Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное время: 17:00.

Тацея

Постоянство.

Это было то, за что стоял Нексус, к чему он стремился и за что боролся.

В своем стремлении обеспечить непрерывность цивилизации он рассудил, что все цивилизации подпадают под его просвещенную защиту.

Защиту не от какой-либо внешней силы или какой-либо внешней экзистенциальной угрозы, а от опасностей, присущих самой цивилизации.

Динамичность.

Это было тем, что всегда воплощало Царство Этерон. Полная противоположность строгим убеждениям и непоколебимым принципам Нексуса.

Во многих отношениях мое родное царство всегда было исключением до реформ Нексуса, поскольку оно бросало вызов всем известным ожиданиям Нексуса о том, каким должно быть Соседнее Царство.

Ибо вместо ряда разрозненных феодальных владений, запертых в пределах одного континента, Нексус обнаружил мой вид, занимающий всю широту нашего мира.

Вместо раздробленных и плохо связанных народов они нашли вид, объединенный общим языком, общей верой и глубоко интегрированной культурой.

Вместо очередной книги для их антологии они нашли рукопись для пьесы, еще не написанной.

Пьесы, которая осталась бы ненаписанной, прежде чем быть выброшенной и переписанной, чтобы соответствовать их антологии.

Ибо мы были аномалией.

И мы были обязаны этим аномальным положением дел природным дарам нашего вида и нашей склонности к полету.

Мы были обязаны этим нашим крыльям.

Это была всего лишь одна, единственная точка расхождения.

Единственный переменный фактор, который полностью перевернул прежние предположения и ожидания Нексуса.

Чего же тогда Нексус мог ожидать от Земного Царства?

Если наших крыльев было достаточно, чтобы перевернуть тысячелетия исторических, социальных и культурных условностей... как далеко точка расхождения Земного Царства заведет их?

Где они окажутся на этой скользящей шкале Постоянства и Динамичности?

Более того, можно ли их вообще классифицировать?

Классификация подразумевала определенный уровень соответствия установленной системе существующих условностей.

Условностей, которые просто не могли быть применены к Земному Царству и его обитателям по одной очень простой причине.

Природа их точки расхождения.

Их отсутствие мана-поля и их лишенный маны дом.

Одного этого было достаточно, чтобы расстроить реальность, которую Нексус тщательно создавал.

Ибо это бросало вызов тому единственному предположению, которое лежало в основе всех остальных условностей: что жизнь возможна только благодаря мана-полю.

Что разумность появлялась только как результат динамических свойств маны.

И что цивилизация была ускорена благодаря тем немногим разумным, обладающим даром и потенциалом для манипулирования мана-полем, то есть магией.

Ибо только целенаправленное изучение маны и ее внедрение в форме магии привело к рождению сложных конструкций, которые позволили существовать развитым цивилизациям.

Земное Царство бросило вызов этим условностям с самого своего зарождения, будучи лишенным маны миром, который необъяснимым образом породил жизнь.

Жизнь, которая в конечном итоге породила лишенную маны расу разумных.

Разумных, которые с помощью экзотических, пока неизвестных средств сумели породить цивилизацию.

Экзотическую цивилизацию с беспрецедентным уровнем паритета с Нексусом по сложности и решимости, по крайней мере, насколько я могла наблюдать.

Эта точка расхождения была невозможностью, рожденной из множества загадочных обстоятельств.

Приведшая к невозможной цивилизации, с непредвиденным изобилием нетрадиционных и экзотических инструментов, созданных с явной целью компенсировать их магические недостатки.

Возможно, именно этого Нексусу и следовало ожидать от Земного Царства.

Не динамичности.

И уж точно не постоянства.

А невозможности.

— И вот дракон входит в свое логово, чтобы вновь разжечь огонь своего пламени.

Начал Талмин, прервав мои размышления, пока мы оба молча наблюдали, как похожее на палатку сооружение слегка тряслось и толкалось.

Прежде чем, наконец, оно затихло.

Хотя «затихло» в данном случае было понятием относительным.

