я должна спросить. Этот ритуал двойственности... какой цели он на самом деле служит?

Поинтересовалась я, вызвав резкий взгляд замешательства у Талмина, но понимающий взгляд подтверждения у Тацеи.

— Не могла бы ты уточнить свой вопрос, Эмма? — резко пролаяла лиса.

— Ну, отрывок, который ты предоставил, который, заметь, был очень полезен!

Я быстро сделала комплимент лисе, почесав ей животик для верности, и она тихо захихикала от удовольствия.

— Упоминал только то, что этот дубликант будет действовать более или менее по приказам своих создателей. Это имело бы смысл для большинства тех, кто подписывает книгу. Но есть ли какие-то другие применения для дубликантов? Какие-либо зафиксированные случаи, когда дубликант использовался бы для чего-то иного, кроме как быть марионеткой?

Спросила я недвусмысленно.

Суть дела была в том, что я не видела никакой причины, почему преподаватели попытались бы создать дубликат именно меня.

Заявленные цели до этого момента были явно предназначены для инфильтрации, что не сработало бы в моем случае, учитывая тот факт, что все, что хоть отдаленно связано с маной, скорее всего, умрет на моей стороне портала.

Так что в этом должно было быть что-то еще. Здесь явно было что-то большее, чем просто создание двойника для простого кукловодства.

— Хм... о! Да! Эзотерические применения дубликанта! Да, да, да, я помню теперь, я помню теперь! Хм, очень старые, редко используемые, но очень, очень грязные.

Заметила лиса, прежде чем прикрыть свою маленькую мордочку обеими передними лапами.

— Мои извинения! Как библиотечный ассистент, я не могу высказывать свое собственное мнение об объективных истинах! Пожалуйста, позвольте мне!

И вот так просто с полок вылетела еще одна книга, приземлившись прямо поверх двух книг, уже открытых перед Тацеей, и сама по себе раскрылась, показав одну страницу текста, в то время как другая страница была странным образом оставлена пустой.

Именно в этот момент Тацея снова вернулась к чтению, стараясь передать свои находки в кратчайшие сроки.

— Ритуал двойственности — это ритуал, который находит применение не только в кукловодстве теми, кто требует вмешательства просвещенного режима Нексуса.

Она зачитала отрывок дословно. — В моменты кризиса или в обстоятельствах, которые этого требуют, таких как прибытие совершенно неизвестного новореаловца, принято проводить такой ритуал, чтобы лучше понять внутреннюю природу тех, кто со временем станет частью царства.

Тацея сделала паузу, читая немного вперед, и теперь ее глаза расширились от шока.

— Это... известно, что Нексус должен знать все о своих подданных и собратьях. В целях исцеления и в целях поиска знаний все новые жители должны быть изучены. Все, от их физиологической способности поддерживать жизнь до их фундаментальной способности направлять ману, должно быть подвергнуто тщательному анализу. Дубликант является важным ресурсом для понимания новых видов, а также для оценки их магического потенциала, их отношения к скверне и того, как лучше всего подойти к процессу систематического изменения вида, если это потребуется.

Голос Тацеи дрогнул и резко сорвался в конце этого абзаца; она отказалась добавлять что-либо еще, кроме негодующего чириканья, которое эхом отозвалось по всей комнате.

— А чего ты ожидала? — Талмин нарушил тишину. — Это то, чем является Нексус, это то, что он делает.

Выпалил он, словно используя недавно полученные знания, чтобы подкрепить свои более чем обоснованные претензии к Нексусу.

— Предки всевышние, мне жаль, что все это происходит, Эмма. — Он повернулся ко мне с выражением искреннего сочувствия.

— Это не то, как ты ведешь свои битвы. Это более чем бесчестно. Но да будет известно, что чем бы ни был этот зверь и что бы Нексус ни бросил в нас, я буду на твоей стороне.

Лупинор предложил, сияя искренне рыцарской улыбкой, которая пролила столь необходимый свет надежды в этой все более тревожной ситуации.

Я благодарно кивнула Талмину, переключаясь на решение огромной задачи по доведению этого расследования до логического завершения.

— Ладно... давайте не будем забегать вперед. Давайте сложим кусочки воедино, начиная с ритуала прошлой ночью.

Я быстро повернула голову к авинору. — Я думаю, мы уже установили, что ритуал провалился, так как мой костюм полностью сопротивлялся ему, и, таким образом, в этом долбаном ежегоднике нет следов моей души или чего-то там. Это совпадает с тем, что мы знаем о провале ритуала двойственности: когда он проводится на имени, которое не удалось связать, это приводит к нулу. Я все правильно поняла, или я что-то упускаю?

— Таковы мои текущие утверждения, да, — утвердительно кивнула Тацея.

— Хорошо, извини, мне просто нужно убедиться, что мы на одной волне. В конце концов, эта магическая херня — не мой конек.