Поскольку начало сна Землянки было отмечено этим чудовищным грохотом и ужасным пронзительным визгом, от которого любой вид, обладающий острым слухом, оглох бы.

Эта ужасная атака на органы слуха была прямым следствием сложной серии механизмов, необходимых для поддержания среды без маны, и, как следствие, необходимым бременем, которое нужно терпеть, учитывая экзотические предрасположенности нетрадиционной физиологии Землянки.

Я вытянула когти, чувствуя приливы и отливы богатых, вибрирующих потоков маны вокруг меня, сосредотачиваясь на направлении их движения;

ощущая различные тонкости, которые отличали каждый поток друг от друга.

Прежде чем, наконец, я направила лишь несколько из них внезапным рывком и толчком.

Тиша Марсоначир.

Я произнесла заклинание безмолвно в пределах своего разума, чувствуя тепло потоков маны, проходящих через мое запятнанное мана-поле, наполняя меня сначала чувством полноты, прежде чем быстро перейти в неизбежный острый приступ дискомфорта.

Дискомфорта, который когда-то был виден всем в форме физических сигналов, ассоциируемых с болью и раздражением, но теперь был полностью замаскирован.

Не из какого-то желания стоицизма или провозглашения силы, а по необходимости.

Ибо двор Царства Этерон, как и большинство существующих королевских дворов, был игрой фасадов и видимостей на фоне постоянно меняющегося политического ландшафта, который отдавал предпочтение условностям и конформизму.

Скверна и любые признаки оскверненных недугов, будь то воображаемые или подлинные, были чем-то, чего следовало избегать.

Признаки боли во время использования магии были одним из них.

Талмин, конечно, ничего не заметил.

Принц-лупинор снова повернулся ко мне с этой своей зубастой ухмылкой.

Хищное выражение, которое я понимала, но которое большинство других видов, являющихся добычей, восприняли бы как естественную угрозу.

— Отличная работа. Быстро соображаешь, как всегда, принцесса.

— Мне придется поинтересоваться спецификой причинных факторов, стоящих за этим ужасным шумом.

Мягко начала я. — Необходимо будет выяснить, будет ли это постоянным явлением каждую ночь, или есть смягчающие факторы, которые могут помочь снизить этот шум до более приемлемого уровня.

Продолжила я, наконец возвращаясь к своему прежнему «я». — Это задача, о которой приходится сожалеть, но которая необходима для поддержания нашего текущего положения дел.

Многословие, которое Эмме явно не нравилось, стиль речи, который намеренно скрывал и искажал направление, курс и намерение, теперь возвращался ко мне.

Язык знати, умение говорить, на самом деле ничего не говоря, нахлынул на меня.

— Хех.

Начал принц-лупинор, пожав плечами, прежде чем поднять руку, чтобы потереть затылок.

— Она и на тебя так подействовала, да?

— Прошу прощения?

Я повернулась лицом к принцу-лупинору, твердо держа обе руки по швам.

— Принцесса, прошло всего несколько дней, но я вижу разницу в нашем общении. Если ты извинишь мою самонадеянность, я замечаю отчетливую и тонкую грань между тем, как мы взаимодействовали до прибытия Эммы, и последующими часами и днями после того, как ее пути пересеклись с нашими.

Лупинор говорил искренне, правдиво, возможно, даже во вред себе.

— Боюсь, я не могу...

— Может быть, мне проще. Я все-таки наемный принц. — Лупинор самоуничижительно усмехнулся.

— Но есть скрытое чувство неформальности, которое вызывает землянка. Это как если бы само ее присутствие побуждало к деконструкции социальных условностей Нексуса и к пропаганде личности как основной точки отсчета. А не чьего-то положения или социального статуса.

— Это вполне очевидно, если позволите так выразиться, принц Талмин, по крайней мере, в том, что касается первого пункта. Последний остается неубедительным в моих глазах.

Твердо заявила я, словно пытаясь убедить себя, что аура, которую проецировала Землянка, еще не повлияла на меня на каком-то уровне.

Постоянное воздействие ее нетрадиционных ценностей начало подтачивать то, что было нормой, и медленно начало обнажать то, что я скрывала внутри в течение десятилетия.

Но теперь, когда ее присутствие было скрыто за непроницаемым барьером без маны, жестокие, черствые и безразличные системы реальности, к которой я привыкла, начали возвращаться. Подавляя краткое, почти чуждое ощущение спокойствия, которое возникло в результате отсутствия у Землянки каких-либо социальных предубеждений или ожиданий.

— Принцесса. — Талмин снова вырвал меня из задумчивости.

— Я знаю, ты чувствуешь то же самое, что и я сейчас. Это... освобождение души. Я знаю, что я не могу быть единственным.

Голос лупинора казался почти отчаянным. Возможно, не столько умоляющим, но опасно близким к тону голоса, который не подобает члену королевской семьи.

Было ясно, что он пытался сделать.

Он пытался достучаться способом, который понимала только я, в силу нашего общего опыта.

Это была попытка навести мосты, прыжок веры и жест доверия.

— Талмин, я... — Я запнулась, словно поймав себя на слове, когда поняла, что упустила титул Принца;

грубое нарушение придворного этикета, которого я не совершала с юности.

Это была ошибка, которая едва была терпима для птенцов, но была совершенно губительной для любого уважающего себя члена благородного происхождения, который перерос свой пух.

Действительно, это был фактически политический смертный приговор в безжалостном мире королевского двора Царства Этерон.

И хотя для большинства политический смертный приговор мог означать потерю титулов или пересмотр жалования, для такой запятнанной, как я, этот термин следовало воспринимать гораздо более буквально.

— Я прошу прощения, принц Талмин, я...

— Ты уже отбросила «Принц» в наших разговорах в присутствии Эммы.

Перебил лупинор, его тон совершенно не соответствовал содержанию его речи.

Ибо вместо резкого, краткого или даже снисходительного тона обиды, который должен был сопровождать такое вмешательство, была только спокойная, неоспоримо дружелюбная каденция.

— Чем это отличается сейчас? — Предложил он с чрезмерно дружелюбной, зубастой улыбкой.

— Лингва Регалия диктует...

— Лингва Регалия — это продукт реформации Нексуса, и я отказываюсь соблюдать ее, когда это вообще возможно.

Резко парировал Талмин. — Хотя подобная концепция, возможно, существовала в твоем царстве до реформации, то, что осталось от нее сейчас, определенно не является вашим собственным наследием или замыслом. Поэтому я настаиваю, нет, я умоляю, чтобы мы прекратили этот фарс. Или, по крайней мере, мы должны начать прилагать усилия к этому за закрытыми дверями.

Его тон был твердым, но не требовательным, снова балансируя на грани между вызовом и дипломатией.

Талмин теперь шел на уступки, или, по крайней мере, было ясно, что он пытался сделать ситуацию более приемлемой для меня.

Я не могла сказать, было ли это просто аспектом печально известного бунтарского настроя его царства, или это было еще одним влиянием склонности Эммы к нарушению условностей.

— Язык — это лишь еще одна грань контроля. — Произнесла я тихим воркованием, отчасти для себя, а отчасти чтобы подытожить глубинные проблемы, стоящие за чувствами недовольства Талмина.

— Обращаясь к этому вопросу в такой прямой манере, как ты предложил, ты понимаешь, что это не оставляет места для интерпретации твоего бунтарского намерения, верно?

Это было не в моем духе — быть готовой идти на ненужный риск без какой-либо реальной ощутимой отдачи, вести себя глупо ради глупости.

Даже обсуждение этого вопроса ощущалось так, словно я сорвала вуаль с атташе Нексуса посреди двухсотлетней процессии.

И все же я не могла отрицать того, на что уже указал Талмин. Я не могла отрицать, что в его словах был смысл.

— Я бы и не хотел по-другому, принцесса. — Уверенно произнес принц-лупинор и тем самым практически раскрыл свои карты.

— Кроме того, я же сказал «только за закрытыми дверями», не так ли? Я ведь не совсем самоубийца.