Я пожала плечами. — Ладно, итак, первая часть головоломки решена. Вторая часть — это зачем. Я предполагаю, что весь ритуал не предназначен для того, чтобы дублировать меня ради того, чтобы выдать дубликанта за меня. Потому что... ну, какой в этом смысл? Отправить моего дубликанта обратно через портал? Эта штука состоит из магии, она умрет. Использовать этого дубликанта, чтобы быть мной в Нексусе? Ну... какая на хрен польза от меня, если я все равно всегда в своей броне? Так что я знаю, что это дерьмовое предположение, но мы должны предположить, что эта проклятая

штука предназначена для вскрытия ради исследований или чего-то подобного.

Я попыталась отшутиться, но это все равно ощущалось по-настоящему паршиво.

Одно дело читать такие вещи или видеть, как это происходит на экране, и совсем другое — на самом деле быть здесь, быть тем, кто является целью такого дерьма.

— Я полагаю, именно в таком положении мы сейчас и находимся, да, — снова кивнула Тацея, хотя на этот раз более настороженно.

— Я полагаю, твой следующий вопрос касается того, почему преподаватели решили пойти по этому безрассудному пути?

— Да, я как раз собиралась к этому перейти. Учитывая, что это дерьмо так легко резюмируется в отрывке, я ожидала, что те, кто наверху, хорошо осведомлены о его ограничениях и о том, что произойдет, если все пойдет наперекосяк.

Произнесла я, поворачиваясь теперь к единственному другому существу во всем этом месте, которое, казалось, предлагало больше ответов, чем вопросов.

— У тебя есть какие-нибудь идеи, Бадди?

— Боюсь, я не совсем улавливаю суть твоего вопроса, Эмма. Не могла бы ты перефразировать его для меня?

Лиса взволнованно тявкнула в ответ.

— Я хотела узнать, есть ли у тебя какое-либо мнение о том, почему кто-то стал бы проводить ритуал двойственности, прекрасно зная, что он провалится, потому что...

Вся комната содрогнулась.

Один раз, затем второй, затем снова и снова, когда книги сдвигались и тряслись на своих местах;

подтолкнутые опасно близко к краю, но отказывающиеся падать.

Люстра, которая все это время была над нашими головами, начала дребезжать, как и оконная рама, которую теперь перекосило, показывая, что это скорее рама для картины, чем окно, за которое она себя выдавала.

Именно в разгар всего этого я поняла, что что-то еще было не так.

Конечно, все в этом месте уже растягивало само определение этого слова, но это было другое.

Все в этом месте было жутко застывшим с момента нашего прибытия.

В радиусе действия датчиков костюма не было других сущностей, почти не было движения, даже пылинок крупнее нескольких микрометров.

Все до этого момента было тщательно спланированной и стабильной средой.

Все было на своих местах, во всем был упорядоченный хаос. Ничто не было оставлено на волю случая.

Поэтому, когда EVI обнаружила одинокий аномальный объект, появившийся из воздуха над нами, это вызвало сигналы тревоги, которые немедленно привлекли мое внимание, когда я подняла голову как раз вовремя, чтобы заметить эту аномалию.

Это было перо.

Одно единственное перо цвета красного дерева с крапинками белых и светло-коричневых пятен, разбросанных повсюду.

Этот неожиданный инородный предмет спланировал на пол, и никто больше этого не заметил.

Никто, кроме лисы, которая практически застыла на месте.

Я тут же повернулась к Тацее, указывая на перо. — Это твое, Тацея?

Тацея повернулась ко мне с выражением величайшего недоверия и возмущенного шока, которое я видела у нее до сих пор.

— Прошу прощения? Эмма, есть определенные правила, которые ты должна знать касательно приписывания чьих-то упавших перьев другим.

Произнесла она в манере, едва скрывающей раздражение, прежде чем последствия внезапного появления в комнате еще одного пера дошли до нее.

Никто из нас не произнес ни слова. Напряжение в комнате нарастало и спадало в быстрой последовательности, пока громкие, потусторонние порывы ветра сотрясали всю комнату.

Каждому порыву ветра предшествовал мощный шорох, похожий на звук, который издает гигантский брезент при ураганном ветре.

Но все это закончилось так же быстро, как и началось, когда мы услышали шелест перьев с другой стороны комнаты, в зоне, укрытой темнотой.

Те немногие источники света, что существовали, теперь отбрасывали тень существа огромных размеров и пропорций, округлого, с отчетливо сферической формой, сидящей поверх яйцевидного тела.

Комната сотрясалась с каждым его шагом, и я подала знак Тацее встать позади меня, а сама потянулась за своим личным оружием, как раз когда существо вошло в свет комнаты.

Талмин тем временем уже обнажил свой клинок, выставив его перед собой.

Тень, которая покрывала почти всю секцию комнаты, в которой мы находились, теперь исчезла.

На ее месте, на перекрестке света и тьмы, стояла сова.

Круглый, пухлый малый, который выглядел так, будто кто-то перекачал футбольный мяч и прилепил сверху огромный мяч для софтбола.

На этой голове сидела академическая шапочка, которая идеально располагалась на его круглой маленькой голове.

Его рост был чуть меньше футбольного мяча, хотя того же нельзя было сказать о его обхвате.

С единственным шелестом своих пятнистых бело-коричневых перьев она начала приближаться к нам серией медленных, целеустремленных прыжков.