Быстро добавил принц, принеся мне некоторый уровень уверенности в том, что мужчина еще не потерял всю свою величественную осанку.

И все же даже после всех этих заверений, и несмотря на то, что природа королевской семьи Хейвенброка была мне известна, мне все еще требовалось много сознательных усилий, чтобы активно решиться на резкий сдвиг в благородном этикете.

Я понимала, что делала это без каких-либо сознательных усилий ранее, в присутствии Землянки, но это ощущалось фундаментально иначе.

— Талмин. — Произнесла я, чувствуя себя так, словно только что влетела головой вперед в нисходящий поток воздуха.

— Твоя готовность принять новые, несоответствующие условностям пути Землянки поистине беспрецедентна. — Сумела выдавить я с большим трепетом.

— Неужели это действительно то, чего ты не ожидала бы от наемного Принца? — снова упрекнул он.

— Этот конкретный титул и предмет, к которому он относится, не имеют отношения к этому разговору. — Парировала я.

— Ты, из всех людей, должна знать, что Царство Этерон стоит вместе с Царством Хейвенброк. Хотя приход вашей семьи к власти и восхождение на трон были... тревожными и непредвиденными, нельзя отрицать, насколько ваше правление принесло пользу царству. Далеко от деспотичного правления предыдущего режима, который останется неназванным, как и подобает их дискредитированному состоянию.

Я сделала паузу, давая себе время собраться, прежде чем продолжить.

— Сказав все это, я просто хочу выразить, как я была ошеломлена сдвигом в твоей оценке нрава Землянки.

Дипломатично уточнила я. — Особенно учитывая твое первоначальное взаимодействие с Эммой.

— Сдвиг, да. Но в пределах разумного.

Волк тут же уточнил. — Эмма — загадка, Принцесса. Когда она впервые прибыла, я встретил существо, которое прятало свое лицо в костюме магически запечатанной брони. Ты знаешь так же хорошо, как и я, что мы, лупиноры, считаем сокрытие своего запаха, основанного на мане или нет, признаком трусости или двуличия. Но за этими действиями были слова, слова, которые хвастались и провозглашали о царстве без рыцарей и оруженосцев. Так уверенно она произносила эти слова, что чистая нелепость такого заявления граничила с распевными увертюрами вашего обычного

двуличного мошенника из захолустной таверны. Проще говоря, Эмма подняла каждый потенциальный красный флаг, который мог быть поднят кем-то вроде новореаловца.

Лупинор сделал паузу, словно чтобы подчеркнуть свой следующий пункт.

— Было бы невозможно довести любое из ее заявлений до конца, не говоря уже о том, чтобы содержание ее характера оказалось праведным в моих глазах.

— И все же, несмотря на все это, ей удалось сделать это за считанные дни.

Вмешалась я, вызвав серию пылких кивков от принца-лупинора.

— Ей удалось доказать, что невозможное возможно.

Признал лупинор с тяжелым вздохом. — Я не люблю ошибаться, Принцесса. Я ненавижу проигрывать. И все же это один из тех случаев, когда я должен уступить и вытерпеть определенный уровень личного унижения. Сделать иначе означало бы остаться на поле битвы, хорошо зная, что война уже давно ушла вперед.

— Очень благородное чувство, не меньше того, чего я ожидала бы от принца дома Хейвенброк.

Произнесла я с ободряющей улыбкой. — От самой природы ее вида до лишенных маны артефактов, которыми она владеет с ловкостью мага-артефактора, Эмма сделала то, что даже самой опытной придворной знати трудно сделать.

— А именно?

— Фактически предоставив доказательства, чтобы подкрепить свои смелые и показные заявления. — Скрытно предложила я.

Лупинор громко загоготал при этом, улыбка от клыка до клыка, которую он держал, отказывалась угасать, так как с каждой шуткой становилось ясно, что мы действительно медленно, но верно укрепляли фундамент нашей нетрадиционной клики.

— Справедливое замечание, принцесса.

— Признаюсь, у меня все еще были личные сомнения насчет Землянки даже после всех наших дискуссий, но каждое из них было в конечном итоге отброшено признанием в невежестве от самого Великого Хранителя Знаний.

— Это стало твоей поворотной точкой? — спросил Талмин, наклонив голову и дернув ушами.

— Не обязательно, мои сомнения уже сместились ранее из-за огромного веса доказательств, которые у нее были в поддержку ее заявлений. Однако для истинно нейтрального, мудрого, непредвзятого наблюдателя с беспрецедентным масштабом власти и знаний, такого как библиотека, признать свое невежество в природе брони и артефактов Эммы? А затем продемонстрировать активную готовность даровать ей титул покровительства? Я бы сказала, что любые и все сомнения относительно правдивости заявлений Эммы были полностью развеяны с того момента.

Призналась я с мягкой серией воркований.

— Ты более мудрый ум, чем я, Тацея, поэтому я не буду сбрасывать со счетов твое доверие к библиотеке. Хотя лично у меня есть сомнения насчет того, чтобы полагаться на такую эгоцентричную яму бесконечного потребления. Если бы она искала не знания, а, скажем... оружие войны или тома раздора, я полагаю, большинство изменило бы свое мнение относительно ее надежности. Лично я не вижу ни одной сущности с такой большой властью, демонстрирующей такое грубое отсутствие эмпатии, как ту, в которую я когда-либо смогу поверить.

Талмин еще раз изложил свои претензии к библиотеке, но так же быстро перешел к делу. — Но я отвлекся.

— Итак, если не библиотека, то что было твоей поворотной точкой, Талмин?

— Я двоякого мнения на этот счет, Принцесса. — Лупинор вздохнул, нервно потирая затылок.

— Потому что моя поворотная точка, так сказать, заключается в артефакте, который остается прочно укоренившимся в двух мирах. Невероятно убедительном, но в силу своих тревожных последствий, в который столь же невозможно поверить.

Это расплывчатое описание определенно привлекло мое внимание. — А именно?

— Её «пистолет».

Прямо заявил Талмин, прежде чем сделать паузу, ловко переводя разговор к тому, к чему он так явно вел все это время.

— Ты действительно веришь в это? Во все, что она говорит о нем?

— Какой аспект тебя особенно беспокоит?

Я быстро парировала, позволяя принцу выложить все карты на стол, прежде чем я раскрою свои.

— Дело не столько в экзотических механизмах, с помощью которых должен работать такой лишенный маны артефакт, в это я могу поверить, так как я уже видел его в действии. Ее заявления подкреплены действием, что очень сильно говорит мне на более глубоком уровне. Потому что, в отличие от ее артефакта с осколками памяти, или ее насекомоподобных големов, или даже ее артефакта перевода, это единственный инструмент в ее списке, внутреннее устройство которого я мог действительно, осязаемо видеть. Он говорил сам за себя на поле битвы, и его компоненты, хотя и странные, были, по крайней

мере, способны быть разобранными и изученными. Именно из-за этого я действительно начал верить Эмме. Однако меня беспокоит то, что тебе удалось раскрыть благодаря твоей любознательной линии вопросов, Тацея.

Я точно знала, на что ссылался Лупинор, и было бы ложью сказать, что мое сердце не дрогнуло, когда тема была поднята снова.

— Распространение и развертывание такого оружия массово и в качестве универсального стандарта?

Произнесла я с нервным воркованием.

— Именно. — Принц испустил угрюмый, полный скулежа вздох.

— Тогда я ссылаюсь на то, что мы уже установили, что ты сам сказал: у Землянки есть склонность доказывать, что невозможное возможно. Эмма была чрезвычайно откровенна до сих пор, не так ли?

Парировала я.

— Да, была, но это не значит, что у нее нет причин лгать относительно потенциальной силы ее царства. В конце концов, это разумный поступок.

Заключил Талмин, явно пытаясь рационализировать то, что, как я знала, не было правдой.

Лупинор еще не был посвящен в то, что Эмма показала мне накануне вечером: неумолимые огни промышленности, которыми обладало Земное Царство.

— Талмин, как бы я ни соглашалась с тобой, учитывая логику такого утверждения, я просто не вижу, чтобы это относилось к Эмме. То, что ты описываешь, — это намеренное приписывание тактики силовика дипломатическому диалогу. Чего до сих пор Эмма ни разу не продемонстрировала. Если бы она хотела начать с силы и угроз, зачем делать это исключительно перед своими самыми доверенными сверстниками? Почему именно сейчас? Почему она выбирает цивилизованную беседу с Академией, подкрепленную не силой, а шпионажем? У нее была любая возможность сыграть

силовика, у нее есть способность запугивать и угрожать с большой бравадой, но она этого не сделала.

Аргументировала я, беря все, что я видела в Эмме до этого момента, и выкладывая все это перед Лупинором.

У Землянки было так много возможностей до этого момента, чтобы продвинуться вперед с демонстрацией силы, чтобы утвердить себя, но вместо этого она выбрала разумный путь дипломатии, с помощью инструментов, предназначенных для шпионажа и сбора разведданных.

Она не начинала с силы, но и ее диалог не был наивным.

— В том-то и дело, принцесса. У меня нет причин сомневаться в ней по этому пункту.

Волк начал с раздраженным вздохом. — Она соответствовала каждой моей ценности, слово в слово, и, что самое важное, действие за действием. И все же...

Я не вмешивалась, когда Лупинор замолчал, не желая подталкивать его ни в каком направлении, позволяя ему время собраться с мыслями в своем собственном темпе и на своих собственных условиях.

— ...И все же, это шаг слишком далеко.

— Ты только что заявил, что она соответствует твоему личному критерию благонадежности содержания характера, не так ли?

— Да, и это самая, черт возьми, разочаровывающая часть. Я просто не могу заставить себя поверить ей. Все внутри меня говорит, что я должен доверять ей в этом вопросе. И все же, если я это сделаю... тогда я подпишусь под одним из самых нелепых, отрицающих реальность утверждений, которые только можно вообразить.

Его глаза на мгновение стали стальными, когда он попытался вбить мысль, которую отчаянно пытался донести.

— Армия, вооруженная исключительно экзотическим оружием, — это одно. Но чтобы эта армия полагалась на экзотическое оружие, которое может функционировать только до тех пор, пока эти тщательно изготовленные патроны остаются в достаточном запасе? Тацея, это как структурировать всю свою армию вокруг лучников. Что происходит, когда у вас заканчиваются стрелы? У Землян нет маны, нет магии, так что вы не можете просто наколдовать или телепортировать свежую партию луков. Не говоря уже о доктринах, которые пришлось бы принять, чтобы выставить армии, состоящие полностью из бойцов дальнего боя. Это безумие, Тацея. Я... я проигрываю в любом случае. Либо

я доверяю ей и подчиняюсь концу реальности войны, какой я ее знаю, либо я отвергаю ее заявления и, следовательно, свое суждение об одном из величайших потенциальных союзников и друзей, которых я мог бы надеяться обрести в этом враждебном мире.

— И это именно то, что я говорю тебе сделать. — Я продолжила, сделав глубокий вдох и успокоившись.

— Принять, что это действительно возможно.

Глаза волка расширились при этом, как будто он ожидал, что я уступлю, учитывая мою размеренную и сдержанную позицию.

— Принцесса, снабжать среднюю армию в десять тысяч человек оружием, которое полагается исключительно на эти экзотические боеприпасы, которые, по правде говоря, требуют точности опытного кузнеца или часовщика для изготовления, означает, что царство Эммы должно быть полностью посвящено промышленным усилиям войны. Что заставляет меня содрогаться при мысли о фактическом состоянии их царства, если все вопросы полностью сосредоточены на этом одном начинании.

— И все же мы видим ее броню, выкованную с мастерством манакузнеца без маны. И все же мы видим устройство с осколками памяти, содержащее в себе не просто осколки движущихся изображений, но целые книги и боги знают что еще. И все же мы видим ее големов, лишенных маны насекомых, способных записывать движущиеся изображения и достаточно разумных, чтобы возвращаться к своему хозяину. Все это указывает на общество, которое посвящено более чем одному аспекту промышленности, Талмин. Это указывает на то, что они так же разнообразны в специализации, как, возможно, сам Нексус.

Я снова сделала паузу, позволяя себе перевести дух, пока я готовила следующую линию опровержения, которую Лупинор, казалось, жаждал услышать.

— Мы видим вещи только с одной точки зрения. Нам не хватает объема, размера и масштаба записей теневого мастера. Мы заглядываем в бальный зал через одну трещину в стене, видя лишь кусочки и фрагменты большей песни и танца, которые продолжаются боги знают сколько времени.

Выразила я серией раздраженных чириканий, каждое из которых обязано своим все еще нетронутым самообладанием практике и опыту, полученным при королевском дворе Царства Этерон.

Разница здесь, однако, заключалась в том, что придворная политика лишь казалась грандиозной, когда на самом деле она была чем угодно, только не таковой.

Ибо каждое громкое заявление и приукрашенная история были в конечном счете ничем иным, как актом создания гор из кротовин.

В то время как ситуация с Землянкой была полной противоположностью.

Каждое сказанное слово могло казаться несущественным, таким же безобидным, как беседа с союзником подчиненного пэрства.

Однако, в отличие от придворной политики, каждое несущественное слово несло в себе далеко идущие последствия, которые граничили с экзистенциальными.

Веселый и дружелюбный нрав Эммы нес в себе слова, которые ломали сами основы мира, который я, как мне казалось, знала.

С ней дело было не в создании гор из кротовин, а вместо этого в недооценке каждого слова как горы с самого начала.

Тишина опустилась на нас обоих, когда я закончила свою длинную тираду.

Принял ли Лупинор это близко к сердцу или нет, оставалось под вопросом.

— Ожидай неожиданного.

Талмин наконец нарушил тишину. — Это старая поговорка Талонуса Великого, первого из моего рода и основателя семьи Хейвенброк. Возможно, пришло время мне наконец принять его уроки близко к сердцу.

Мужчина, его лицо снова было разбитым, говорил со мной в манере настолько искренней, что было почти больно смотреть.

— Знаешь, у нас есть другая поговорка в моем царстве, Талмин.

— Рассказывай.

— Она звучит так: не говори о штормах, если хочешь увидеть безопасный полет. Она означает именно то, что подразумевает. Я понимаю, что стандарты суеверий могут различаться в разных царствах, но это все еще довольно распространено в Этероне. Поэтому я бы предпочла, чтобы мы воздержались от искушения судьбы, так как...

ХЛОПОК

Безошибочный звук старого, обработанного маной дуба, ударяющегося об усиленную манасталь, эхом разнесся по всей комнате.

Гордо провозглашая прибытие, или, скорее, возвращение определенного члена нашей группы, который необъяснимым образом отсутствовал с утра.

И все же никто из нас не встал ни в шоке, ни в панике, когда мы повернулись лицом к Вунерианцу, который выглядел абсолютно жалко.

Исчезли безупречно выглаженные, тщательно сложенные тонкие шелковые мантии с этого утра.

Теперь вместо этого они были заменены смятой, разорванной и порванной серией тканей, которые едва прикрывали его форму.

Действительно, я могла видеть клочки оранжевого меха и следы укусов на большей части его плаща, который он использовал, чтобы немедленно прикрыться, как только дверь захлопнулась за ним.

— На что вы двое уставились?! Разве вы никогда не видели Вунерианца в конце особенно продуктивного дня?!

Илунор практически пролаял это, и все же было ясно, что даже его горло казалось особенно изношенным.

Как будто он использовал и износил либо свой голос, либо свое пламя.

— Держу пари, вы двое просто слонялись здесь, в общежитиях, так что не смотрите на меня этими осуждающими взглядами.

Тишина снова опустилась на комнату, и все мы потеряли дар речи.

И снова Талмин был тем, кто оказался достаточно смелым, чтобы нарушить тишину.

— Что, черт возьми, с тобой случилось, Илунор?